西廠太監霍雙德熟悉官府的規矩，一夜之間，他弄妥了供狀，使它成為一份無可爭議的證據，然後從巡捕營要來五百騎兵，一大早又從別的官署收羅數百步軍，號稱馬步三千，出城之後直奔鐵家莊。

    有關達子的七名同夥帶路，他們無需繞行京城。

    騎兵速度快，午時過後不久就趕到了鐵家莊，列隊包圍，等候後麵的步軍，同時派一名帶路人進莊勸降。

    勸降者很倒黴，進去不久就出來了，隻出來一顆頭顱，身子留在了裏麵。

    官兵被嚇了一跳，立刻收縮陣線，不再圍住整個莊園，剩下的六名帶路者發誓說莊裏沒多少人，頂多一百，官兵卻不肯發起進攻，而是派人去西馬屯裏抓捕村民，詢問底細。

    袁茂希望速戰速決，但他沒有指揮官兵的權力，隻能去找太監霍雙德。

    “不急，咱們要的是那些貨……我的意思是說等後麵的步軍趕到之後再說，打仗這種事，交給將官處理，你的職責是待會搜莊，大家各司其職。”

    袁茂沒辦法，隻能勸說霍雙德以及帶隊將官盡可能堵住鐵家莊的各條進出道路。

    步軍還在路上，西馬屯的村民一叫就到，他們都是養馬的軍戶，早已厭惡大鐵錘的豪橫，不等官兵詢問，就爭先恐後地提供信息，甚至願意帶人從小路進莊。

    折騰了將近半個時辰，將官終於確信，莊裏大概隻有六七十人，真能參戰的不過半數，正好後麵的步軍也快到了，他向霍雙德請示之後，傳令進攻。

    戰鬥並不激烈，莊內的人沒有束手就擒，但是放了幾十支箭就被官兵從側麵攻破，從而陷入慌亂。

    官兵最擅長打這種仗，不等將官下令，紛紛縱馬衝鋒，爭搶人頭。

    霍雙德在後麵大聲喊道：“人可以殺，東西不準碰！誰都不準碰！”

    步軍趕到的時候，戰鬥已近結束，官兵爭功心切，也衝進莊內掃蕩一遍。

    鐵家莊全軍覆沒，但是大鐵錘和楊九問不在其中，他們一早就逃跑了，留下幾十名莊丁和江湖同道阻擋官兵。

    官兵在乎的是人頭，發生不少爭執，後到的步軍很是不滿，派人與巡捕營騎兵將官談判，非要搶一點功勞過來。

    霍雙德、袁茂率領一小隊官兵，押著六名帶路者進莊，別的不管，先去地窖。

    地窖建在一間屋子裏，兩道門、兩道鎖，霍雙德又調來一隊官兵，合力將鎖撬開，然後屏退官兵，隻讓袁茂和一名帶路者進去查看。

    地窖很深，也很暗，隔成若幹小間，每扇門上都有名字，足有三十多間。

    帶路者舉著火把，一一介紹，看到自己的名字，不由得歎息一聲，問道：“我也算給官家立功了，這裏的貨能給我留一點嗎？”

    “或許吧。”袁茂可不管這種事，粗略地查看一遍，發現值錢的“貨物”真不少，布匹、茶酒、瓷器等等，甚至還有鹹魚、臘肉這一類的東西，關達子等人看來是有什麽搶什麽，一點都不挑。

    可是金銀珠寶很少，少到讓袁茂心生忐忑，不知該怎麽答對外麵的太監，“銀子都哪去了？”

    舉著火把的帶路者茫然不解，“銀子……不都在這裏嗎？”

    “這麽少？”

    “這個……搶劫嘛，就是這樣，誰沒事路上帶那麽多金銀啊？他們不帶，我們沒處搶啊。每次得點銀子，大家當場就分了，維持生活都難，更不用說積蓄了。”帶路者長歎一聲，竟然顯得十分委屈。

    兩人出窖，袁茂將霍雙德拉到一邊，小聲報了一個數，盡量誇大一些，太監眉頭微皺，“你在開玩笑吧？這麽少，怎麽分哪？”

    “胡校尉和我隻想立功，這點東西就當是孝敬主管和廠公了。”

    霍雙德還是皺眉，“廠公能看上這點兒銀子？給他塞牙縫都不夠。”

    “對對，主管先收著，攢多一些再孝敬廠公不遲。”

    霍雙德還是不太高興。

    袁茂沒辦法，隻好道：“主管到訪通州巡捕營，無意中探知若幹軍戶當強盜，為患多年，因此力主討伐，將匪幫一網打盡，此份功勞總能得些賞賜吧？”

    太監終於露出微笑，“不是‘無意’，是‘有意’。”

    “當然，主管暗中查訪多時，深諳軍衛亂象。”

    “嗬嗬，其實賞賜什麽的無所謂，關鍵是讓廠公知道我也在做事。”

    “沒有霍主管一力做主，怎麽會有今日大捷？”

    “那些銀子……你再找找，沒準還有隱藏的。”

    “是。”

    “你從前是前府袁大人的隨從？”

    “是，我在袁府待過一陣。”

    “嗯，那你肯定是個懂規矩的人，待會你帶人再下去，登記造冊，想拿什麽你隨便，哈哈。”霍雙德拍拍袁茂的肩膀，表示滿意。

    巡捕營的一名老書吏被指派造冊，他更懂規矩，跟在身後，袁茂說什麽他寫什麽，絕不多看一眼，也不多寫一個字。

    關達子的房間裏金銀珠寶稍多一些，看來他對朋友也不是那麽大方，袁茂揀兵器、瓶罐等物記錄，金銀隻報十分之一的數目，他在錦衣衛見多識廣，知道該怎麽做。

    一間一間查完，袁茂很失望，這裏並沒有胡桂揚期望的線索，隻好先出窯，讓官兵將東西都抬出來，在冊的放一邊，不在冊的放另一邊。

    按規矩，跟來的官兵總得分點好處，袁茂想找霍雙德商量一下，結果卻找不到人，一問之下才知道，這位太監帶人去別處搜檢了。

    袁茂暗暗搖頭，西廠太監不好惹，胡桂揚這是在引狼入室，室裏卻沒有能讓狼吃飽的食物，如何送狼出門，實在是個大麻煩。

    莊裏很亂，來自不同官署的士兵正在哄搶物品，一些將官則聚在大廳裏，吵吵嚷嚷地公開搶功。

    袁茂在門外聽了一會，搖搖頭，加快腳步去找太監。

    在後院大鐵錘的臥室裏，袁茂找到了人，“霍主管，有件事你得管一管。”

    “嗯。”霍雙德正在翻看一封書信，麵前的桌上還有一堆，顯然都是大鐵錘的私人之物。

    “莊裏的人太少，來的官兵太多，殺敵之功不夠分配，將官們正在討論要不要拿西馬屯的村民充數。此事極為不妥，霍主管……”

    霍雙德嗯嗯兩聲，仍在專注地看信，放下一封，又拿起一封，根本沒聽袁茂在說什麽。

    若在平時，袁茂會耐心等待，可外麵的官兵蠢蠢欲動，隨時都會拿無辜村民開刀，他必須抓緊時間，“霍主管，西馬屯乃是軍屯，很難保證消息不會泄露，若是……”

    霍雙德的目光終於離開書信，一臉欣喜地看向袁茂，“這趟來得太值了！”

    “主管，殺民冒功絕非上策……”

    “冒功？哪來的冒功？這是實打實的大功一件。”霍雙德晃動手裏的信，馬上住手，小心地放回函中，然後將桌上的一摞信件全捧在手裏，“有了它們，金銀、人頭通通不重要了。”

    “信裏有何百萬、聞家莊的線索？”袁茂心中一動，也高興起來。

    霍雙德笑著搖頭，“去跟外麵的人說，不用爭功了，西廠給他們獎賞，把莊裏的贓物都分了吧，留一點當證物就行了。”

    袁茂大吃一驚，霍雙德明明是個極貪婪的太監，竟然變得如此大方，實在出人意料。

    “去去。”霍雙德不耐煩地催道。

    袁茂急著挽救村民，隻好先去廳裏，傳達西廠太監的“恩情”，眾將官大喜，也不爭人頭了，立刻去地窖查看贓物，隨行書吏又得重新造冊，減掉大量記錄。

    袁茂來找霍雙德回話，太監很是滿意，馬上就要走，“我得盡快回西廠麵見廠公。”

    “天就要黑了，怕是進不了城。”

    霍雙德顯得很著急，“那我也得先走，到城門外找店住下，明天一早就進城。就此別過吧，胡桂揚那邊，你回去吱一聲。”

    袁茂很想知道信裏究竟寫了什麽，可他身份低微，不敢追問，隻好讓開，“這一帶比較荒僻，夜路怕是不安全，我找些人護送主管吧。”

    “呃……好，不用太多。”

    袁茂再去找通州巡捕營的將官，要來五十名騎兵，護送西廠太監，期間盡量拖延，希望能找個辦法讓霍雙德透露實情。

    袁茂一直沒想到辦法，但是拖延之計還是有用，他等來了胡桂揚和樊大堅。

    這兩人入夜之後趕到鐵家莊，小周倉以及轉行當道士不久的張五臣也跟來了。

    張五臣本不想來，他在城隍廟裏受人崇敬，又有銀子進項，已經打算後半輩子不動了，可胡桂揚幾句話就讓他乖乖聽令，“出家不是穿上道袍就行，你有度牒嗎？通州道正那裏有你的名字嗎？”

    張五臣發了一會呆，收起算命的香爐，老老實實地跟著錦衣校尉出發。

    得知胡桂揚趕到，袁茂鬆了口氣，立刻迎出去，小聲說出霍雙德的異常。

    胡桂揚並非為此而來，但也覺得此事重要，霍雙德十有八九從信中發現了何百萬等人的線索，想要獨自攬功。

    霍雙德已經等急了，一見到袁茂就要發作，待看到胡桂揚也來了，不由得一愣，“你小子怎麽也來了？不是跟你說了嗎？你的身份不適合參與剿匪。”

    袁茂仔細觀察，對胡桂揚如何從太監那裏探知真相很感興趣。

    胡桂揚笑著迎上去，拱手道：“對不住了，霍主管。”

    “嗯……對不住什麽？”

    胡桂揚上前，突然出手，扳住太監的右臂，同時勒住他的脖子，然後向袁茂道：“拿信。”