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    老五胡桂猛等人押著聞秀才已經走了，火神廟大門口仍聚集著不少人，議論紛紛，尤其是後來的一些人，明明沒有看見此前的場景，卻說得唾星橫飛。

    胡桂揚兄弟三人隻是晚出來一會，傳言中的聞秀才已經變成了全身白毛的九尾妖狐。

    “顯形了，妖狐剛才顯形了，親眼得見，我連它的獠牙都看得清清楚楚，有這麽長！”

    “妖狐顯形是要逃走，我還幫著攔了一下。”

    “那算什麽，瞧這塊布片，就是我扯下來的，原來是尾巴，到手變成了布，就因為這一扯，妖狐才沒逃掉，也不知官府有沒有獎勵？”

    ……

    眾人越說越誇張，三十九郎胡桂大驚訝地問：“十三哥，他們說的都是真事？”

    胡桂兼笑道：“街談巷議若是都能當真，官府至少已經抓過十隻妖狐了，三九弟，你剛剛參加過抓捕，怎麽也會相信這些奇談怪論？”

    胡桂大臉上微紅，“我已經……不知道該相信什麽了。”

    三人的馬還在，上馬之後避開人群，回往城內。

    “他不可能是妖狐。”在城門外，胡桂揚突然來了一句，與此同時，勒住了韁繩。

    胡桂兼調轉馬頭，略顯驚訝，“沒人相信他是妖狐，至於他為什麽這麽喊，總能審問出來。”

    胡桂揚拱手道：“有勞十三哥回去，替我給家中的護院和仆人結算工錢，送他們離開。”

    “嗯？他們都要辭工？李半堵向我承諾過……”胡桂兼既意外，又有些氣憤。

    胡桂揚擺下手，“算了，我也用不了那麽多人，以後自己做飯，或者幹脆從外麵買，至於護院，有這麽多兄弟住在附近，我沒什麽可擔心的。”

    “三六弟不跟我們回去嗎？”

    “我要再去火神廟逛逛，或許……我不知道想找什麽，就是覺得還應該再去一趟。”

    “好吧，讓三九弟跟著你。”胡桂兼知道自己拗不過三六弟。

    胡桂揚搖頭，“三九弟也回去，又不是抓人，我自己就行。”

    胡桂兼、胡桂大互視一眼，胡桂兼道：“三六弟，現在不是放鬆的時候，城外可不安全。”

    胡桂揚笑道：“對我來說，還有安全的地方嗎？你們不用擔心，我已經做好赴死的準備，死在城裏還是城外，並無區別。”

    “三六哥又說怪話。”胡桂大責備道。

    “哈哈，沒準到了最後，就數我最正常。”胡桂揚拍馬回頭。

    胡桂大想追上去，被十三哥胡桂兼攔下，“人各有誌，隨他去吧。”

    “可是……”

    “三六弟愛說怪話，心思卻極縝密，不會隨便冒險，你盡管放心，他這一去，沒準又會挖出什麽秘密來，立下的功勞反而比五哥更大呢。”

    胡桂大猶疑不定，可十三哥的話不能不聽，隻好跟著進城。

    胡桂揚跑出沒有多遠，將馬匹寄存在路邊的一家客店裏，步行回到火神廟。

    廟前的人群還沒有散去，反而更多了，胡桂揚混在人群中，聽他們胡說八道，暗暗觀察每個人的神情。

    幾名少年將廟祝拽了出來，廟祝此前被絆倒，受了一點輕傷，並無大礙，但是連驚帶嚇，神色不是很好，麵對蜂擁過來的人群，高舉雙手，無奈地說：“聽我說，我什麽都沒看到，詳情要等官府發布告示。”

    可人群根本不聽，一大群人搶著詢問。

    “妖狐躲在這裏多久了？”

    “來的是錦衣衛嗎？”

    “那幾聲巨響是怎麽回事？之前城裏不也有過一次嗎？”

    “還有白光，這回有白光嗎？”

    “火神爺爺是不是幫忙捉妖了？”

    廟祝實在抵擋不住，慢慢地口風也變了，“火神鎮廟，妖魔鬼怪怎敢放肆？那人不也是出廟之後才敢自認妖狐？我的確沒看到……他好像露出過爪子一樣的東西，很快就縮回去了……我當時就覺得一股熱流從腳底往上湧，好像火烤一般……”

    圍觀者極為熱情，廟祝也隨之水漲船口，嘴上沒了把門的，越說越沒邊，好像他被火神附體，幫助官兵活捉了妖狐——他已經不再否認聞秀才就是妖狐。

    胡桂揚擠出人群，這裏沒有他要找的人，而且他還確認了一件事，自己沒有受到跟蹤。

    他一路向東走，最後拐進一條胡同，這裏就是他與火神教幾位長老見麵的地方，隱約還有些印象。

    與上次一樣，院門虛掩，胡桂揚推門就進，正好裏屋走出一名中年婦人，手裏端著盆，抬頭看到有男子闖進自家，嚇得呆住了。

    胡桂揚也一愣，“我問一下，這裏是……何百萬……火神教……你一直住在這兒？”

    婦人手中的盆咣當掉在地上，轉身就往屋裏跑。

    胡桂揚覺得要壞事，也轉身出院，就聽得屋裏傳來一聲尖叫，急忙加快腳步向胡同口跑去。

    剛跑出幾步，對麵的人家開門，有人低聲道：“進來。”

    胡桂揚立刻躥進去，院門關閉，沒一會，就聽得外麵吵吵嚷嚷，有男人在到處尋找“淫賊”。

    胡桂揚靠門站了一會，等外麵的聲音遠去，才笑道：“好險，我寧可當妖狐。是我記錯了，還是你們換地方了？”

    消失數日的何百萬也笑著回道：“換地方了，你今天來得倒巧，再晚一天，我們可能又換了。”

    “隻是換到對麵，有用嗎？”

    “官府還沒有注意到這一帶，換地方隻是為了減少不必要的麻煩，你知道，想在同一所宅子裏長住下去，必須通報本地裏正。”

    “那你們可得有不少房子。”

    何百萬請胡桂揚進正房，“教裏信徒眾多，不少人都願意借出房子，反正不過是住幾天而已。”

    屋中的擺設都很破舊，打掃得倒還幹淨，沒有其他人，何百萬親自倒茶，“沒什麽好茶，胡公子權當解渴吧。”

    胡桂揚喝了一口，又苦又澀，下一口就隻喝水，將茶葉末子盡量擋在嘴外。

    “三姐兒和五鳳還好吧？多謝胡公子收留之恩。”

    “他們很好，占著我的院子、花著我銀子、吃著我的飯菜、拉攏我的黃狗，順便救了我一次。”

    “嗬嗬，我聽說了，胡公子又逃過一難，還不相信自己是火神傳人嗎？”

    胡桂揚稍稍前傾，認真地問：“火神是什麽品級？”

    何百萬一臉困惑，“胡公子此言何意？”

    “神仙不是也有品級嗎？三清、玉皇大帝、上八仙下八仙什麽的，還有佛祖、菩薩、羅漢，火神在這其中算哪一級？”

    何百萬笑道：“胡公子所謂的品級是尋常百姓相信的東西，火神廟就是給他們建的。”

    “而你們一點都不尋常，所以在地下建立神殿？”

    “嗬嗬，胡公子對我們火神教了解太少。這麽說吧，一名太監、一名文官、一名將軍、一位豪傑，胡公子若是遇到難題，會向誰求助？”

    “難說，要看是什麽難題。”

    “我換個問法，胡公子覺得誰能解決的難題最多？”

    “這也難說，要看太監是不是受寵、文官有沒有實權、將軍是不是皇親、豪傑認識多少人……得一個個試過才知道，或者向別人打聽，權勢熏天的人總會名聲在外。”

    “對，普通百姓都願意打聽，可他們很難找到合適的人詢問，於是就以為品級高的一定是大官，京城來的官兒一定有實權，與皇帝沾親的肯定最受寵，結果往往錯認權貴。”

    “嗯，我有點明白你的意思了。三清、佛祖都是表麵上有權，而你們信的火神才是真有權？”

    “哈哈，意思不差，但我們不會這麽說。”何百萬突然變得嚴肅起來，“我信過許多神，輪流祈禱，隻有火神最為靈驗，對我來說這就夠了。身為凡人，能得到任何一位神靈的庇護，都是極大的榮幸，我沒有資格，也沒有必要追問神靈的品級。”

    胡桂揚想了一會，“你說的有些道理。”

    “但你還是不信？”

    “天下的僧人、道士有數十萬，還有許多像你這樣的信徒，人人都有一套道理，聽上去無懈可擊，做起來卻都漏洞百出。義父說得對，真有神仙的話，為什麽人世間苦難不斷，而不信神的人也能活得好好的？”

    “你覺得趙瑛活得很好？”何百萬笑著搖頭，“他這一死，什麽都沒留下。”

    “這是你的看法，在我們這些義子眼裏，義父這一輩子活得恣意瀟灑，是我們的楷模。”

    何百萬還是笑，顯是不以為然。

    胡桂揚道：“嘿，我找你不是爭辯這些的，你信你的，我信我的。我要問一件事。”

    “胡公子請說。”

    “火神教信徒從事的行業都與火有關，你是算命的，怎麽也入教了？”

    “算命有許多法門，我學的比較冷門，焚紙推命，燒過符紙之後，通過灰燼算命。”

    “當初我登門的時候，你不是這麽算的。”

    “焚紙推命非常靈驗，隻是偶爾使用，而且隻對信者有效。”

    “好，再問你一件事。”胡桂揚繞來繞去，終於問到此行的真正目的，“火神教的信徒當中，一定有不少火藥工人吧？”

    何百萬沒有馬上回答，盯著胡桂揚看了一會，“有一些。”

    “上回那個自稱造蠟燭的青年長老，其實是造火藥的，對吧？”

    何百萬沉默得更久，“他是造爆竹的，胡公子早看出來了？”

    “猜的。”胡桂揚其實一開始就覺得那名青年不太尋常，“這就對了，靈濟宮去趙宅除妖的那個晚上，雷鳴與白光都是他弄出來的，對不對？”

    何百萬拒絕回答。

    “你們想讓我當火神傳人，好，我當，以火神傳人的身份，我命令你說實話。”胡桂揚忍不住罵了一句髒話，“冒充妖狐的人太多了，我現在不是找妖狐，而是去假存真，火神教如果不想受到波及，最好把我當自己人，或許這就是‘火神’選我當傳人的本意，為了救你們一命。”