嘉永四十一年隆冬。
    嚴府西院的喪鍾，穿過深夜的重重高牆，又掠過密密風雪，傳遍四周街巷。
    半個月前，霸權朝堂長達數十年之久的內閣首輔嚴頌遭禦史彈劾，指控殘害忠良、貪賄納奸等數樁罪行。
    度過了微妙的半個月之後，昨日嚴頌忽攜萬言書一封入宮麵聖，隨後一頭碰死在殿外龍柱之上。
    帝自幼體弱，嚴頌侍君四十餘年，至八旬之齡仍未致仕。
    嚴頌一死，皇帝瞬間化怒為悲，連夜含淚下旨赦免嚴頌罪行，並賜諡號，封國公。
    另賜嚴頌在朝擔任尚寶司少卿的獨子嚴述為武陽侯，著其改丁憂三年為一年，守孝期滿後即入朝議政。
    嚴述自幼在深宮中進出，其心術較其父有過之而無不及，嚴頌以這一死保住了嚴家，還將其懷著虎豺之心的獨子嚴述推舉上去，延續著滔天榮寵。
    子夜的嚴府依舊燈火通明，大夥都聚集在西麵的靈堂操持喪事，而此時的東北角上，卻突然傳來砰地一聲，而後冒出了一道幾丈高的火柱！
    在雪夜為背景襯托下，這火柱燦亮得瞬間照透了半邊天！
    先前井然有序的府邸開始騷亂，驚呼聲和尖叫聲從東麵的火光處一路傳至靈堂，幾道黑影卻趁著此時從火光背後掠入深宅，又沿著屋宇下的廡廊往四散潛行開來。
    火光層層穿透風雪，一街之隔的民居深處，沈輕舟抓起麵前血淋淋幾個包袱丟入破廟角落，然後坐在門檻上，拾了幾根柴棍，點起了麵前的木炭：“避開無辜了嗎？”
    “避開了。”何渠扯下麵罩，“昨夜裏弟兄們前去探過路，那院子平日無人居住，放火也燒不著人。”
    炭火的星芒在黑夜裏忽閃，沈輕舟撩開黑裘大氅的下擺，順勢抽出絲絹擦拭著指間的血跡：“兩刻鍾內不但要把嚴述的人頭取到手，他那剩下的八個兒子，你們也要盡全力！”
    “是！”
    何渠扭轉了身子，鷂鷹一般躍出了破廟。
    雪花鋪天蓋地，天地瞬間安靜了。
    不多時，風雪聲之外又有了伴隨著輕微喘息的腳步聲。
    沈輕舟烘暖雙手，拿起身旁的麵具覆到臉上，冷靜地撥開冷灰蓋住紅炭。
    隻有幽微光芒的門口，有人被門檻絆住，哐當一聲，一頭栽進了屋裏。
    女子低沉的喘息在風聲下聽來有些含渾。隨著冷風卷入，一股濃烈的血腥味也強勢摻入進來。
    沈輕舟輕皺雙眉，打亮了火折子。
    火光像利箭，飛快照亮了前方靠牆而坐的人，那是個二十出頭的年輕女子，此刻因為突然出現的火光，正像隻突然受驚的貓，背部緊貼著殘牆看過來。
    沈輕舟目光在她散亂烏發之下的臉上停留片刻，下滑到她身著的白衣上。
    這麽大的風雪，她竟然隻穿著件薄襖。而這薄襖的肩背與胸腹處，有好幾大片刺眼而猩紅的血跡。
    沈輕舟把目光調回到她的臉上：“嚴家的人？”
    嚴家占地好幾條街，附近都沒有別的排得上號的人家，這樣的雪夜裏，深受重傷還能從嚴家跑到這兒，算不錯了。看她梳著高髻，手戴鳳鐲，所以多半還是嚴家某位明媒正娶的少奶奶。
    女人支楞起了身子，右手警惕地撫向了腰間：“你是誰？”
    沈輕舟顧不上理會她。
    因為遠處的飛雪之下，這時已經有火把的光芒。仔細聽來，還夾雜著若隱若現的腳步聲與呼喝聲。
    他抓起門檻後的劍，刷的指向女人：“你引來的人？”
    突然出現的追兵也讓他生出了一絲不祥之感。雖然嚴家的女眷不在他的刺殺名單裏，但如果他的出現夾雜著別的目的，那他不介意破例。
    女人咬牙望著他劍上的血，驀地捋起袖子：“憑我這些傷，你覺得呢？”
    袖子捋上去之後，便隻見那細長的胳膊上滿是血汙，尚且能看到好幾道紅腫滲血的傷口，而這些地方還不是滲血最厲害之處，——這的確不該是下圈套的樣子。
    可不是追蹤她的，難道是何渠他們出了意外？
    “你，你就是剛才放火的人？”
    就在沈輕舟心生疑竇之時，女人不知想到了什麽，忽然聲音澀啞地問道。
    沈輕舟沒有心情理會她。
    女人臉色更加蒼白了：“你們放火的時候，我在院子裏！”
    沈輕舟這才凝眉轉身。
    “我早就做好了計劃出逃，避開耳目躲在院子裏，我還以為是我的丫鬟放的火，所以趁亂出來了。原來是你——既然不是丫鬟放的火，那他們很快就會發現不對勁，然後四處追凶！
    “人是你們引來的才對，他們是來追蹤你的！”女人說著說著激動起來，四肢也不由自主地顫抖。
    “你說你在著火的院子裏？”
    “要不然我怎麽會猜到你是凶手！”女人緊咬著牙關，“本來我可以等到天亮城門開了之後，順順利利的出城去，結果卻被你們亂了我的計劃！”
    女人咬牙切齒，足夠看得出來他有多氣憤了。
    可是沈輕舟的計劃裏，也沒有突然冒出來的嚴家女眷，何渠他們昨夜探過路，是確定即肯定之後才下手的，結果還是出了問題，而且還是在這樣的節骨眼上！
    為了一舉成事，他已將身邊十八個護衛全都放進了嚴家，換句話說，追兵已經來了，可他眼下卻沒有任何援手！
    而此時風雪後頭的火把光芒已在破廟四周快速擴大了範圍，這陣仗絕非嚴家本身所擁有，他們必然是以最快速度把官府的人也調過來了。
    沈輕舟攥緊長劍，跨出門檻。
    女人猛地扯住他袖子：“帶我走！”
    沈輕舟看了她一眼，冰冷的眼神滿是拒絕。
    一個已婚婦人加著包袱雪夜私逃，這絕對不正常。他更沒理由在這節骨眼上再給自己添麻煩。
    “我不介意你拿我當人質！”女人緊緊地盯著他的雙眼，兩隻手也抓得更緊了。
    她失血那麽多，已經很虛弱，但眼底卻寫滿了求生的**。
    嚴家地位高貴如斯，外人說他們家看門狗都比一般的官吏有臉麵，明媒正娶進門的少奶奶，必定也是門當戶對的高門貴女。
    再者，憑嚴家的地位權勢，按理說也沒有人會願意放棄這樣的人生。
    可她卻要以這副樣子，以這樣狼狽的方式選擇離開。
    “仔細點兒！”
    沉默間，呼喝聲和火把光已經越過了牆頭。那光芒甚至已經照進了沈輕舟的雙眼。
    他咬牙：“刀槍無眼，這可是你自己提出來的。”
    女人咽著唾液：“放心，死了也不怪你！”
    沈輕舟冷眼一瞥，挾著她躍上屋頂。
    眼前情形讓人一看之下心底發寒，破廟四麵果然都被舉著火把的嚴府護衛圍起來了，每一條胡同都遊動著快速行走的身影，當中甚至還夾雜著幾列弓駑手。
    沈輕舟對京城地形爛熟於心，他反其道行之，朝著嚴府後巷掠去。因為嚴府合家護衛出動，根據過往的經驗，此時往回走，通常能夠尋到的破綻更多。
    “站住！”
    就近的護衛迅速發現了他們，緊接著招呼四麵同夥圍堵了上來。
    風雪拍打在臉上，冰冷刺骨。但對求生的人來說，完全不值得在意。
    剛剛從牆頭落下來到街頭，兩隊人馬就分前後堵住了去路。
    沈輕舟一把將女人推到身前：“把路讓開！”
    追兵的刀子都快抵上女人胸腹了，可是衝出這條胡同，就是官邸林立的王府大街，那裏不是嚴家不打招呼就能進入的地盤。隻要能爭取到時間擺脫追兵，他就有十足的把握脫身。
    對方果然減弱了攻勢，當中幾個眼力好的，還很快發出了驚呼：“那好像是三少奶奶！……沒錯，真的是三少奶奶！……原來他劫持了三少奶奶！”
    ——三少奶奶？
    沈輕舟玩味地瞅了眼身前的女人。然後騰身躍起，一路披荊斬棘殺過去。
    既然“人質”這麽有用，那他更沒有保守的理由，等閑人根本招架不住他的攻勢，再加上他手上還有個有力的人質，前後兩方的人都不由自主地後退了。
    “不許退！給我殺了他們！”
    眼看著擺脫追兵隻有幾步之遙，這時前方卻陡然傳來了一道厲喝，嚴府東門下一棵粗壯的梧桐樹底下，正立著兩名帶著大批扈從的四旬出頭的貴婦，當先立著的那位滿頭珠翠，目光直視著沈輕舟手上的女人，眼底蓄滿了寒意。
    “蔣氏？”
    沈輕舟眯起了雙眼。
    這個婦人，他竟然認得。
    正在心底下評估形式，被他他箍著的女人卻突然身形一抖，臉色再次變得雪白。
    “你怕她？”他問。
    “不！”女人脫口而出，“狹路相逢勇者勝，今時今夜，她應該怕我才對。”
    說完她攥緊雙拳：“殺過去！”
    沈輕舟從善如流，箍住她，朝前方直撲而去。
    樹下的婦人是內閣閣臣、禮部尚書陸階的夫人蔣氏，她之所以出現在這裏，是因為同時她也是嚴頌的義女。
    仗著這道身份，她幾乎已成為整個朝堂之中除了嚴述的妻子以外，排名第二的高門貴婦了。
    哪怕沈輕舟不知道蔣氏與這個女人有何關係，卻也清楚的知道，比起手上這個嚴家的三少奶奶，蔣氏來頭更大，直攻過去也更有勝算。
    他滿心以為女人也是這麽想的。於是專心挑選著進攻角度。可他腰間猛地傳來一陣銳痛——女人不知何時已經抽出匕首，目光掃視了一圈樹底下成群的扈從，然後就一把推開他，拔腿朝著貴婦奔去！
    “毒婦拿命來！”
    女人帶著刻骨恨意的怒吼瞬間撕破了夜空！
    滿場的人被她的舉動打亂了節奏，蔣氏身邊那些手無寸鐵的扈從頓時做鳥獸散，而手持武器的那些護衛追兵一時間不知該堵哪一個才好！等到他們反應過來，舉著刀子的女人卻已經殺到了蔣氏跟前！……
    沈輕舟震驚未及，轉身迎上遞到跟前來的十幾把大刀，邊殺邊朝著女人靠近！
    他想喊她回來，可發現自己連她叫什麽名字都不知道！
    而就在他舉劍狂殺之時，女人已憑她那副血肉之軀趁勢闖入了刀槍林立的追兵陣營，並將刀子奮力插入了蔣氏胸口之中！
    “能拉上你墊背，我也不算白遭了這一回死！”
    她切齒的話語傳入蔣氏耳中，每一個字都像索命的惡鬼！
    蔣氏顫抖地指著她：“陸珈！陸珈！……”
    陸珈抽出刀子，又怒吼著朝她胸腹捅去了幾刀！蔣氏的鮮血糊滿了她的臉，而就在此時，斜次裏伸出的四五把劍同樣也精準無誤地刺穿了她的後背……
    厚厚的積雪瞬間被血染紅了。
    沈輕舟立在牆上，四肢瞬間已變得僵直！
    ——“我不想死！”
    ——“帶我走！……”
    女人對活著的渴望還回蕩在耳邊，而轉眼之後的此刻，她卻寧願被無數支長劍刺穿胸腹，拉著她的仇人同歸於盡！
    寒風裹挾著他跳下牆頭，朝著女人緊走了兩步。
    女人正伸長右手，努力地去夠不遠處沾血的包袱，嘴裏含糊地說著什麽，終究一個字也沒有吐出來……
    “抓住他！”
    追兵圍攻的聲音又響起來。
    沈輕舟躍身過去撿起包袱，再深深看了眼雪花覆蓋之下的女人，而後反手殺向追兵，朝著街口奮力闖去……