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    汪直還有許多事情需要處理，匆匆離去，留下弓弩手看守內校場，胡桂揚等人相當於被軟禁於此。

    胡桂大仍然站在門口，等了一會，小聲道：“三六哥……”

    “就剩咱們兩個了，還是直接叫名字吧，我叫胡桂揚，你叫胡桂大。”胡桂揚還沒睡著，但是眼睛已經閉上。

    “嗯……也行，其實……小牡丹說我姓石，沒有大名。”

    “所以你叫石桂大？倒也不錯。”胡桂揚哈欠連天。

    “對，我叫石桂大，你叫胡桂揚——你不記得自己的本姓嗎？”

    “還沒想起來，想起來也懶得改……”胡桂揚聲音漸弱。

    石桂大上前兩步，小聲問：“我知道你為什麽要說玉佩的事情。”

    “為什麽？”胡桂揚已經迷迷糊糊，連張嘴說話都覺得困難。

    “你擔心汪直……還有皇帝，終究不會放過你，所以借口尋找真實的妖仙，給皇帝一點念想，其實是要去南司養老，跟義父一樣，或者你是想先離開這裏，然後找機會逃走。”

    “嗬嗬，你還真是聰明……”胡桂揚的聲音越來越低，很快鼾聲響起，真的睡著了。

    石桂大盯著胡桂揚瞧了一會，輕歎一聲，退回門口，低聲道：“我不會逃，我要當一名有用的爪牙……”

    胡桂揚真睡著了，一度又夢到了祭神峰，還是同樣的場景，沒有更新的內容，隻是身後“堅持住”的提醒聲更加清晰。

    那肯定是小時候的何三姐兒，胡桂揚在夢中無比確信，醒來之後心中卻是一片茫然，不明白夢中的信心從何而來。

    午後的陽光斜照進屋，胡桂揚抬手遮住眼睛，過了一會才適應，發現門口站著的人已經不是剛剛改回本姓的石桂大了。

    胡桂揚坐起來，口幹舌燥，咳了兩聲，潤了潤嗓子，勉強能夠開口說話在，“譚喆？”

    “是我。”譚喆走來，停在幾步之外，低頭看著胡桂揚，麵無表情。

    “你沒戴胡子，好像還年輕一些，有點不好認。”胡桂揚打了一個大大的哈欠，正在一點點地恢複清醒。

    “五十歲的人，老啦。”

    胡桂揚依然疲倦不堪，雙手在臉上搓了幾下，然後伸手指著一邊的椅子，“請坐。”

    譚喆坐下，仍然盯著胡桂揚。

    胡桂揚總算完全清醒過來，臉上露出笑容，“我昨天亂說一通，沒給你惹麻煩吧？”

    譚喆指著自己的腦袋，“隻差一點，它就要離我而去。”

    “抱歉，每個人做事都那麽神神秘秘，我掌握的線索實在太少，隻好信口胡說。”

    “你胡說的本事不小，竟然猜到有人要刺駕。”

    “嗬嗬，全是蒙的。你究竟是誰？”

    “我叫懷恩。”

    “好像聽說過這個名字。”

    “如果你關心朝堂大事，就應該聽說過我。”

    胡桂揚搖搖頭，“我從來不關心朝堂大事，六部尚書的名字隻知道兩三個。大概是義父生前曾經提起過你的名字。”

    “你對我不熟，那就更好。我是來提醒你，你差點害死我。”

    胡桂揚又笑了，“你顯然是宮裏重要的太監，卻參加五行教，這總不是我害的吧？”

    “我是奉旨加入厚土教，為的是監視教中行為，以防有人借教鬧事。”

    “原來如此。你來找我——是要報仇？”

    “我來向你說清真相，免得你以後再‘信口胡說’。”

    胡桂揚馬上搖頭，“不會了，不是被逼到絕路上，我不會胡說八道。”

    懷恩冷笑一聲，繼續道：“的確有傳言說五行教掌握著五處重要的方位，能夠阻止妖魔進入皇宮，去年妖狐殺死了五位教主、破壞了五行方位，令宮中大驚。”

    “並因此相信妖狐和神子的存在？”

    懷恩點點頭，“以當時的情景，沒人能夠不信。”

    趙瑛不信，胡桂揚也不信，但他們兩人去年了解到的信息還很少，“的確，不信很難。”

    “怪事越來越多，到了今年，你就出現了。”

    “我？”

    “你若幹次逃過暗殺，很像是傳說中的祖神之子。”

    “原來僥幸逃生也是罪。”胡桂揚笑著感慨道，“不對，神子不應該是我吧？”

    懷恩稍一猶豫，還是說出實情，“按照傳言，神子寄附在某人體內，孕育十年之後才會蘇醒，最後要以妖血相祭，神子離開寄附者，化為金丹一粒。”

    “原來我隻相當於孕婦。”胡桂揚覺得可笑，“然後呢？金丹肯定擁有種種奇效，比如長生不老之類，這麽好的東西會給誰吃？陛下？還是太子？”

    “整件事情比你想象得要複雜，你知道這些已經足夠，更多的事情，你不必想，更不要再查下去。”懷恩突然變得嚴厲起來。

    “我隻想知道，雲丹、何百萬被抓到沒有，同夥還有誰？”

    “雲丹落網，何百萬暫時不知所在，還有他的一兒一女，也都下落不明。”

    “何家三口曾經躲在一位大官兒家裏。”

    “這位大人也是上當受騙，他沒有問題。”懷恩知道這位“大官兒”就是當朝首車商輅，“總之這件事到此結束，即使需要追查，也不是你的職責，明白嗎？”

    “明白，可我還是得問一句，這是你的‘命令’，還是更上頭的‘旨意’？我總不能就這麽稀裏糊塗地說撒手就撒手吧？”

    “這不是‘命令’，也不是‘旨意’，就當成一個善意的提醒吧，胡桂揚，你不能每次都能靠僥幸逃生。這一次你立了大功，會受到重賞，但也僅此而已，如果你再惹是生非，多大的功勞也救不了你。”

    “謝謝你的‘善意’。”胡桂揚笑了笑，“說到重賞，不知道汪直提過沒有，我想去錦衣衛南司。”

    “跟你義父趙瑛一樣？”

    “對，但我不想當百戶，普通校尉足矣，可我也不想受人管束，你說有可能嗎？”

    懷恩冷笑，隨後大笑，起身道：“不受管束，你以為自己是神仙嗎？四海之內，皆是王臣，你是大明子民，怎能不受管束？”

    “好吧，我換個要求，我希望像我義父一樣，隻受一位大人的管束。”

    “趙瑛的地位並非賞賜，而是他努力爭取到的，你也可以爭取，能不能爭到，就是另一回事了。”

    “這麽說來，重賞也不是太重啊。”

    懷恩向門口走去，“我該說的都已經說了，當不當回事，由你自己決定。胡桂揚——”太監扶門轉身，“雲丹是騙子，並不意味著所有鬼神都是假的，隻是神意難以捉摸。嘿，‘狐生鬼養’，你還真有一點妖氣。”

    “嬌氣我有幾分，妖氣一點沒有……喂，你把話說清楚！”

    懷恩已經走了。

    胡桂揚追到門口，正看到汪直回來。

    兩名太監在院中相遇，都愣了一下，互相拱下手，誰也沒說什麽。

    汪直走進小廳，到處看了看，疑惑地問：“他來幹嘛？”

    “給我一個善意的提醒，讓我別再追查下去。”

    “呸，他當然不想查下去，我卻要查個水落石出，西廠正在收拾，很快就能重設，怎麽樣，跟我一起幹吧，我給一個百戶的職位，實授，不是試用，查案之後，我保你一個副千戶，甚至千戶。”

    “我已經說過了，隻想去南司當校尉。”

    “南司有什麽好的？趙瑛已經將那裏的人得罪光了，你還想去受罪？”

    “正好，我就不用重新得罪一遍了。”胡桂揚笑嗬嗬地說。

    汪直很不高興，“你知道懷恩是什麽人嗎？”

    “他應該是一名很有權勢的太監吧？”

    “他很快就會是宮裏最有權勢的太監了，但他堅持不了多久，因為他不討萬貴妃的喜歡，等我查清一切真相……你不要選錯靠山。”

    “瞧瞧我，要身手沒身手，要才智沒才智，要野心沒野心，全靠著僥幸和一通胡說八道才保住小命，像我這樣的人，有靠山不如沒靠山。讓我去南司吧，這對你也有好處。”

    “什麽好處？”

    “首先，不在西廠，我就能對你直呼其名，叫你汪直。”

    “這算什麽好處？我就是要當人上之人，就喜歡別人低我一百級。”

    “那麽誰來指出你犯下的錯誤呢？跪在你麵前的人肯定不會。”

    汪直既憤怒又迷惑，半晌才道：“既然有首先，就得有其次，你接著說。”

    “南司存放著不少妖仙的線索，你想追查真相，或許我在南司能幫上更大的忙。”

    “你會幫我？”

    “你想破解陰謀，我想弄明白天機術，應該有互相幫助的機會吧？”

    汪直想了好一會，“你這張破嘴……我若是知道你在騙我……”

    “小小的一名南司校尉，還能躲過西廠廠公的雷霆之怒？”

    胡桂揚很快被“攆”出皇城，孤身一人，沒見到石桂大等人，嗓子渴得冒煙，肚子餓得咕咕叫，所謂的重賞沒有半點消息。

    但他終於自由了，在街上逛了一會，想找個地方填飽肚子，卻發現自己身無分文，隻得尋路回家。

    到了史家胡同，天色已暗，胡桂揚反而不那麽餓了，加快腳步，經過常去的麵館，徑直回家，那是他自己的小家，整個京城裏唯一歸屬他的一小塊地方。

    隻是這個家不怎麽牢固，院門還是沒鎖，但也沒受到破壞。

    小小的院子裏竟然擺著一具棺材，棺蓋沒有蓋嚴，露出一小塊。

    胡桂揚往裏麵看了一眼，看到了義父的遺容，變化很大，但是竟然奇跡般地並未腐爛。

    “靈濟宮還真有點本事。”胡桂揚喃喃道。

    “汪。”隨著一聲叫，大餅從正房裏躥出來，幾天沒見，好像還胖了一些。

    胡桂揚一笑，“這才是我要的重賞。”

    大餅跑到主人麵前搖尾乞憐，不停地用嘴巴拱大腿。

    胡桂揚伸出手，大餅張嘴將含著的東西吐出來。

    那是一枚玉佩，正中間的位置上點綴著一個小小的紅點。

    “何三姐兒。”胡桂揚握緊玉佩，下決心無論如何也要追查下去。

    （本卷結束）