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    人生七十古來稀，生活優越的富貴之人尚且如此，尋常百姓家更不必說，不管有錢沒錢，七十大壽總要大操大辦一下。

    沈家老爹種了一輩子地，滿手老繭，一年到頭穿的都是自家染織的粗布衣裳，在七十歲壽誕這天，平生第一次穿上綢衣，隻覺得渾身不自在，但是想讓他脫下來，卻是絕無可能。

    “摸摸，比成熟的麥子還要光滑。”他喜滋滋地向每個前來祝壽的人炫耀。

    流水席從中午吃到傍晚，老爺子有點心痛，可是一想到這是兒子的孝心，又坦然了，隻有一件事讓飽經滄桑的他感到不安。

    一開始來拜壽的都是親戚和左鄰右舍，他們吃完之後，天色也快暗了，陸續又趕來幾撥客人，個個都很陌生，穿著打扮也不像老實本分的人，出手闊綽，一錠一錠的銀子晃得老爺子直流眼淚。

    這些人送上禮金、說完吉祥話之後，去別處吃飯，不與沈家人同席。

    沈老爹有點擔心，幾次想叫住兒子問一聲，都沒找到機會，待到銀子越堆越高，他也釋然，總之都是兒子的朋友，自己管那麽多幹嘛？這銀子摸上去比綢緞還要光滑

    胡桂揚跟著何百萬來到沈家，莫名其妙地拜壽，各自送上一錠銀子，獲得入席的資格。

    出屋的時候，胡桂揚多看了老壽星一眼，覺得這位閉眼沉默的老者頗有幾分神秘。

    何百萬小聲道：“這就是一個普通的老農，咱們要見的是他兒子，我對你說過的沈乾元。”

    何百萬之前簡單介紹過，沈乾元是家中的老三，十年前離家出走，再回來時用上了這個全家人都沒聽說過的新名字，本來長得就壯，如今更是虎背熊腰，尤其是那雙眼睛，笑的時候還好，不笑的時候總是帶著凶煞之氣。

    事實上，沈乾元的脾氣很好，可周圍的所有人都怕他，就連大哥、二哥也不敢招惹他。

    沈家早年間與鄰居鬧過幾場糾紛，關係一直不睦，老三沈乾元返鄉的當天傍晚，幾家鄰居一塊來賠禮道歉，不僅承認錯誤，還願意賠償沈家的一切損失。

    沈老爹和兩個兒子目瞪口呆，沈乾元留鄰居們喝酒，沒要任何損失，然後客氣地送他們出去。

    事實證明，鄰居們的做法十分正確，沒過幾天，就開始就有奇怪的客人頻頻來訪，或是富商，或是僧道，更多的來客根本看不出身份。

    傳言四起，有人說沈老三做生意發了大財，有人說他在山東當了響馬，這次是回家避難，也有人說他救過朝中的高官沒人知曉真相，也沒人敢於告官。

    沈乾元與何百萬一見麵就互相作揖，隨後互相抓住對方的臂肘，你一句“想煞愚弟”，我一句“別來無恙”，顯得非常親密。

    對胡桂揚，沈韓元隻是掃了一眼，什麽也沒說，甚至沒有詢問一句，讓胡桂揚覺得剛才那二兩銀子白拿了。

    沈乾元的客人分為兩夥，一夥就在院子裏擺桌，三十多人分為兩桌，喝酒跟喝水一樣，但是不愛說話，偶爾有人開口，說出的事情總能讓路過的老實莊稼漢大吃一驚。

    另一夥聚在一間草房裏，雖然簡陋，地位顯得高些，而且點著農家少見的蠟燭，比外麵明亮得多。

    屋裏的客人有五位，胡桂揚隻認識一位，就是火神教的長老之一，二十多歲，自稱是製蠟工，其實是造爆竹的。

    見到胡桂揚，青年長老微微一笑，算是打過招呼，隨後起身，與何百萬嘀咕了幾句，向其他人拱手道：“我們火神教換個人，容我告退。”

    青年長老走出房間，何百萬也要走，胡桂揚不能再保持沉默了，“等等，這是”

    “五教議事，你就是火神教的代表。”

    胡桂揚看了一眼屋裏的幾個人，小聲道：“你事先什麽也沒對我說過。”

    “用不著，你的決定就是火神教的決定，無論是什麽，我們都會接受。”說罷，何百萬也走出房間。

    房門關閉，沈乾元第一次向胡桂揚說話，“請入座。”

    既來之，則安之，胡桂揚也不多問，坦然坐到青年長老剛才的位置，看到麵前的酒杯還是滿的，拿起先喝半杯，然後對其他人說：“我叫胡桂揚，據說是火神傳人，不知諸位怎麽稱呼？”

    何百萬剛才說“五教議事”，可是圍桌而坐的有六個人，主位正是此間主人沈乾元。

    沒人吱聲，胡桂揚挨個打量。

    在他左手邊是身材魁梧的沈乾元，右手邊是一名矮小的老者，相貌普通，三縷短須，看不出身份。

    再往右是一名中年男子，紮著近半尺寬的板兒帶，披著大氅，像是一名勤練武功的員外，他與沈乾元坐對麵。

    接下來也是一名中年男子，白白胖胖，應該是一名商人，天並不熱，他卻頻頻擦汗。

    最後一人是名濃眉大眼的漢子，身板挺得筆直，雖然不如沈乾元長得凶惡，卻有一股不怒自威的氣勢。

    席間沉默了一會，略顯尷尬。

    白胖商人首先開口，先笑了一聲，“今天是談判第三天，一直沒達成共識，火神教卻”他向胡桂揚笑了笑，表示自己沒有惡意，“這也太兒戲了吧？”

    濃眉大眼的漢子道：“火神教相信他是火神傳人，願意服從他的決定，這就夠了，咱們接著談吧，今天無論如何也要有個結果。”

    沒人反對了。

    胡桂揚看了一眼桌上的菜，發現一筷未動，不免有些可惜。

    沈乾元道：“形勢未變，我們”

    胡桂揚搶道：“打斷一下，我還是得問一下諸位的身份，雖然我是火神傳人，火神他老人家可沒有把一切事情都告訴我。”

    沈乾元點點頭，“稍微耽誤一會沒有關係，就從火神教開始吧。”

    “剛才說過了，我叫胡桂揚，家住東城，義父是錦衣衛南司百戶趙瑛，我是奉命來找妖狐的，莫名其妙就成了火神傳人。”胡桂揚說得簡略，卻沒有一句謊言，掃視一圈，笑道：“這些事情諸位顯然都知道了。”

    旁邊的老者咳了一聲，道：“在下厚土教譚喆。”

    “我是太白教郝百英。”

    “在下上善教丘連華。”白胖商人拱下手，“剛才我對閣下有所懷疑，請見諒。”

    “好說。”胡桂揚拱手還禮。

    “在下神木教白笙，對胡公子早有耳聞。”

    胡桂揚笑道：“原來五教是指‘五行’，連位置都是排好的，火生土，所以閣下是厚土教，想必教中多是農夫和陶瓷工人。土生金，金為白色，所以是太白教，閣下一看就是舞刀弄劍的好手。金生水，‘上善若水’，所以是上善教，好名字，閣下應該是做水路生意的吧。水生木，神木教跟火神教一樣，名字簡單直接，跟木相關的行當可不少——燒木炭的人怎麽算？”

    “隨意，想加入哪一教都行。”白笙回道。

    胡桂揚最後轉向沈乾元，“我已經知道閣下的尊姓大名，還不知道來曆，五行已滿，閣下屬於哪一教？”

    “非常道。”

    胡桂揚笑了，“真有這個教派？還是你不想說真名？”

    “就叫非常道，而且是五行教的鼻祖，朱棣建都北京，非常道從南京派人協助，才有了如今的五行教。”

    “怪不得火神教推我出頭，原來是見到頂頭上司了。”

    白胖商人丘連華馬上道：“不算上司，京城五行教雖然脫胎於南京非常道，但是自從英宗北狩被困，五行教和非常道再無來往，當時說得很清楚，大家各掃門前雪，誰也不用聽誰的。”

    丘連華這麽一說，胡桂揚立刻明白了，沈乾元代表非常道，想要再度將五行教納入本派，卻遭到拒絕，連談三天也沒有結果。

    這是常見的江湖恩怨，胡桂揚不感興趣，正要說話，一團武氣的太白教郝百英道：“當時是說各掃門前雪，但是沒說永遠不相往來，如今是大雪封山，合則贏、分則敗，南北五教一道應該聯手。”

    濃眉大眼的神木教白笙道：“聯手沒問題，非常道要的不是聯手，而是臣服，我們神木教做不到。”

    原來幾個人的意見並不一致，胡桂揚問身邊的矮小老者譚喆，“厚土教怎麽想的？”

    “危機關頭，誰臣服誰並不重要，非常道願意挺身而出，我覺得是件好事。”

    厚土教、太白教願意重歸非常道，上善教和神木教則隻願聯手，不願再投舊主。

    胡桂揚也不問問火神教之前的想法，直接道：“合並挺好，幾個小教派，不如一個大教派。”

    神木教的白笙拍案而起來，“神木教可不是小教派，絕不會甘居人下。”

    “誰也不願意，這不是形勢所迫嘛。對了，你們所說的危機，是指妖狐吧？”

    同桌數人互相看了一眼，白笙慢慢坐下。

    沈乾元道：“沒錯，就是妖狐。”

    “妖狐在北京殺人，你們南京緊張什麽？”

    沈乾元沉默了一會，“既然火神教信任你妖狐不隻是殺幾個人那麽簡單，他在破壞北京的龍脈，最終也會影響到南京的生存。”

    胡桂揚真想狠狠地嘲笑這些人，可他忍住了，“你們追查到什麽地步了？找到妖狐的下落沒有。”

    “我曾經以為是你，還被你追趕過。”沈韓元道。

    胡桂揚腦子裏靈光一閃，“你就是那個救走小牡丹的雙刀男子！”

    “對。我現在懷疑妖狐已經混進了皇宮。”