沉默了片刻，李徹將心中焦躁按捺下去，轉而問向懷恩：
    “楊忠嗣部最新行程如何？何時能抵京？”
    懷恩立刻躬身回道：“回陛下，半個時辰前剛接到加急軍報，若無意外變故，三日之內，大軍必可抵達京郊大營。”
    “三日。”李徹低聲重複一句，點了點頭。
    大軍還朝，獻俘祭廟，固然能震懾宵小。
    但李徹深知，世家的殘餘勢力不在朝堂，而在州縣之間。
    什麽是世家？諸如琅琊王氏、弘農楊氏.......皆是地名在前，姓氏在後。
    世家的基本盤一直是地方，帝都的朝堂隻是他們權力的縮影。
    他收回目光，重新看向案前四位重臣：“大軍凱旋，自是好事，但地方上的這些魑魅魍魎，也不能任其拖延怠政。”
    “此事不宜匆忙決策，待朕好好思量幾日，再議吧。”
    “喏。”
    四人退去，李徹沉吟片刻，轉身走向書架。
    摁了一個機關，牆上緩緩開了一個密室。
    他也是入住養心殿挺長時間，才發現這個密室的，想必是慶帝留下的。
    裏麵沒什麽東西，應該早就被慶帝轉移走了，但卻是個藏匿秘密的好去處。
    進入密室中，隻有一個桌子，一個蒲團。
    李徹點上油燈，在桌子前坐下，從蒲團下拿出一個小冊子。
    “老子倒要看看，這群狗東西能藏到幾時。”李徹咬了咬牙，“逼急了我，把你們老底兒都翻出來！”
    。。。。。。
    三日後，帝都城。
    夏日的陽光難得明媚，自清晨起，大街兩側便已是人山人海。
    禁軍將士和錦衣衛的緹騎早早上街，在街邊站崗，身旁皆是翹首以盼的百姓。
    今日，是征南大軍凱旋還朝的日子。
    百姓們皆是興奮異常，大軍歸來，戰爭總算是結束了。
    慶人好戰，但不弑戰，尤其打的還是內戰。
    若敵人是蠻族，百姓們巴不得一直打下去，打得蠻夷滅絕才好。
    辰時末，遠方的地平線上出現一麵獵獵作響的帥旗。
    緊接著，沉悶的腳步聲越來越清晰，仿佛大地都在隨之微微震顫，那是成千上萬雙軍靴整齊踏地的聲音。
    不多時，大部隊入城。
    最先映入眼簾的，是前鋒騎兵。
    隨後，是主力步兵方陣。
    刀盾手、長槍手、火銃兵......各個兵種依序而行。
    肅殺之氣凝而不散，讓圍觀的人群不由自主地屏住了呼吸。
    然而，最讓兩側百姓駭然的，並非軍隊的殺氣。
    而是，許多士兵裸露在外的臉龐、脖頸、手背上，密密麻麻的麻點疤痕！
    尤其是在陽光直射下，那些坑窪不平的痕跡顯得格外清晰。
    大家都能看出來，那不是戰鬥留下的刀疤箭創，而是痘瘡的烙印！
    “天爺......那，那是什麽？”
    “是痘瘡吧？我小時候村裏鬧過，活下來的人就這樣。”
    “他們不是去平亂嗎？怎麽都染了瘟病？”
    “怕什麽，沒看見他們都好好的嗎？”
    “是啊，看著精神頭足得很，就是這臉......”
    百姓們竊竊私語，有些人則下意識地往後縮了縮。
    但很快，便有消息靈通的人低聲解釋起來：“莫要怕！沒聽說嗎？朝廷有了神法，叫做牛痘，種了就能防天花！”
    “瓊州那邊疫情就是靠這個壓下去的，這些士兵臉上的麻子，估摸著就是種痘留下的。這叫大難不死，必有後福！”
    “種痘？往身子裏種牛身上的痘？這能行？”
    “怎麽不行？沒看都活著回來了嗎？朝廷還能害自己的大軍？”
    “原來如此......那是功臣啊！為了平亂抗疫，受了這番罪......”
    議論聲漸漸轉變了風向，百姓們的恐懼被好奇取代，繼而化為對將士們的敬意。
    人們開始更加仔細地打量這些士兵，注意到他們雖然麵帶麻點，但眼神明亮，步伐有力，完全不是疫病纏身的模樣。
    那麻點，倒是成了特殊的勳章。
    混在人群中的守夜人鬆了口氣。
    早在疫情開始時，李徹就下了嚴令封鎖消息，免得引起恐慌。
    沒想到消息封鎖得太好，疫情都結束了還沒傳到帝都來。
    而將士們臉上的麻子是遮不住的，為了避免百姓看到害怕，守夜人隻能再做一次宣傳工作。
    就在此時，人群又是一陣驚呼。
    卻見數百名被繩索串聯的叛軍頭目、世家核心成員及其家眷，在得勝將士的押送下，踉蹌而行。
    他們大多麵色惶恐絕望，與周圍昂首挺胸的將士形成鮮明對比。
    為首的王家家主此刻披頭散發，枷鎖在身，認得他的少數人心中巨震。
    大街兩側的酒樓雅間中，一些身著便服的官員們，此刻更是麵色蒼白。
    他們大多與南方世家有著千絲萬縷的聯係，或是姻親，或是故舊，或有利益往來。
    此前阻撓改革時，未嚐沒有心存僥幸。
    隻覺得天高皇帝遠，朝廷大軍陷在瓊州，皇帝對地方的控製力未必如想象中那麽強，世家猶有輾轉騰挪的空間。
    可眼見王家主都淪落為階下囚，卻是徹底擊碎了他們的幻想。
    那可是王家啊，頂級世家都在皇帝的大軍麵前灰飛煙滅，成了待宰的囚徒。
    這真是要換了天不成？
    在這片土地上稱霸了上千的世家，就要退出曆史舞台了？
    楊字帥旗下，楊忠嗣麵容肅穆，緩緩掃過街道兩側。
    他雖年過六旬，但腰背挺直如鬆，眼神銳利令人不敢直視。
    當他的目光偶爾掠過街邊窗欞後的陰影時，那裏的人無不感到一股寒意直衝天靈蓋，慌忙縮回黑暗中。
    。。。。。。
    皇城之內，宣政殿前的廣場已被布置成凱旋賜宴的場所。
    張燈結彩，錦幔高懸，禦廚精心烹製的酒食香氣彌漫在空氣中。
    文武百官按品級列席，李徹高踞禦座之上，目光沉靜地注視著廣場盡頭。
    楊忠嗣卸下征塵撲麵的甲胄，換上了一品武將的朝服。
    跟在他身後的，是王三春、賀從龍、王虎等一眾有功將領。
    當這群人走近，在禮官唱喏下行禮參拜時，李徹的目光不由自主地落在了王三春臉上。
    這位以醜聞名的悍將，原本就粗獷的臉龐，此刻更被數十顆深淺不一的麻點疤痕所覆蓋。
    李徹心中驀地一揪，一股難言的情緒湧上心頭。
    “臣等參見陛下！”眾人山呼行禮。
    “眾將平身！賜座！”李徹的聲音比平日更顯溫和。
    眾人謝恩落座。
    李徹先是舉杯，率文武百官敬了凱旋將士一杯，說了些褒獎勉勵的話。
    待氣氛稍緩，他才轉向楊忠嗣，詳細問起大軍傷亡，後者一一稟報。
    李徹聽得認真，時而蹙眉，時而歎息。
    接著，他又一一詢問王三春等將領的作戰經曆，並一一評價，眾將無不仔細聆聽。
    在戰事方麵，李徹的威望不比他們差。
    畢竟，整個大慶打勝仗最多的將領，就是眼前的皇帝。
    這也是李徹不怕武將功高蓋主的原因之一。
    待到慰勞告一段落，李徹的聲音漸漸轉冷：“作亂的賊首，現今如何了？”
    楊忠嗣放下酒杯，拱手回道：“啟稟陛下，為首煽動叛亂的幾個世家家主，城破之際自知罪孽深重，難逃國法，已相繼自裁。”
    “其中唯有王姓家主王煥之自殺未遂，被王將軍及時救下，如今已押進京，聽候陛下發落。”
    “其餘附逆骨幹、私兵頭目共計三百四十七人，亦一並擒獲。”
    “倒是便宜了他們。”李徹眼中寒芒一閃，“那個沒死成的王煥之......很好。”
    他頓了頓，語氣中的殺意毫不掩飾：“著刑部會同錦衣衛嚴加審訊，務必將瓊州叛亂始末和其他勢力勾連，給朕查個水落石出！”
    “所有主犯，皆以謀逆大罪論處！”
    此言一出，席間許多官員不由得心中一寒。
    陛下果真不肯善罷甘休，也不知道這是要株連多少人。
    然而，就在此時，一個略帶猶豫的聲音響起：
    “陛下，末將......末將有一言，不知當講不當講。”
    眾人循聲望去，隻見臉上麻點猙獰的王三春站了起來。
    李徹也略感意外，挑眉看向他，笑罵道：“你這廝，什麽時候也學得這般婆婆媽媽？有話直說，今日慶功宴，言者無罪。”
    王三春得了鼓勵，聲音也大了些：“末將聽說......陛下有意將叛亂者族滅？”
    此言一出，滿座皆驚。
    連楊忠嗣都微微側目，似乎沒料到王三春會在此刻，為此事開口。
    李徹眯起了眼睛，身體微微前傾：“他們煽動叛亂，對抗朝廷，致使生靈塗炭，將士死傷......你覺得他們不該死嗎？”
    王三春連忙躬身，急聲道：“自然該死！這些混賬東西，害了那麽多百姓兄弟，千刀萬剮都不為過！”
    隨即話鋒一轉，聲音卻低了下去：“末將是想說他們的家人，卻是未必知情......”
    李徹眼中的意外之色更濃了。
    王三春是什麽人？那是從屍山血海裏殺出來的悍將，從來都是下手狠辣，未對敵人有過絲毫憐憫。
    怎麽去了一趟南方，反倒生出了這等婦人之仁？
    若非是在此等場合，李徹都想指著他鼻子說一句：
    不管你是什麽東西，立刻從老王身上下來！