一名小宦將一個茶盤端到了八仙桌上。
    呂芳親自給林十三倒茶：“請茶。”
    說正事兒前先喝茶。這是內宦們的規矩。
    林十三拿起茶盅，心中忐忑不安：內相請茶，該不會有什麽斷頭的差事吧？
    其實不是斷頭的差事，而是肥差。
    呂芳開口：“如今朝廷財政吃緊。今年開春後，在京各衙、各省府州縣都要縮減開支。宮中更要率先垂範。”
    “皇爺的吃穿用度自然不能減。我也隻能苦一苦宮中內宦。”
    林十三聽不出這跟他有何關係。
    呂芳喝了口茶，又道：“西苑這邊，每年都會為皇爺采購大批寵物。”
    “豹房、虎城、羊房、百鳥房、蟲房、兔園、金魚房等等，你猜一年的用度是多少？”
    林十三答：“屬下不知，不敢妄猜。”
    呂芳歎了口氣：“唉，一年用度是四十五萬兩銀子。其中三十萬兩用於采買。十五萬兩用於飼養。”
    林十三聽到“四十五萬”這個數字愣在了原地。好家夥，要說在養寵上大撒錢，還得是皇家啊。
    呂芳繼續說：“我了解那些內宦。四十五萬兩，得有三十萬是他們雁過拔毛揣進了自家荷包。”
    “縮減這一樁大用度，需一個懂寵的人，在他們采買核銷時把住關口。”
    “我若派哪位少監、監丞管這件事。宮裏關係套著關係。最終用度不會減，隻會肥了管事的人。”
    “故這件事我得派一個宮外的人來辦。”
    林十三心中了然：“呂公公是想屬下”
    呂芳頷首：“沒錯。我跟陸炳要人，他舉薦了你。”
    林十三終於曉得，陸炳所說的派他“大用場”指的是什麽。
    黃錦在一旁插話：“那些養寵諸房的小崽子們是該找個人好好看著了。譬如去年秋天，蟲房派了個火者去釣蚌街買了一隻蟋蟀。”
    “火者買蟋蟀實花銀子二十兩，報給長隨三十兩，長隨報給典簿五十兩，典簿報給副使七十兩。蟲房大使核銷，竟是一百兩！”
    林十三沉默不言。給皇宮采買寵物把關，這是個得罪人的差事。他心知肚明。
    呂芳是多精明的人？一眼看出林十三所想：“這差事的確得罪人，但也是個肥差。”
    林十三連忙道：“公公若將此事交給屬下辦，屬下定一身正氣、兩袖清風.”
    呂芳一擺手，打斷了林十三：“不，我要你三羊開泰、四季發財、五穀豐登！”
    “司禮監若下了文書，讓你管這事。養寵十六房一城一園的大使們，會排著隊到你家裏送禮。”
    “你不要拒絕。我送你六個字‘禮照收，事不辦’。”
    “我慣著他們太久了。他們個個富得流油。這回就讓他們出點血。出了血，卻換不來你的寬容。他們今後自然會收斂。”
    林十三愕然：“呂公公，屬下有一言，不知當講不當講。”
    呂芳頷首：“說。”
    林十三道：“若屬下按您所說，屬下恐怕要被宮裏的公公們恨死。”
    呂芳頷首：“是這樣。不過你放心，我有個法子，能讓他們不敢輕易動你。我願與你連個宗。”
    所謂連宗，通常是拜義父或者幹爺。大丈夫生居天地之間，豈能鬱鬱久居人下那種。
    林十三第一反應：這老家夥占我便宜。
    轉念一想：給當朝內相當義子或者幹孫，我似乎也不怎麽吃虧。
    呂芳給林十三添了一杯茶：“我的義子、幹孫、幹重孫在宮中太多了。沒有一千也有八百。若我與你連父宗，顯不出你的地位特殊。”
    “且我也不願逼著你改姓。”
    “我的意思，咱連個母宗。對外就說你是我的親外甥。分離多年，剛剛相認。”
    “宮裏那些人想要報複我的親外甥，要掂量掂量自己幾斤幾兩。”
    高，實在是高。都讓呂芳高完了。
    林十三看得出，呂芳是真心替他考慮。
    若換了不近人情的上官，把得罪人的差事給了下屬，哪裏管下屬死活？
    不愧是有名的大賢宦。
    林十三不含糊。他像一隻敏捷的大蛤蟆般從椅子上蹦了起來，又撅著屁股往前一撲，納頭便拜：“舅舅！外甥尋您這麽多年，沒想到您如今已貴為內相。”
    “今日尋到您，家母在天之靈終於可以瞑目啦！”
    呂芳笑出了聲：“你這小子有點意思。天生一個馬屁神。”
    黃錦在一旁替林十三說話：“這小猴崽子是既會拍馬屁，又能做事。”
    黃錦頓了頓，又開了個玩笑：“不閹了送進咱司禮監當差太可惜了。”
    林十三嚇得一縮脖。
    黃錦笑道：“你縮什麽頭啊？你又不是太液池的金龜。別怕，我跟你說笑呢。”
    三人聊了一會兒，已是午時。該吃飯了。
    呂芳和黃錦吃的很簡單。不過是一盆白麵，幾樣六心居的小醬菜。
    黃錦給呂芳盛麵。呂芳道：“盛半碗吧。這幾日我食欲不振。”
    林十三聽了這話靈光一閃。他道：“舅舅。”
    呂芳一愣，反應過來：“你小子嘴倒是甜。這麽快就把稱呼改過來了。對，我是你親舅舅。”
    林十三道：“舅舅，您整日伺候皇爺，鞠躬盡瘁、勞累萬分。吃這麽點怎麽成？”
    “外甥在家雖是個衣來伸手飯來張口的懶人，但卻跟您外甥媳婦兒學了一樣開胃小菜。”
    “有了這樣開胃小菜，保準您食欲大開，多吃兩大碗麵。”
    呂芳道：“哦？什麽小菜？”
    林十三道：“舅舅先別問。您吃芫荽、蔥、薑嘛？不忌酒吧？”
    呂芳笑道：“你倒賣起關子來了。都吃。”
    林十三起身：“請伺候您的小公公領我去趟廚房。”
    林十三拎起剛才盛小清蝦的木桶，桶裏還剩一小捧小清蝦。呂芳的貼身小宦將他領進了廚房。
    林十三將小清蝦用清水洗過，瀝幹水，放入一個大瓷碗中。又切了延綏、蔥、薑丟了進去。
    接下來他將瓷碗中倒入一小杯汾酒，又倒入醬油和醋。
    拿著筷子攪拌了幾下後，一道“生醃小清蝦”便做好了。
    當然，打死林十三，林十三也不會承認這小清蝦是他家的泔水做餌捉的。
    給剛認的舅舅吃泔水蝦林十三果然是個孝順外甥。簡直孝感動天，哄堂大孝。
    林十三端著大瓷碗，回到八仙桌旁：“舅舅，請嚐嚐生醃小清蝦。”
    呂芳定睛一看，有些遲疑：“這能吃麽？還蹦躂呢。”
    林十三用雙手拇指夾著一雙筷子的筷尾，恭恭敬敬的奉給呂芳：“舅舅一試便知。”