薄霧森林廣袤無垠，空氣中因為高度濃鬱的魔法粒子而悠柔飄散的淡薄霧氣，是這片孕養著無數生命沃土的特征。
    就像是一個天然的大型迷宮，那些同樣高聳茂密的巨大橡樹、半人高的長草叢和繁盛灌木，成為了方向感的天敵。
    任何在進入之前沒有做好相應準備的冒失之人，都將在霧氣與綠植的籠罩下，迷失在這片土地之上，奉獻出自己的生命，作為滋潤森林的養料。
    冒險者們較之普通人或許擁有著更加強勁的身體素質，有著更加專業的裝備，亦或者在密林深處辨認方向的特殊能力。
    但並不代表著他們就能夠無視充斥在視線每一個角落的霧氣與綠葉，精細而準確地尋找到自己的目標。
    特別還是在任務地點位於遠離城鎮的森林深處的時候。
    在這種情況下，一些具備鮮明特征的地標，便成為了為冒險者在灰霧深處指明道路的燈塔。
    或許是一棵造型別致的古怪橡樹、一大片莫名產生的開闊空地、一小座不知道因何誕生的岩石山丘……
    當冒險者們看到這些古怪而奇特地點的時候，便就能借此確認他們在森林中的位置。
    而後不管是朝著委托目標繼續深入，還是回程返航，便都有了參照物。
    腐根泥潭，便是這些常見於各大地圖上的地標之一。
    位於薄霧森林核心區域，並非簡單的積水窪地。
    而是一片巨大的，散發著腐敗氣息的危險惡地。
    它的上空永恒地飄散著一層粘稠厚重，黃綠色的瘴氣，與空氣中的薄霧融合在一起，就像是某種病態的過濾機製，將溫暖陽光與植被散發的生命氣息濾成一種扭曲暗淡的實質化衰敗。
    墨黑作嘔的漿液表麵，是一層油狀的，虹彩斑斕的薄膜，映照微光，緩慢蠕動，不時鼓起一個巨大的氣泡，破裂後令周邊毒瘴更濃鬱幾分。
    這種充斥著死亡與不詳的危險地帶，哪怕是一個此前從未見過，或者聽說過“沼澤”這種地形，大字不識的鄉下農夫，在望見它的第一眼，就絕不可能靠近。
    在魔物聚集的危險森林裏討生活的冒險者們，更清楚地知道其中危險。
    但縱使如此，每年仍然有為數不少的冒險者小隊在泥潭附近失蹤。
    至於原因……自然是為了某些隻生長在沼澤深處的昂貴作物，亦或者部分出產自泥潭底部沉淤中的稀有材料。
    “守誓黑木”小隊當然知道這處地境的危險。
    事實上，多年積累的豐富冒險經驗，他們甚至還不止一次的在泥潭中與敵人交手，完成任務。
    也正是因此，他們清楚地知曉其中危險到底分布在哪些地方，明白隻要不過於深入亦或長時間停留，隻是簡單將其當作路途中的參照地點路過的話，不會比旁邊那些密林更凶險多少。
    隻可惜，或許是因為新隊員的加入，讓“守誓黑木”小隊的行動過於匆忙，在從紐姆城回來之後，沒有像以往那樣利用任務間隙在鎮上休息幾天。
    否則的話，如果他們有機會能坐在白山雀酒館的大廳裏，和旁邊的冒險者聊上幾句，說不定便能夠打聽到最近流傳，那些高頻發生在“腐根泥潭”附近的失蹤事件，從而更改路線。
    眼下，卻為時已晚。
    “嗤噗。”
    沾滿粘漿的皮靴艱難地從墨黑泥水中拔起，在泥潭中邁出的每一步，都比以往更加艱難。
    作為“守誓黑木”的隊長，“劍士”職業的瑪格麗特摒棄了部分防禦，換取瞬時爆發與精巧操縱劍刃的能力。
    因此在行進間拖後，落在最後麵的位置。
    一米七九，相對人類女性平均線上不少的身高，以及耐用皮革長褲包裹下的兩條修長有力的大腿，讓泥水隻剛剛漫過皮靴，大約小腿脛骨的位置。
    lv4的職業等級，也使得身體素質遠超常人的她，行走在泥潭當中並沒有消耗多少體力。
    相比之下，反倒是行走在隊伍最前方，身材敦實，渾身被虯結肌肉填滿的矮人索爾丁，顯得格外吃力。
    到其他人小腿左右位置的泥漿，對他來說卻已經漫過膝蓋，幾乎來到大腿。
    根本不可能把靴子從泥水中拔出，在空中邁動以節省體力，隻能強行淌著粘滯泥漿，一步一步，艱難向前。
    他還不是小隊裏最困難的。
    真正拖後腿，令整個隊伍的速度慢下一大截的，是被幾人保護著夾在隊列中間，身材瘦弱的稚嫩法師。
    lv1的職業等級是全隊最低，【法師】的職業更讓他的身體素質與常人無異，甚至因為貴族出身而缺乏鍛煉，比普通人都更差許多。
    眼下才剛剛進入“腐根泥潭”沒多久，便已經滿頭大汗，雙腿顫抖，一副即將虛脫的模樣。
    “再堅持一會兒，我們馬上就出去了。”
    身後，來自隊長瑪格麗特的鼓勵聲適時響起。
    在某種程度上，這其實是她的疏忽。
    隻是想著以最快最簡單的方式抵達任務地點，而沒有考慮到路途中因法師身體素質可能產生的意外情況。
    也算是好事。
    畢竟她們此行的目的，協會委托是一方麵，另一方麵就是為了增加隊伍的默契，彼此磨合。
    眼下發現了這個疏漏，及時反思，以後再遇到類似情況，規劃路線的時候自然便不可能再犯同樣的錯誤。
    “喂，你小子行不行啊，就沒有什麽能省點力氣的法術嗎？”
    語調帶著些陰陽怪氣的打趣聲自耳邊傳來。
    遊蕩者沙金姿態靈活地遊走於隊伍側翼，可能經受過專門訓練，也可能是擁有著相關的職業專長，他的動作要比隊伍裏的其他人輕鬆不少。
    每一步踏出，其小腿兩邊的泥水都好似遇到了某種無形力量，如反向漩渦般朝周邊旋轉退去，體力消耗大幅降低。
    “對，對不起，沙金大哥。”
    知道自己又給隊伍拖了後腿，法師約書亞下意識低頭，不敢看對方的眼睛，抱歉道：
    “我記憶的法表不多，精神力儲量也隻是平均水平，實在沒什麽合適的法術……”
    說著，更往前用力邁了幾步，似是想要稍微提速，卻又因腳下泥水的拖滯而重心不穩，身子猛地搖晃。
    如果不是身後的瑪格麗特眼疾手快扶了一把，整個人差點摔倒。
    “實在不行，讓你前麵那個矮墩子背你過去得了。”
    “小身板趴在他背後的‘鐵龜殼’上，倒是正正好好。”
    沙金晃了晃腦袋，嘴角掛著抹看熱鬧不嫌事大的笑意。
    本來隻是隨口說笑，沒想到話音剛落，矮人索爾丁臉上竟然真的露出些思索的表情，仿佛真在考慮著將約書亞背過去的可能性。
    “安靜，沙金！”
    “這裏是薄霧森林，不是河穀鎮，少說點沒用的話！”
    見狀，瑪格麗特朝他瞪了一眼，警告道。
    “遵命，我的隊長~”沙金刻意而做作地擺了一個別扭的貴族姿勢，“那我就在這‘芳香四溢’的溫泉裏多泡一會兒吧。”
    “咕嘟。”
    或許是某種巧合，也可能正是趁著幾人交談而放鬆警惕的時機。
    隊伍側邊不遠處，一小串看上去平平無奇的氣泡悄悄浮上水麵，破裂開來。
    隱約能瞥見一道巨大模糊的影子稍縱即逝，無聲無息地融入了淤泥之下的黑暗深處。
    瑪格麗特隻覺心中傳來一抹極其微弱而不自然的感觸，下意識回頭，目光望向聲音傳來的位置。
    空無一物。
    映入眼簾的，隻有一些泥潭中隨處可見的爛泥和腐爛樹枝。
    帶著些疑惑，又轉過腦袋，詭異地發現感知同樣敏銳的沙金，此刻竟也望著與自己之前相同的方向。
    兩人對視，皺眉。
    如果隻是單獨一人有所發現，可能還是高壓環境產生的錯覺。
    但倘若隊伍中有兩人都察覺到了問題，那顯然是其中確有古怪。
    沒有絲毫遲疑，當機立斷。
    瑪格麗特低喝道：
    “警戒！”
    “全體注意！”
    略顯沙啞的嚴肅女聲尚未完全落下，隊伍陣型便已在眨眼間完成了轉換。
    約書亞位置不變，依舊緊握著他那根經典款式的木製法杖，站在隊伍最中間。
    剩下的三人，則以他為中心，從原本行進時的一長條隊形，轉變為背靠著背，三角形的防禦陣型。
    空氣於一瞬間陷入死寂。
    隻約書亞緊張的呼吸聲，在寂靜中愈發清晰急促。
    掠食者。
    當一頭極其擅長潛伏，強大的掠食者，在埋伏途中，發現獵物察覺到了自己的存在。
    它會做些什麽。
    是安靜地停留在原地，將主動權交給對方，靜靜等待著獵物徹底發現自己所在，或者寄希望於他們沒能夠發現自己，從而轉身離開？
    還是直接放棄狩獵，另選其他目標？
    亦或是……不再隱藏，趁著獵物尚未真正發現自己身影之時，向其發動突然襲擊？
    這取決於狩獵者本身的實力與性格。
    而眼下，這頭令多隻職業級別的冒險者小隊團滅，如今盯上了“守誓黑木”小隊的凶惡魔物，選擇了後者。
    放棄泥潭中的淤泥與枯枝帶來的天然偽裝。
    龐大扭曲的陰影於刹那間自下方上浮，腐爛腥臭的氣味伴隨著迸濺泥點充斥在空氣當中。
    甲殼摩擦的悚然噪音與尖銳高昂的蟲類嘶鳴驀地響起。
    以一種遠超普通冒險者的誇張速度，身披褐綠色幾丁質外殼，扭曲怪物自泥潭中一躍而起，猙獰龐大的陰影將場上四人籠罩。
    “該死的……”
    “準備戰鬥！！！”
    轟……
    “啪！”
    ……
    ……
    “啪。”
    火星迸濺。
    橘紅色的溫暖營火搖曳燃燒，將幽暗的環境照亮。
    一個鐵製茶杯被架在篝火上方，蓋著蓋子，眼下正咕嘟冒著熱氣。
    夏南盤坐在柔軟毛毯之上，雙眼微闔，兩隻手自然垂落放置膝蓋。
    前額的漆黑碎發在火光映照下顯露出一抹橘紅。
    微風吹過，發縷輕輕擺動。
    滋——
    極其古怪的，一小片殘留著些微火光的灰燼，被從他的頭發中吹出，輕輕飄落半空，消融地麵。
    緩緩睜開雙眼，深邃漆黑的眼眸深處，隱約能瞥見一抹燃盡之火光稍縱即逝。
    好似某種錯覺，隻眨眼般的顯現之後，便又瞬間恢複正常。
    他正在練習的，自然是從灰穀密境中帶出的戰技【餘燼殘響】。
    經過長時間的刻苦訓練，以及捏碎炎晶所賦予的特殊能量，夏南的進度非常快，眼下已是幾乎完全掌握。
    隻剩下最後那麽一點，就能夠將其真正入門，成為顯現在屬性麵板之上的正式戰技。
    但也就是那麽最後一步，就像是某種無形的瓶頸，他始終邁不出去。
    “到底差在哪裏了呢……”
    夏南在心裏琢磨著。
    難道是需要一次酣暢淋漓的戰鬥，亦或者某種“頓悟”似的體驗，還是自己積累太少，需要再練上幾十天？
    倒也不是如何急切，畢竟【引力蝕刻】也才剛剛lv3，距離滿級還差著許多，不至於來到升無可升的尷尬境地。
    等這趟任務結束後，把長劍重鑄的錢湊齊，他得看情況找一找【織夢回廊】密鑰所在，如果有機會的話，順便再看看有沒有秘境的消息，把【織夢回廊】的能量補一補。
    這樣應當能顯著提升自己升級的速度。
    隻不過如此一來，新戰技的獲取又得提上日程。
    自然不可能敷衍。
    每一式戰技都決定著自己未來的上限，他當然是想著選擇潛力最大、最合適自己的類型。
    “慢慢來吧。”
    夏南腦中稍微收斂。
    鼻翼翕動，忽地像是想起什麽，也不顧鐵製茶杯的滾燙，連忙將其從篝火上取了下來。
    掀開杯蓋，植物清香夾雜在升騰的熱氣中撲麵而來。
    一大片幾乎將整個杯口覆蓋的綠葉，正漂浮在熱水表麵輕輕搖蕩。
    之前在協會同矮人索爾丁會麵交易時喝過一次，覺得這種泡茶用的葉片有點滋味，後麵試探著向茉莉問了問，沒想到她直接送了自己一大包。
    眼下趁著外出冒險，便帶了兩迭出來。
    紮營休息的時候，順手泡上一杯。
    提杯湊近，輕輕吹了吹，抿上那麽一小口。
    “嘖。”
    溫暖熱流順著喉嚨流淌全身，舌尖殘餘淡淡清新甜香。
    營火搖曳，捧著茶杯的夏南，不禁舒服得眯上了眼睛。