凜冬跟在伊森身後，走過帝都熟悉的街道，和她上一次來到這裏時相比，這個城市的模樣幾乎沒有什麽變化。
    如同死水一般的城市，而她曾作為七人議會的成員，在這裏生活了許多年。
    此刻，所有關於她的通緝令都被撤回了，還有紫羅蘭公社的罪名也得到了洗刷，她見證了教皇等人被綁上火刑架行刑的過程，無論他們懷著怎樣的心情，還有多少喋喋不休的咒罵沒有講完，都被火焰吞噬，直至變成灰燼。
    對凜冬來說，這一切來得似乎有些太快了，以至於她從沒有思考過複仇以後的事。
    帝國看起來重新走上了正軌。
    新的“信仰”正在建立，毀滅日即將到來的消息將前所未有的危機感散播到人群之間，隻是人們對於信仰的方式發生了改變，比起從過去去大教堂參與禮拜，將希望寄托在縹緲的事物上，現在許多人產生了強大的動力，仿佛都在為了一個宏偉的目標並肩戰鬥。
    不知不覺，兩人離開了帝都，穿梭進了北境的風雪之中，街道上的嘈雜聲漸漸散去，在風雪的盡頭，是大貓先生的山洞，也是她過去的居所，山洞裏已經發生了許多變化，艾薇等人帶來了許多家具，還對山洞進行了簡單的裝修，地上還擺放著他們的隨身物品，在這場戰爭落幕後，還沒來得及清點。
    緊接著，凜冬發現了一個不同尋常的物件。
    那是一枚縈繞於微光中的紅色寶石，看起來有些熟悉。
    她幾乎立刻認出這枚寶石和教皇權杖上的那顆有些類似，教皇的權杖則是自帝國建立之初便存在的奇跡之物，由聖徒希爾曼親自鍛造，後來成為了每一任教皇的信物，在權力交接之時，便要交付到新一任教皇手中。
    而象征著教皇權力的紅寶石已經在戰爭中粉碎了。
    這顆寶石不屬於他們任何人。
    緊接著，凜冬覺察到了異常的地方。
    伊森已經很久沒有說話了，而剛才身處帝都街道時，人們仿佛沒有見到她一樣。
    即便冤罪得到洗刷，人們對她的態度也該沒這麽容易被改變。
    她所經過的，仿佛隻是事先被設定好的影像，每個影像都仿佛在按照設定好的軌跡行動，就如同……他們在狼頭堡汙染區時見到的幻象一樣。
    她一直覺得那不是巴紮托斯的權能。
    凜冬感受到了紅寶石的召喚，她彎下腰，食指觸碰到紅寶石的那一刻，整個世界都隨之剝落破碎，退下了表層的外衣，所剩下的，便是漆黑的，隻有些許亮光才能照射過來的虛無，她仿佛立於星空之間，除了她之外，這片浩瀚的星海之外，就隻剩下另一個，和她有著相同長相的人。
    女人正背對著她，仰望著遠處的星空。
    散發著微光的星體倒映出了讓凜冬陌生而又有些熟悉的景象。
    那裏似乎也是帝都。
    被血腥瘟疫所籠罩的帝都，被扭曲的血肉造物占據了街道，就連被毀滅的仿佛也遭到了感染。
    教皇尤裏烏斯的屍體坐落於街道中央，無數冰刺貫穿了他的身體，他圓睜著雙目，一副死不瞑目的樣子。
    “真好啊。”
    女人轉過身，用羨慕的眼神望著她，注意到凜冬眼神的變化，以及那聚攏的寒冰領域，她隻是揚起嘴角。
    時間的流動就此停止，女人卻不受影響的行走於其間。
    “想要捉住我麽？這是你……或者說我們和伊森商量好的計劃。”
    她挑了挑眉，眼神中流轉著異樣的光彩，“其實不用這麽麻煩的，等你見到他之後，隻要蒙上自己的眼睛，把雙手用鐐銬鎖在身後就可以了，當然，如果願意的話，還可以咬上口枷。”
    凜冬忽然理解了什麽，問道，“有什麽是我現在需要知道的？”
    女人頓時露出了欣慰的表情，“他幫了你，現在該輪到你幫他了。重點在於邪神的特性，就如同對待神靈一般，你們也要剝下祂們的外衣……我隻能提醒你這些，否則將會有很糟糕的事發生在你的身上，哦，對了。”
    她忽然想到了什麽，補充道，“我給你留下了一些線索，如果你在未來的某個時間點像在狼頭堡時那樣見到了我，就說明有什麽事就要發生了。”
    “還有呢？”
    凜冬安靜地等待著她的下文。
    “嗯……”女人若有所思，又說道，“還有可以試試蒙上眼睛，說不定很刺激呢。”
    ……
    酒館裏的歌聲將凜冬拉回現實，這是一個獨立的隔間，她的身旁坐著伊森，對麵則是許久不見的羅威娜，她正激動地向伊森控訴著些什麽。
    “你們，是不是完全把我給忘記了！”
    羅威娜灌了自己一口烈酒，情緒激動。
    現在整個城市都流傳著他們的光輝事跡，將他們描述為挫敗了教皇陰謀的英雄人物，唯獨她的名字沒有被任何人提及，按照戰略，她的任務是埋伏在中城區，那是叛軍出逃時的必經之路，屆時她將用花了一晚上布置好的切割魔術法陣讓他們全軍覆沒。
    聽起來蕩氣回腸，但是她在中城區埋伏了一整天，連一個叛軍的影子都沒見到！
    羅威娜今天也去廣場見證了處刑儀式，本該是她目標的弗裏曼已經被燒死了。
    她越想越氣，“你們是不是排擠我！”
    就連柯洛伊小姐都作為“神鳥”被帝都人們廣為流傳，隻有她，她的人頭全被K掉了！這個專業術語還是她從伊森那裏學來的，伊森在分析帝都一戰時就是這麽描述圖爾讚的，現在羅威娜知道這種行為有多可惡了。
    不幸中的萬幸是那些切割魔術卷軸都沒有觸發，還保持著八成新，可以繼續使用又或者拿去老森魔導科技店裏賣掉，讓她回回血。
    所有的基礎材料可都是由她自己掏的腰包！
    “羅威娜，你是團隊的中流砥柱，雖然弗裏曼親王的部隊沒有逃出包圍圈，但隻有你埋伏在中城區才能讓我們放心。”
    伊森也不是故意的，他嚴重高估了叛軍的韌性，本以為他們會負隅頑抗到最後一刻，不曾想當太陽升起時，他們就全都投降了，隻留下弗裏曼一個人大呼小叫地還往人群裏衝，咋咋呼呼地被彼岸一腳踹翻在地。
    “真的？你沒騙我？”
    羅威娜將信將疑，以一隻眼睛大一隻眼睛小的方式打量伊森，實際上心裏還是有些開心的。
    伊森信口胡謅，“當然，你的存在，就像是幻之第五人之類的概念，身處迷霧之中，隻有在最關鍵的時刻才會出手。”
    羅威娜頓時喜笑顏開。
    她最近一直都在暗中觀察帝都局勢，聆聽到了人們對於伊森的讚頌，還得知那宏偉的計劃。
    她知道，伊森就是計劃的製定者，也是人們眼裏要比正位神更偉大的存在。
    而現在，伊森把她形容為團隊的中流砥柱，還獲得了幻之第五人的頭銜，雖然她完全不知道這個頭銜到底是幹啥的，但那想必也是偉大計劃中重要的一環，通常來說，隻有關鍵性的人物才能獲得稱號。
    羅威娜趾高氣昂地看向凜冬，“凜冬，你怎麽一直都不說話？”
    “我在想事情。”
    凜冬懶得看她，若有所思。
    “想什麽呢？”
    “眼罩買哪種款式比較好。”
    “眼罩？你最近睡眠不好麽？哈哈，沒想到你也有緊張到睡不著覺的時候啊。”
    羅威娜笑得很開心，以前和凜冬做搭檔的時候，這家夥一直冷著一張臉，還不喜歡和人打交道，見到伊森之後則完全變了個人，越來越有人味了。
    但笑著笑著，她忽然覺察到有些不對勁了。
    凜冬的脾氣很不好，要是被她當麵拆穿，一定會惱羞成怒地變貓撓她或者幹脆請她吃上一發寒冰箭，然而凜冬非但沒有動手，反而躲開了與伊森的對視，臉上還浮現出些許的紅暈。
    一絲不祥的預感湧上心頭。
    “你……是睡不著覺……對吧？”
    隔間突然陷入了令人窒息的沉默，直到隔間的門被人推開，羅威娜都沒能得到肯定的回答。
    進門的是艾薇、彼岸還有柯洛伊小姐。
    她們臉上滿是疲憊，自從戰爭結束後，她們就沒有消停過，除了被定罪的七人議會的三人之外，由他們建立的機構也麵臨推翻重組的現狀，盡管人們因“宏偉的計劃”受到了鼓舞，但帝國的內政用一片混亂來形容也不為過。
    偏偏二皇子達米安是個草包，之前每天就知道去帝都大劇院看話劇，要麽就是和那些貴族小姐們廝混在一起，草包到教皇一派幹壞事都不願意帶上他，一個成事不足敗事有餘的傀儡皇帝，也許在教皇眼裏，達米安繼續過著鬼混的生活就是最大的幫助了。
    政變結束後，達米安每天待在自己的寢宮裏惶惶不可終日，生怕自己也被拖出去給殺了，但實際上壓根沒人有精力搭理他。
    “姑媽正在以瑪格麗特家族的名義組建新內閣，接下來的王位繼承者不出意外的話，將會在大皇子和三皇女之間產生。”
    艾薇腦袋上的金毛無精打采地耷拉著，一動不動，看起來像是在打盹，“他們背後有啟迪學社和奈瑟瑞爾聖堂的支持。”
    對於風雨飄搖的帝都來說，獲得一整支超凡者勢力的支持尤為重要，“神靈已死這件事對他們也造成了不小的觸動，學院和占星公會都表達了希望召開會議的願望，唯獨洛菲克財團銷聲匿跡了。”
    對此，伊森並不意外。
    帝國的內戰沒打起來，本應死了的彼岸還活了，再加上凜冬魔女的回歸，帝國明麵上就有兩位聖者坐鎮，那些蠢蠢欲動想要挑起戰爭的外來勢力，應該也都消停了。
    “現在最大的問題，在於教皇死亡加上洛菲克財團的退卻，讓帝國的外交成了大問題，姑媽希望能重新召開外交會議，但需要一個有分量的人挑頭才行。”
    艾薇說道，“要是能想個辦法聯係到尤格就好了。”
    “尤格，誰啊？”
    羅威娜問道。
    彼岸說道，“深海議會議長的兒子，幾個月前作為外交代表訪問過帝都，我和他見過一麵。”
    如果不出意外的話，尤格將會是未來議長的有力競爭者，“不過我們都和深海議會沒什麽交情，應該很難說動他吧。”
    艾薇瞧了瞧伊森，“這就要看老森的魅力了，尤格是我們我們店裏的老客戶，他之前還專程寄信來提醒過我們來著。”
    深海議會是蒸汽科技重要的提供商，但相比於王室，他們和洛菲克財團走得更近，新內閣組建的過程中向財團發去了好幾封信件，財團的態度含糊不清，既不支持也不反對，一直都在采取拖延的政策。
    艾薇覺得這也在情理之中，教廷一派倒台後，掌握著帝國財政命脈的洛菲克財團就成了必須要解決的問題，對於帝國的普通居民而言，洛菲克財團的名下的工廠，和他們占據的各類資源影響要深遠得多。
    “我可以給尤格寄一封信，不過不確保能否成功。”
    伊森對政治向來不感興趣，毀滅日到來在即，一旦邪神降臨，這些脆弱的政治遊戲就會像玩具一般被扯碎。
    他已經決定好了下一個研究的課題，伊森一直主張想要擊敗對手，就要先了解對手的策略，如今他和老巴和凱恩之間已經建立起了深厚的友誼，得想個辦法通過這一層友誼更深入地理解邪神的本質。
    很顯然祂們和正位神與中位神不同，邪神的存在更為古老，祂們存在於第一紀人類文明誕生之前，祂們也擁有更漫長的壽命，光靠熬鷹都熬死了所有人類的神靈。
    “我們這邊也遇到了一些問題，凱恩不知道出了什麽事，最近都聯係不到他了。”
    伊森思來想去，也覺得自己從來沒有得罪過凱恩。
    如今帝都發生了這麽大的動蕩，本應是凱恩最開心的時刻，然而他卻一直都沒有露麵，更詭異的是，他用凜冬教會他的召喚法術也沒能召喚出對方，這不禁讓伊森對這位老友的安全產生了擔憂。
    凱恩他，該不會在某個未知的地方，被其他邪神給幹掉了吧？
    據他所知，邪神遠沒有正位神團結，祂們彼此屬於競爭關係，而凱恩就明確表達過他是一個專一的人，不喜歡那些信仰很雜的人，而老巴則完全是牛頭人狂熱愛好者，專門挑那些有著堅定信仰的人下手。
    越是強迫過來的，祂就越是喜歡。
    聞言，凜冬忽然想到了什麽。
    她想起了在異常空間裏的對話。
    重點在於邪神的特性，就如同對待神靈一般，你們也要剝下祂們的外衣。
    另一個自己似乎早就知道了伊森接下來研究的方向。
    但這卻是一個謎語風格的指引，充滿了迷惑性，比起答案，這更像是一個問題。
    凜冬不喜歡謎語人，但她似乎又能領會到對方無法把正確答案告訴她的原因——空間的星體給予了她提示，她看見了被毀滅的帝都，巴紮托斯降下的猩紅瘟疫感染了所有人，在她所看見的星體中，這場瘟疫並沒能得到治愈。
    巴紮托斯收割到了足夠的靈魂，將汙染區投影到了帝都。
    教廷的勢力最終還是遭到了毀滅，代價則是整個帝國都因帝都的毀滅而分崩離析，內戰和外敵摧毀了這個古老的國度，當戰爭中死亡人數達到一定程度時，伊森的擔心便發生了。
    分布於各地的汙染區連接在了一起，當現實位麵被完全占據，禁製就遭到了打破。
    而現在這個需要信息的關鍵時期，他們的好朋友神奇凱恩又失聯了。
    她可能還在那裏得到了其他提示。
    凜冬仔細回憶著她聆聽到的每一句話，當她回憶到那些令人臉紅心跳的內容時，似乎忽然明白了什麽。
    在離開前，對方還特地向她強調了一遍。
    “伊森。”
    “嗯？”
    “說不定……這聽起來可能有些奇怪，先等一下，你要做好心理準備，給你兩分鍾時間。”
    凜冬深吸一口氣，很顯然，她也需要做好足夠的心理準備才行。
    盡管她之前在齒輪城的教堂圖書館裏讀過許多探索生命奧秘的禁書，但在實踐層麵的經驗還是0，連入門級都算不上，而她在異常空間裏聽到的內容，則像是隻有超級高手才會做的事。
    隻要稍稍一想，就讓她麵紅耳赤。
    “又來了！”
    羅威娜拍案而起，她剛才就覺得凜冬突然要買眼罩很可疑了，現在一看，果然這隻貓果然沒安好心。
    這些惡棍根本不給單身人士活路啊！
    當然，羅威娜聲明她是在為其他人打抱不平，像她這種有過十幾次約會經驗的老手自然不包含其中。
    “老師，你究竟想說什麽？”
    伊森問道，雖然有些不明所以，但他也按照對方的提醒了準備。
    “我覺得，其實，也不見得非要找凱恩才行。”
    “老師，你的意思是我們可以從老巴入手？”
    與凱恩失聯時候，伊森便把重心放到了老巴身上。
    但是吧，老巴這人什麽都好，就話說不清楚，那些絮語不是正常人能聽明白的。
    或許他該找一個翻譯。
    “不對！”
    凜冬的臉一直紅到了脖子梗，她的聲音越來越低，變得支支吾吾，“我是說，你可以研究我。”