譚懷柯捧著牌位進入青廬後，不久仆役就將棺材也抬了過來。原本應當放置床榻的位置，剛好用來停靈擺棺了。
    青廬隻容夫婦二人留宿其中，沛兒被安頓在鄰近的雜役房內，要負責這個院落的灑掃洗刷，還要伺候自家娘子的吃穿起居。老夫人說事事都有人照應，實際上隻給他們這座院子安排了一名年老仆婦，腿腳不好，耳朵也背，什麽活計都做不得，就是說話聲音大，隻能動動嘴皮子使喚沛兒去忙活。
    沛兒是個實誠孩子，倒是不嫌幹活辛苦，她最難忍受的是這裏的陰森。
    大約是青廬停著棺材的緣故，加上院裏樹影幢幢，白帷青幔四處飄揚，沛兒總覺得鬼氣森森，生怕出門就撞見黑白無常。
    申屠府上沒有設宴，所有人就跟平常一樣用晚飯。
    沛兒去灶屋領了餐食回來，怯怯地送到青廬門口：“小娘子，來吃飯吧。”
    譚懷柯應了一聲，推開門扉，伸手取了食盒，坐在案前打開，發現裏麵隻有一個饅頭兩碟素菜，已然涼透了。
    隔著門扉，沛兒委屈地說：“小娘子對不住，我不知府內何時用飯，也沒聽見磬響，蓼媼讓我去灶屋的時候，早就錯過了時辰……”
    譚懷柯道：“沒關係，有的吃就不錯了，你也多吃些，別虧待了自己。”
    “我、我吃過了……”沛兒支支吾吾地說。
    “來，這個給你。”譚懷柯再次推開門扉，把半個饅頭和一碟子菜送了出來，“給我吃的餐食也就是這樣了，我猜他們壓根就沒給你留吧？忙活一天了，餓著肚子可不行。”
    “就這麽點，小娘子你自己吃。”
    “又不是什麽山珍海味，咱倆就別推來推去的了。我這兒再不濟還有些瓜果點心，有棗子、酸杏、花生、栗子，放心吧，餓不著我的。”
    “那、那是祭品吧！小娘子你偷吃祭品？就不怕，不怕……”
    “怕什麽？誰說這些是祭品？大宣成親不是要討個好彩頭嗎？要我說，這些都是祝願我和郎君早生貴子的彩頭，那我憑什麽不能吃？”
    “噗，”沛兒忍不住笑出聲，“小娘子你太胡來了。”
    主仆二人正說著話，蓼媼的大嗓門呼喝起來：“女君說了，既是守靈，自然不能沾染葷腥，這幾日新婦隻能茹素，知曉了沒？”
    譚懷柯在門內翻了個白眼，溫順地說：“知曉了。”
    蓼媼又衝沛兒嚷嚷道：“這院子的缸裏沒水了，你長那麽大眼睛是看不見嗎？還不快去打水蓄滿？譚家哪兒找來的鄉野丫頭，什麽都不懂，一天天的好吃懶做！”
    沛兒挨罵都習慣了，三兩口塞掉饅頭和小菜，便匆匆去忙活了。
    青廬之內，譚懷柯吃了晚飯，跪坐在牌位和棺材前，望著案上的嫋嫋香火，覺得自己的心終於靜了下來。
    這陣子她經曆了太多，回想起來，竟是恍如隔世——
    半個月前，她分明還身在陌赫國東來大宣的商隊之中，是個無憂無慮的商賈之女啊。
    她的本名叫彩珠兒，是陌赫國商賈之女。
    大宣為了開拓磧西之境，曾數次派遣使者探查走訪諸國，一直行至更西麵的身毒國才停駐折返。彼時他們這些小國也十分動蕩，原本陌赫也算是其中繁榮且穩定的國家，但短短數年間，提駑國靠著強兵囤馬而逐漸壯大，迅速吞並了數個周邊小國，並意圖侵占陌赫國水草豐饒之地。
    大宣的前任君主尚武，始終忌憚著西境的勢力，並對這一大片領土抱有野心。得遣西使回稟之後，眼見提駑國大有一統西境諸國的意圖，這位君主當即力排眾議，下令出兵西征，想要先下手為強。
    然而那次動兵太過倉促，加上大宣連年征戰以致國庫空虛，軍隊還未深入就屢屢挫敗，隻能暫且撤兵和談。在漫長的交涉中，大宣的那位君主亡故，新君登基。
    現任君主深知大宣需要休養生息，不打算耗費兵力財力與越發囂張的提駑國硬碰硬，轉而采取了軟化迂回的態度，著手拉攏西境諸國，陌赫國就是被拉攏的國家之一。
    陌赫國與提駑國消磨良久，國力大衰，王族甚至被驅趕出了原本的國都。多虧了大宣的有意幫扶，他們才能遷居於納西河穀。為了保全自身，陌赫國王決定與大宣聯合，共同對抗日益強盛的提駑國。
    自此，大宣與西境的溝通更加頻繁，除了不時深入戈壁巡視的鎮西軍外，也有許多民間商貿交流。武威、張掖、酒泉和敦煌並稱為大宣的“河西四郡”，為了生計，四郡中常有商販遠赴磧西，隻是大宣向來視行商為末等營生，還要征收高額的“算緡稅”，所以這些行商的日子也不太好過。
    前往西境的路途遙遠，盜匪猖獗，還有諸國動亂，實在險之又險，於是商賈們組建商隊結伴而行，以減小損失。即便如此，仍有不少走散掉隊的商賈旅人，他們有些死於茫茫戈壁之中，有些返程回了大宣，也有人選擇留在西境謀生。
    彩珠兒的阿母就是一名留在陌赫國的大宣女子。
    在彩珠兒的記憶中，阿母十分溫柔，還很有才情。她和兄長薩魯格的大宣官話和書寫都是阿母教習的，還學了很多詩歌，聽了很多故事。所以她一度以為大宣的所有女子都是這般厲害，懂得多，走得遠，見過世麵，什麽都會。
    她的父親哈朗是陌赫商人，起初在舊都做雜貨買賣，遷居到納希河穀後，生意大不如前，但也勉強能維持溫飽。然而去歲愛妻病故，哈朗大受打擊，買賣也無心做了，被一個珠寶商訛詐，差點賠光了家底。
    知道這樣下去不行，彩珠兒便和兄長一起勸導阿翁，說阿母生前常常憶及故鄉，不如將阿母的遺物送回大宣安葬，也算是全了她落葉歸根的念想。而且阿翁的族兄以胡商身份前往大宣做買賣，據說賺了不少銀錢，他們也可以去投奔族兄。
    哈朗終於還是從喪妻之痛中走了出來，帶上一雙兒女和全部家當，從納希河穀出發，跟隨小商隊前往大宣。