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    萬安見趙彥臉色有異，知道趙彥想多了，此時笑著打圓場道：“愚兄雖然與佑之相識不久，卻是知曉他的為人，性情耿直，有什麽說什麽，趙賢弟莫往心裏去。”

    劉珝也道：“是極，我與佑之兄性情相投，一見如故，隻是我等性子直，有時候幾句話便莫名得罪了旁人，趙賢弟千萬別在意。”

    劉吉此時也回過味兒來，尷尬的拱手道：“賢弟，愚兄說錯話了，見諒，見諒。”

    趙彥自然沒有那麽小氣，幾句話便將此事揭過，爾後與眾人閑聊幾句，一旁尹旻問道：“愚兄觀趙賢弟與好學賢弟年歲相當，不知趙賢弟可有表字？”

    趙彥臉色一黑，他最煩別人問他的表字了，隻是不好發作，隻得笑道：“小弟表字國美，字乃是真定府韓府尊所賜，隻是小弟方才卻是忘記說了。”

    讀書人都是要麵子的，說話自然不會像地裏刨食的莊稼漢那樣直白，等第二壺茶喝了一半，趙彥才弄明白幾個未來的國之重臣為何聚在了一起。

    其實很簡單，四個人住在了同一個客棧，而萬安與劉吉二人都是愛交朋友的性子，一來二去，互相串聯之下，四個人便算是成了朋友，此次考完試，幾人覺得窩在客棧沒意思，便一起結伴出來遊逛，趕巧便碰到了趙彥二人。

    相對於閱曆豐富、心思活絡的萬安而言，此時的劉吉與劉珝便顯得青澀了許多，二人與當下的大部分年輕學子一樣，心懷天下，立誌高遠，骨子裏對自己的才華很有自信，言談舉止中帶著些莫名的傲氣，卻也讓人不會心生厭惡，隻是有時會給人一種稚氣未脫的感覺。

    至於尹旻，趙彥對其了解不多，現下一看，也隻是覺得這個人略有些木訥，話不多，顯得比較穩重，至於心性如何卻是不甚明了。

    對於會試主考、同考、提調、監試等一應官員來說，試卷收上來之後，整場會試便算是完成了一小半，剩下的一大半便是判卷、決卷、發榜。

    曹鼐字萬鍾，乃是北直隸寧晉人，明宣宗宣德八年癸醜科狀元，初授修撰，累官至吏部左侍郎兼翰林學士，正統五年由大學士楊榮、楊士奇推薦，入值文淵閣，參預機務，正統十一年七月為內閣首輔至今，其人內剛外和，通達政體，為政清廉，自楊榮、楊士奇、楊浦依次故去後，整個內閣現今隻有他與高穀兩個閣臣，若是碰上明孝宗朱祐樘那樣的明君在位，兩人自然是可以借著左右無人掣肘而一展抱負，可是朱祁鎮不是朱祐樘，朱祁鎮的身邊有個權勢滔天的大太監王振。

    有皇帝為自己背書，王振日漸擅權，可謂是“王爵天憲，悉出其口，生殺予奪，任己愛憎”，排斥異己、陷害忠良、壓製百官那都是小意思，他甚至克扣邊防軍餉，導致邊防日漸空虛，否則北方的瓦剌也不會日漸做大，進而猖狂。

    雖說皇帝昏庸，信任奸佞，自己獨木難支，隻能看著朝政日非而無能為力，然而曹鼐也有自己的堅持。

    曹鼐對於科舉看的很清楚，科舉之所以令眾多讀書人趨之若鶩，原因有二，其一可以概括為‘朝為田舍郎，暮登天子堂’，‘學得文武藝，貨與帝王家’這兩句話，其二則是因為公平公正，民不患寡而患不均，世家大閥把持朝政壟斷官場的時代已然不複存在，科舉製度功不可沒，正是因為科舉給了寒門子弟更多的機會，將世家大閥手中的權力一點點攫取出來，之後反哺朝廷，加強了中央集權，才有了如今相對緩和的社會環境，若是被王振在科舉中再插一腳，曹鼐自覺愧對曆代先賢，故而此次會試他毛遂自薦，又暗地裏與高穀合議，令人舉薦張益這名老成持重的侍讀學士為副主考，其餘同考官也多為曹鼐與張益所看好的官員。

    貢院中，經糊名、謄錄、校對後的試卷，正由十六名同考官分房閱卷並進行預選，預選出來的考卷送主考官審閱並擬定名次，寫成“草榜”。草榜擬成後，再由主考官和禮部知貢舉官主持，將擬定錄取的“朱卷”與考生的“本卷”進行“對號”，編號不對者棄而不取，複核以後再行“填榜”，即正式確定錄取名單。

    曹鼐與張益正在分別巡視各房，監督同考官們閱卷。張益字士謙，號惷庵，應天府江寧人，比曹鼐還要大七歲，永樂十三年進士，由庶吉士授中書舍人，改大理評事，修《宣宗實錄》，書成，改修撰，其人博學強記，詩文操筆立就，三楊（楊榮、楊士奇、楊浦）對其很看重，之後進侍讀學士，按照慣例，不出意外的話，會試過後他便會進入內閣與曹鼐為伴，這也是曹鼐暗自令人舉薦張益為副主考的思量之一，畢竟一個好漢三個幫，話糙理不糙，想要撥亂反正，隻靠他一個人萬難成事。

    “張侍讀，且看看這一份文章。”姚夔眼中泛著血絲，叫住巡視而來的張益，將手中一疊試卷遞給他。

    張益與姚夔相識，隻是此時口頭上不宜表現的太過親密，他聞言接過試卷，先不看試卷，而是笑道：“姚給事，你才學不下於吾，此卷有何異處令你不能決斷？”

    姚夔是嚴州府桐廬人，性情耿直有才華，乃是正統七年進士第一，後遷吏科給事中，陳時政八事，深受英宗朱祁鎮嘉許，多見采納，此時也不過三十多歲，卻因‘科第有學行’而充任此次會試同考官，他聽張益發問，伸手錘了錘後腰，一邊舒展筋骨一邊說道：“此文清而不薄，新而不尖，立意新穎，可望庾信脊背。”

    “哦？”張益略微有些訝然，庾信他自然知道是誰，那是南北朝時期的詩文大家，唐代杜甫曾以‘清新、老成’評價庾信的詩文，姚夔如此評價此文，張益不禁也起了好奇心。

    民既富於下，君自富於上。蓋君之富，藏於民者也；民既富矣，君豈有獨貧之理哉？有若深言君民一體之意以告哀公……

    這篇四書義的題目乃是‘百姓足，君孰與不足’，張益對此諳熟於心，等他看完此篇文章之後，沉默片刻後方才說道：“此文立意深遠，發人深省，乃是不可多得的佳文，隻是這字……隻能算是中下，若是以老夫來看，可入此次會試前二十之列，卻不知做此文者乃是何人。”

    此時試卷已經糊名，考生姓名誰也不知道，姚夔聞言才笑道：“下官早已對此有過推測，此人字裏行間針砭時弊，有一股奮發之氣，隻是卻又筆力凝實，頗為老成，不像是年輕人的手筆，下官推測此人年紀應在三十至四十之間。”

    張益頷首，頗為認同姚夔的推測，不過隨即他卻橫眉立目，道：“偷懶耍滑也能想出此等辦法，姚給事也不簡單呐。”

    姚夔輕笑一聲，他如今負責閱卷，每日隻能休息三個時辰，今日閱卷多半日，早已疲乏不堪，恰逢看到一篇好文章，靈機一動便喊住張益，借著說話的功夫狠狠的伸了幾個懶腰，緩解了些許疲乏。

    二月十七日，曹鼐與禮部尚書胡濙坐在大堂正中，副主考張益、各同考官與諸多輔助官員分列左右，今日會試最後的名次便要定出來，之後給內閣傳抄一份，第二日便要放榜。

    曹鼐與胡濙依序看著由十六名同考官們預選出來的‘草榜’，看了半天沒有看出什麽問題，便道：“對號吧。”

    草榜擬成後，由主考官和禮部知貢舉官主持，將擬定錄取的“朱卷”與考生的“本卷”進行“對號”，編號不對者棄而不取。

    胡濙乃是四朝元老，若是算上建文帝，那便是五朝元老，此時已經七十多歲了，他久經宦海，地位尊崇，原本禮部尚書這個位置對他來說算是個養老的職位，就算會試最後要禮部來人做見證，也完全可以讓下麵的侍郎來，隻是曹鼐生怕此次會試被王振一係的大臣給攪和了，多次請求之下才將胡濙這位大佬請來坐鎮，因為他知道胡濙不怵王振，而且生性正直，不會與王振同流合汙。

    同考官們手腳麻利的將‘朱卷’與考生的‘本卷’一一對照，到最後打開彌封，將考中的考生姓名謄抄下來，最後才呈給曹鼐與胡濙閱覽。

    胡濙老神在在的坐在那裏，眯縫著眼睛打著瞌睡，曹鼐也不以為意，在一旁與張益以及眾多同考官商議片刻，方才定下了最後的名次。

    “咦？”

    總算走到最後一步了，曹鼐鬆了一口氣，正要吩咐人將中試的考生信息謄抄在榜上，聽到張益的聲音後心中一跳，忙問道：“何事？”

    張益伸手指了指名單上的一個名字，苦笑道：“曹公，未想此次會試竟然出了一個妖孽，年僅十八歲便與眾多舉子並列杏榜。”

    曹鼐聞言又看了看名單，這才看到第十八名那裏寫著，趙彥，直隸真定府深州人，宣德五年生人……如今乃是正統十三年，可不正好是十八歲！