“殿下！在下是在是有難言之隱啊！”
    梅湘寒心中有一個天大的秘密，這個秘密隻有他和他父親梅鬆濤知道。
    外人壓根不知。
    四皇子墨灝察覺到梅湘寒的異樣。
    今日還真的想要打破砂鍋問到底。
    從而拿捏住梅湘寒的軟肋。
    “湘寒，你不願說便罷了，回去吧，小王這幫不上你的忙。”
    梅湘寒依舊跪在地上。
    本屆恩科跟以往大不相同。
    由禮部出一百道題，然後在所有考生進入貢院之後，由陛下親自選題，以防止科場舞弊。
    所以以往的“泄題”是幾乎不存在的。
    最穩妥的方式，就是“替考”。
    而寒門學子最近一段時間，成了香餑餑。
    如今盛京城有才華的寒門學子，幾乎被各大豪門勳貴搶奪一空。
    唯獨四皇子這裏，還有那麽一批人才。
    在所有人的印象當中，梅湘寒是最不需要“替考”的那個人。
    因為他的名聲足夠響亮。
    又是鄉試解元。
    誰都會以為，這位梅公子才高八鬥，學富五車。
    見梅湘寒優柔寡斷的模樣，四皇子的耐心已經耗光了。
    你不走是吧，那我走！
    “小王乏了，先回屋歇息了，湘寒，你自便吧！”四皇子放下手中的書卷，伸了個懶腰之後起身。
    “殿下，留步！”
    梅湘寒上前扯著四皇子的鞋頭。
    轉而看向一旁的郭淳。
    意思是希望他能回避。
    可四皇子卻說道：“無妨，郭淳是小王的貼身護衛，你有話直說便是。”
    “是！”
    梅湘寒用袖子擦拭一下額頭上細細密密的汗珠。
    “殿下！在下這個解元，其實是家父運作而來。”
    “什麽？”
    就連一向陰險狡詐的四皇子，聽了這話都不免震驚。
    不過仔細想想，連會試都能舞弊替考，鄉試就更別提了。
    四皇子回想起自己跟梅湘寒同窗多年，卻從未見過他在書院有什麽佳作名篇。
    現在想來，最著名的還是幾年前那篇《家父梅尚書》。
    其中諂媚誇耀之辭，溢於言表。
    讓人作嘔。
    可無奈有幾位大儒盛讚，於是在京中流傳甚廣。
    “原來如此，這麽說，本次恩科你是一點把握都沒有？”
    梅湘寒手抖說道：
    “是！本來，在下在杏花樓找了一名柳州學子，叫做錢無忌。他答應幫在下考取會試，事成之後，答應給他五千兩銀子。可杏花樓替考事件泄露，三百餘名學子都被殺了。錢無忌也死了。在下這段時間惶惶不可終日，隻能…”
    “所以你隻能在女人的肚皮上麻痹自己？”
    “是！”
    四皇子聽完，翻了個白眼，真想一腳給他踢開。
    四皇子緩緩起身，望著這寒風撫吹的湖麵。
    梅湘寒雖然沒有真才實學。
    可畢竟他在學子中的地位擺在那裏。
    而且即便再廢物，也比甄懷遠那種蠢貨要強上許多。
    最起碼，梅湘寒看上去，可不就是狀元之資嘛。
    “湘寒，起來說話！”
    “謝殿下！”
    交代出自己最大的秘密之後，梅湘寒如釋重負，也終於敢站起來了。
    隻要四皇子和太子一條心，自己的把柄即便抓在他們手中，將來也照樣仕途亨通，位極人臣。
    梅湘寒雖無實才，但父親打小就告訴他，以梅家和金氏一門的底蘊，他根本無需像其它學子一般，寒窗苦讀十年，最後博那萬分之一的幾率，最後考中進士，當個小官小吏。
    他是梅家的獨子。
    從他出生的時候起，梅家和金氏，已經把他往後的路給鋪好了。
    “你隨小王來吧！”
    “是！”
    梅湘寒原本以為準備跟著四皇子上船離開湖心亭。
    可四皇子並未登船。
    而是看向郭淳。
    “開門！”
    “是！”
    郭淳奮力催掌。
    將亭中的一張石桌，給緩緩轉動了數圈。
    最後聽見巨石轟隆作響的聲音。
    一道石門從平地上開啟。
    下麵是一條燈火通明的暗道。
    梅湘寒張了張嘴。
    竟然還有這種地方。
    四皇子率先進入暗道，梅湘寒和郭淳緊隨其後。
    三人沿著甬道往下走，這裏開始變得陰暗潮濕。
    想來是已經到了湖底了。
    四周石壁上，還能看見滲出來的水珠。
    梅湘寒不停的調整呼吸。
    這裏實在是鬼斧神工，竟然能夠在湖底建造如此龐大的甬道。
    到底是先用甬道再有湖，還是先有湖，再開鑿的甬道？
    這般奇思怪想一陣之後，三人已經來到一麵石門之前。
    照樣是郭淳上前轉動一盞燈台。
    石門咿呀一聲開啟，裏麵呈現出的景象，再次讓梅湘寒驚掉下巴。
    裏麵是如同學院一般，密密麻麻的書桌。
    而每一張書桌上，都有一名身穿青衫的學子，端坐在那裏看書。
    每一名書生的身後，站著兩名侍女，有的在給他們斟酒夾菜，有的在給他們研墨翻書。
    梅湘寒仔細數了一下，竟然有多大二十三名書生在這裏。
    而放眼望去，竟然還有他熟悉的麵孔。
    “董荃？”
    那個叫做董荃的學子，隻是微微衝他拱拱手，就沒再搭理他了，轉而繼續專心看書。
    梅湘寒咽了咽唾沫。
    董荃也是藏器書院，鳳凰班的天之驕子。
    隻不過他和楊成庸一樣出身寒門。
    楊成庸機關算盡，憑借出色的才能，最終得到太子和四皇子的賞識。
    不過董荃，他向來是獨來獨往，心高氣傲。
    在書院之中，從不與達官顯貴之子交往。
    他這樣的人，應該是一心衝刺金榜才對。
    為何會甘願淪為替考呢？
    其餘二十二名學子，梅湘寒都沒見過，想來應該是其它書院的，又或者是外地的考生。
    四皇子見他目光驚異，上前解釋道：
    “你一定無法理解，為何董荃會在這裏。”
    “是！”
    四皇子解釋道：“能來這裏的，都是聰明人。我南楚科舉，曆屆都是八成名次都被豪門勳貴占據，隻有不足兩成的名次，被南楚十萬名學子爭相搶奪。”
    梅湘寒聽了這個懸殊的數據，非但沒有同情那些可憐的學子，反而有種既得利益者的僥幸。
    進士名額本來就少，每一屆恩科大約三百人。
    有八成被占據。
    十萬舉子，爭奪剩餘的六十個名額。
    四皇子繼續說道：“而即便是爭奪到了這六十個名額，想要平步青雲，登頂仕途巔峰？嗬嗬，別做夢了！大多數沒有背景的進士，即便有真才實學又怎樣？窮其一生，也隻能當個五品小官。”
    五品，是一道天塹。
    大多數寒門學子，為官數十年，也隻能踩到這條線。
    顧誌敬四十餘歲，也才做到五品的光祿寺少卿。
    而這，還是在他老丈人，江南巡鹽道宋子峰，還有徐家的財力，雙雙扶持之下的結果。
    顧誌敬已經是整個顧氏家族最榮耀的子弟。
    在族譜當中都能單開一頁的人物。
    “為官一途，基本上一眼看到頭。小王給他們算了一筆賬。一個五品知府，年奉不過二百兩銀子。即便是為官三十年，也不過區區六千兩個銀子。”
    四皇子看向梅湘寒。
    “而小王給他們的承諾是，隻要考上進士，每人三萬兩銀子。”