建武十七年（公元41年）。
太子東宮，已成將傾之大廈。曾經在身邊的眾位“忠臣良將”已經另投明主，曾經揮手間得以使萬眾臣服的太子威儀，如今已經是過往雲煙。昨日內廷傳來消息，皇後郭氏，現皇太子之母因為非議皇上，辱沒皇家尊嚴，以“懷勢怨懟、數違教令”之罪而被廢黜，早已岌岌可危的太子終於失去其最大臂助，情勢更加危急。
光武帝劉秀念及太子尚且年輕，對其母後之事並不知曉，因此特別準許太子見其母後，以話別情。見過母親，一時間，劉彊僅存的幻想隨之破滅，之前他尚自以為，父皇隻是一時之氣，母後終歸會回到其原來的位置，可母親告訴他，光武帝早就傾心陰麗華，愛屋及烏，對其子劉莊也愛到骨髓。因此，廢長立幼之心早已如同一顆種子，在朝局變換，天下易手的情況下，逐漸生根發芽，破土而出。隻是郭氏一向謹慎，故而劉秀也暫時找不到廢黜他的理由。
常言道“螻蟻尚且偷生”，何況一朝太子？郭氏見大勢已去，心灰意冷。太子劉彊隻能退求一方之地，苟延殘喘。或許皇上會考慮，在某一天重新召他回來，承繼帝位，收到以退為進的奇效。
可惜他不明白，臥榻之側豈容他人酣睡。
當他向光武帝稟明自己的意願時，劉莊心跳不已。但隨即他便醒轉過來，因為他看到父親此時的眼中，出現了一絲似乎惋惜或者讚許的眼神。因此，他極力反對太子自廢。這一舉動深得光武帝嘉許，其後縱使劉莊成為東宮太子，最終得傳帝王大業，依然對其恩寵有加，沒有絲毫的怠慢，其母郭氏也受到了厚待。
劉彊被廢以後，雖然自己的幻想逐漸破滅，但是依然還有一部分投機勢力想借用劉彊的廢太子之名舉事，徐圖成就大業、顛覆乾坤。其中最為活躍代表的就是劉荊。
劉荊是光武諸位皇子中比較有才能的一個，他給廢太子劉彊寫信，言及其無罪被廢，自己念及手足情深，終於難以坐視不理。故而支持劉彊從自己的封地東海起兵，像漢高祖那樣取天下，奪皇位。劉彊接到書信後，當即嚇壞，立馬把信上交給明帝。明帝早有孝敬師長，愛護兄弟的美譽，念其初犯，因此沒有追究此事。但是在劉莊的心裏，孰親孰疏、誰遠誰近，已經涇渭分明。這在以後劉莊執掌江山的手段中，慢慢顯現出來。
永平元年（公元58年），劉彊病重，劉莊遣中常侍鉤盾令將太醫乘驛視疾，詔沛王輔、濟南王康、淮陽王延詣魯。及到他即將西去之時，還上書表示感謝。
據傳，劉莊讀了劉彊的上書，悲慟大哭，感動得無以複加。
劉莊特命曰：“王恭謙好禮，以德自終，遣送之物，務從約省，衣足斂形，茅車瓦器，物減於製，以彰王卓爾獨行之誌。將作大匠留起陵廟。”
從建武二年（公元26年）劉彊即太子位，到建武十九年（公元43年）劉莊入主東宮，劉彊的命運就像全部被別人牽扯，縱使自己有萬般無奈，也隻能順時應勢，太子大位就此易手。
在劉莊繼太子大位之前，發生了一件在今天看來難以理解的事情：劉莊在劉秀的許可下，改劉陽為劉莊。
關於劉陽改名的因由，曆史上眾說紛紜，其中最為盛行的說法認為，劉陽改名為劉莊，主要是想改變他的身份。劉陽是妃子所生，乃為“庶出”；而劉莊則是新封的皇後（陰麗華）所生，就是嫡子。
從字義而言，“陽”是鮮明的意思，形容詞，虛而不實。“莊”則有莊重威嚴的意思，似乎更適用於皇帝。《後漢書》中也有記載：皇帝下詔說：“按《春秋》的經義，立太子以出身嫡庶的貴賤為標準。東海王劉陽，是陰皇後的兒子，應該繼承帝位。皇太子劉彊執著謙讓，願意到諸侯國為王。父子之情，使我難以長久地違背他的意願。現在封劉彊為東海王，立劉陽為皇太子，改名為莊。”
劉莊在擔任太子期間，更加表現出其非凡的才智，其中最具代表性的便是他在對待南北匈奴的主張上。
劉秀半生戎馬，最終重建漢朝，因為國力的不足，劉秀被迫一改武帝時對匈奴的戰略，由主動進攻轉為積極防禦。此後經年，匈奴分為南北兩部分。南匈奴主動要求內附，光武帝劉秀冊封南匈奴的權貴們，而且還和他們和親。這在以後比較長的一段時間內，維持了北方邊境的和平，為東漢的逐漸崛起提供了良好的邊部環境。北匈奴看到東漢和南匈奴和親，也要求和親。時局未明之前，劉秀一時難以決定，於是和公卿們商量。
當此之時，朝堂之上均以為與北匈奴和親可以化解過去結成的仇怨，而且還可以自主選擇與南北匈奴的和戰關係。與南匈奴戰則聯合北匈奴，與北匈奴戰則聯合南匈奴，誠可謂是驅狼搏狗的妙計。以此推之，漢室天下當可立於不敗之地。唯有劉莊不以為然，他分析，北匈奴因為南匈奴內附漢朝，並且與大漢朝和親所以害怕我們，如果我們不攻擊北匈奴，又和他們和親。不但北匈奴不再懼怕我們，南匈奴也會對我們有二心，因此，漢朝應該拒絕與之和親。聽完其分析，光武帝劉秀深感有理，於是決定不和北匈奴和親。
建武中元二年（公元57年），原陵。
四野一片白色，舉目全是哀聲。在這原陵之上，莊嚴肅穆，悲涼如風。原陵又名漢陵（今洛陽市北20公裏處的孟津白鶴鄉）。俗稱“劉秀墳”，顧名思義，就是漢光武帝劉秀死後的陵寢。此前二月，東漢的開國皇帝劉秀駕崩，舉國上下一起為這一位英主致哀。
劉莊攜百官一道，為先皇守孝，夏四月丙辰日，劉莊開始頒布其繼位以後的第一紙詔令，基本內容有以下幾點：
1.表謙虛謹慎之意。劉莊自稱為年輕晚輩，遵照旨意繼承漢之大業，因此每日從早到晚都驚恐不安，不敢荒疏懈怠貪求安逸。他承擔國家命運，繼續奉行先帝的體製而以文德治理國家，有如不知種莊稼的艱難，唯恐出現失誤。而先帝之恩德普照天下，其德行能與古代的聖帝明王等同，協和萬邦之眾，達上通下，恭敬地祭祀百神，施恩惠給鰥寡之人。
2.謀求公卿大夫百官乃至天下百姓之助力。為此，劉莊不惜大肆賞賜天下眾人。同時大赦天下，曾經的罪犯都被放出，曾經因為戰亂被擄掠的婦女重新獲得自由。一部分被貶官吏還能夠官複原職，賞賜金銀。封侯拜將，如拜鄧禹為太傅，劉蒼為驃騎將軍。又如封趙熹為節鄉侯，李?為安鄉侯，馮魴為楊邑侯。
3.完成先皇喪葬事宜。派太尉趙患在南郊祭天告知先帝的諡號，派司徒李欣安放先皇棺木，派司空馮紡率領五校兵士負責覆蓋黃土為墳事宜。
他向天下明言，如今上無天子，下無諸侯首領，猶如要渡過湍深的河流卻沒有船和槳。帝王之位責任重大，而自己年輕，才疏學淺，確實需要有賢德的人來輔佐幫助自己。
劉莊不可謂不高明，在他即位之後，充分地分析了天下大勢和國家局勢，並結合了百姓和文武眾臣的考量，不失時機地頒布了這一紙詔令，此詔令一出，立刻引起了巨大而積極的反響，使得朝野內外，文武同德，上下一心。
政局交替時的國家，終於穩定了下來。一時間，漢朝不僅在戰爭中取得了一些勝利，同時以輕徭薄賦為核心的各項政策也相繼出台。
這年秋天九月，燒當羌人因為不滿當地官員的**和傾軋，遂舉兵反抗，侵犯隴西郡，大軍一路士氣如虹，在允街縣一戰中，漢軍數千兵馬不敵燒當羌人，守城不足一天，就全軍敗退，城池也被燒當羌人的軍隊奪取。
當此之時，劉莊及時了解了隴西地區羌人叛亂的前後因由，自認為是漢朝官吏的錯，然而，他卻不能懲罰漢朝的官吏，因為那樣就更加承認了燒當羌人叛亂的正義性，而且陣前殺將，實在不是什麽好事情。為今之計，他隻能采取措施，獲取隴西、涼州等地居民的民心，因為他通過分析，認為當地隻是一部分人對於當地的官吏有意見，然而對於中央政府，他們還是比較忠心的，因此，劉莊下令，赦免隴西郡的囚徒，對有罪的人都減罪一等，不征收那裏今年的田租和賦稅。除此以外，劉莊還對從天水調發的三千人下令，免除他們這一年的雇役錢。
這年冬天十一月，劉莊派遣中郎將竇固，監捕虜將軍馬武二位將軍領兵討伐燒當羌。自己興之所至，帶了幾個隨從，出宮直奔軍營而去。出得洛陽城，便是官道，官道兩旁則是片片良田，一樣望去，荒草淒淒。突然聞見號角三響，三通鼓罷。一隊兵馬裹著應征民夫向西開拔。道路兩旁則擠滿了送別的人，父母哭兒子，妻子哭丈夫，兒女哭父親，牽衣拽馬，遮道而哭，號泣聲響成一片。眾征卒無不動容，有軟弱者甚至紛紛落下淚來。
恰如後世杜甫的《兵車行》所述：“車轔轔，馬蕭蕭，行人弓箭各在腰。爺娘妻子走相送，塵埃不見鹹陽橋。牽衣頓足攔道哭，哭聲直上千雲霄……”
此刻人哭馬嘶、塵煙滾滾的喧囂氣氛，極大地感染了漢明帝劉莊，於是回宮不久，便命人暗自查訪當前社會狀況，隨即頒下詔令，命令有關部門務必順應農時節氣，使百姓不要受到煩擾。他知道，當時舉賢察能有弄虛作假現象，奸邪諂佞之人未除，權貴階層行請托之風，酷吏們貪贓枉法胡作非為，百姓愁苦哀怨，無處申訴冤情。因此嚴格命令主管官吏要查明各類罪行上奏呈報，若舉薦不實，將並治舉薦人之罪。另外郡縣官府經常趁征發百姓服役之機，擅自作奸牟利，欺詐勒索貧弱百姓，使下層貧民先受其苦。應該務求勞役平均，而不要枉濫苛刻。
此令出時，正值中元二年（公元57年）十二月甲寅日。
這些政策不僅在當時取得了巨大的成效，甚至後世也有人對劉莊的作為大加讚賞，有詩詞曰：
恭學儒法譽神童，修製禮儀政清明。
秉承漢室嚴治國，與民養息事親躬。
冷劍寒霜撥反正，班超出塞漠北征。
君主竭力戰事寧，天竺譴使佛道生。
劉莊在位期間，招撫流民，救濟貧農，興修水利，吏治清明，境內安定，民安其業，戶口滋殖，時人頌曰“赫赫盛漢”，與其子漢章帝時期並稱“明章之治”。