胡桂揚又經曆一次“倒手”行程。

    天沒亮他就隨袁茂出門，來到附近的一座小廟裏，陪著一名太監的牌位待了多半個時辰，他被交給一名陌生的車夫，轉移到另一座大廟的後門口，在這裏不用等候，騾車已經備好，上車就走。

    新車夫頗為爽朗，將手裏的鞭子甩得震天響，並不打在牲口身上，嘴裏不停地與名叫“小夥兒”的騾子聊天，一會鼓勵，一會嘲笑，一會安撫……

    胡桂揚在車廂內聽得有趣，幾次想要插口，都找不到機會，車夫說話太快，改變話題更快，一句話上天，下一句話入地，根本不容別人加入。

    繞行多時，騾車終於在一條小巷內停下，車夫朗聲道：“客人，可以出來了。”

    胡桂揚早已分不清東南西北，下車之後更是不知身處何地，繞到車前，拱手笑道：“憑閣下的口才，當車夫有點委屈。”

    車夫年紀不大，二十幾歲，也笑道：“撫琴需有知音，說話也得有合適的聽者，‘小夥兒’對我來說就是世上最好的聽者，要論委屈，不是我而是它，天天幹著活兒，還得聽我嘮叨。”

    胡桂揚對車夫越發生出好感，“敢問閣下怎麽稱呼？”

    “我趕車在城裏繞來繞去，就是為了掩人耳目，我不問你的姓名，你也不必問我，彼此忘得幹幹淨淨，豈不甚好？”

    胡桂揚大笑道：“有理。”

    車夫指向巷內，“往裏走，到哪停止我就不知道了。”

    “多謝。”

    車夫略一拱手，又甩起鞭子，“小夥兒，跑起來吧，讓你的蹄子踐踏京城的大街小巷，證明你是出身高貴的‘京騾’，閹人能掌重權，你……”

    聲音被奮起的蹄聲掩蓋，沒過多久，連蹄聲也消失了。

    “這是位奇人，可惜無緣結識，能支動他的人想必也是個人物。”胡桂揚突然對這次“逃亡”興趣大增，邁步走進巷子深處，忍不住想自己的雙腳也在踐踏大街小巷……

    胡桂揚越走越慢，兩次路過小門，卻沒人突然走出來請他進去，眼看前方就是巷子盡頭，他有點困惑，“接我的人在哪兒？”

    小巷與一條繁華的胡同相連，外麵店鋪眾多，行人如織，胡桂揚呆呆地站在街口，不知下一步該往何處去。

    他正想隨便找個方向邁步，身後突然有人叫道：“那個人，別走！”

    胡桂揚轉身，隻見一名身穿長袍的中年男子匆匆跑來，氣喘籲籲地停下，“差點讓你跑了，你要往哪去？”

    “我？我不知道，你是誰？”

    男子四十歲上下，長得黑瘦，像是剛剛醒來不久，臉上還有宿醉的痕跡，“我是誰？我……你是誰？”

    “你叫住我，卻不知道我是誰？”

    男子轉身往巷子裏看了一眼，然後疑惑地問：“你是從這裏走過來的吧？”

    “嗯。”

    “那就是你了，別管你是誰、我是誰，跟我走吧。”男子不太耐煩，好像錯過此前的交接全是對方的失誤。

    胡桂揚高高漲起的興致立刻減少一半，笑道：“請帶路。”

    “應該定個訊號，比如敲幾下門什麽的，誰能一直站在門後麵盯著啊。”

    “不能，閣下怎麽稱呼？”

    “我姓皮，叫皮明德……哎，我怎麽跟你說這個？上頭交待過……算了，我叫皮明德，別人都稱我皮六爺。”

    “原來是六爺。”胡桂揚又一次拱手。

    皮明德帶著客人走進一座小門，將門關好，“你呢，叫什麽？看你的樣子，是從外地來京城避難的吧？”

    胡桂揚笑道：“我的名字最好不說。”

    皮明德撇下嘴，“隨你便。看到那邊的小院沒有？你住那裏，東西都給你準備好了，再有需求隨時叫我，我就住在那邊的屋子裏，未必時時都在，你叫個一兩聲就行，別一直叫。”

    胡桂揚點頭。

    這裏是某座府邸的花園，不是很大，收拾得也不夠精心，到處都是破敗的花草，落葉委地，無人打掃，倒是別有一番廢園之風。

    胡桂揚住進的小院頗為袖珍，院寬不過幾步，被一口老井占據了將近一半，井口上以大石封堵，顯然已經好久不用。

    院子裏隻有兩間房，皮明德將人帶進來，也不多做解釋，直接離開，在外麵將院門鎖上。

    “嘿，你鎖上門，我怎麽找你？”胡桂揚大聲問。

    “你喊就行了，我能聽見，沒回答就是我不在。”皮明德走了。

    胡桂揚將兩間屋子查看一遍，屋內打掃得倒還幹淨，中間有門相通，一個設床為臥室，一個擺桌為客廳。

    “還不如跟著車夫一塊走了。”胡桂揚喃喃道，轉身出屋，來到院門前，高聲叫喊“皮明德皮六爺”，沒人應聲，他就一直叫。

    七八聲之後，外麵終於傳來回答：“來了來了，不是跟你說過別亂叫嗎？你這位客人好不識趣。”

    “餓著肚子呢，想識趣也難。”

    “等會，我給你找吃的，真是麻煩。”

    胡桂揚心中隻剩下一種“興致”：此人看樣子真不知道他的身份。

    院門打開，食物送來，兩大塊肉、一碗米飯，皮明德放下要走，胡桂揚叫住他，“等等。”

    “又要幹嘛？”

    “這就是你們府上招待客人的飯菜？”

    “嗯，你還想要什麽？”皮明德瞪眼問道。

    “把你的飯菜端來。”

    皮明德眼睛瞪得更大。

    胡桂揚笑道：“瞧你嘴上的油腥還沒抹幹淨哩，給我換好酒好菜，吃得高興，爺有賞賜。”

    “哈，你先賞賜自己一件厚點的棉衣吧。”皮明德大怒，上前指著胡桂揚的鼻子，“你一個來我們萬家避難的亡命之徒，還敢挑三揀四？六爺為了等你，連覺都沒睡踏實，你倒好，自己亂逛，險些錯過。我不怪你就不錯了，你還敢在我麵前裝大爺。告訴你，小子，別說在這園子裏，就是整個京城，你皮六爺也是有名有號的人物，你打聽去……”

    “哪個萬家？”胡桂揚隻注意到這一句話。

    “嗯？”

    “我問你哪個萬家？”

    “什麽哪個萬家？”

    “京城有好幾個萬家，有內閣首輔萬家，有萬貴妃的幾個兄弟家，有財主萬座山的家，還有我不認識的普通萬家，你家是哪個？”

    “我、我沒說這是萬家。”皮明德臉色一變，轉身要去。

    胡桂揚搶先一步出院，將門關閉，鎖頭正好還掛在門上，於是隨手落鎖。

    皮明德光顧著怒罵，聽見鎖聲才反應過來，再想開門已經來不及，“你、你想幹嘛？你這個小子，不知好歹，我們萬家……我好心收留你，你竟然忘恩負義，等我出去，立刻將你交給官府……”

    胡桂揚不理他，信步亂走，很快找到通往其它院子的門，猶豫著要不要推門。

    至少他知道這裏肯定不是普通的萬家，估計也不是財主萬家，剩下的“兩萬”，一個是首輔，一個是皇親，的確都很出人意料。

    “袁茂可以啊，不對，他說過，他也不知道地方在哪。”

    胡桂揚猶豫幾次，決定還是謹慎些好，轉向來到皮明德的住處，那是一間獨立的小屋，布置得不錯，尤其是有半桌酒菜，還沒怎麽動筷。

    胡桂揚大笑一聲，入座吃喝，感慨道：“在權貴家裏當仆人過得也這麽舒服，怪不得一個個眼高於頂，還有人搶著進府，嘖嘖。”

    他正吃得興起，忽聽得外麵腳步聲響，有人推門道：“皮六兒，客人接到了吧？好好招待，我不方便露麵……”

    來者進屋，一下子愣住了，“你是……”

    “我是客人。你是……”

    “我是……我是主人。”

    兩人麵麵相覷。

    主人四十多歲，又胖又黑，胖得氣喘，黑得發亮，穿綢著緞，頗有富家翁的意思。

    沉默良久，胡桂揚開口道：“多謝主人的招待，這桌酒菜是給我準備的吧？”

    “當然。呃，你怎麽在這兒？皮六呢？”

    “我說那個地方太局促，皮六於是跟我換個地方。”

    “這個家夥……”主人皺下眉，隨即拱手笑道：“胡校尉隨意，住哪都行，就是別出這個花園，讓別人看到不好。”

    “原來你知道我是誰。”

    主人略顯尷尬，“知道，我也是受人所托，幫個忙……那個，你先吃著，我……”

    “一塊吃點吧，蒙你收留，我還沒感謝過呢。”

    “不了，我還有事。”

    “至少讓我敬主人一杯。”胡桂揚起身，翻過另一隻杯子倒酒。

    主人猶豫片刻，還是走到桌前，“就一杯。皮六跟你更換房間？這個家夥，什麽時候學會自作主張了？”

    “不怪他，是我倆一見如故。”胡桂揚舉杯，笑道：“第一杯，謝貴府收留，胡某感激不盡。”

    “好說好說。”主人一飲而盡，剛放下杯子，就被倒滿。

    胡桂揚又舉杯道：“第二杯，敬主人福如東海、財源廣進。”

    主人不得不喝，過後掩住杯口，“夠了夠了，實在是不能多喝。”

    胡桂揚給自己倒滿，“那我喝，主人隨意。這第三杯……”

    主人挪開手，“最後一杯？”

    “最後一杯。”

    “第三杯，祝萬家世代昌隆，貴妃福壽康寧。”

    主人大驚，“你知道我是誰？”

    “抱歉，我不該說出來，重來：祝主人……”

    主人笑道：“既然知道，那就更好。在下萬通，敬胡校尉一杯。”

    萬通乃是萬貴妃的一個弟弟，行二，在錦衣衛擔任閑職，領俸不管事，胡桂揚雖然沒見過此人，但是聽說過，馬上道：“萬大人是我的上司，還是我敬你。”

    “真論職位，我就不管你的閑事了，咱們這是江湖相助，隻論交情。”

    “那我就不客氣了，萬二哥。”

    “胡老弟。”萬貴哈哈大笑，顯然更喜歡江湖上的稱呼。

    “既然論到交情，萬二哥能一塊多喝幾杯了？”

    “能。”萬貴坐下，掃一眼桌上的菜肴，皺眉道：“皮六怎麽招待的？就這點東西？”

    “酒不在好，菜不在多，重要的是能與朋友一桌吃喝。”

    “說得好。為什麽老覃說你言辭鋒利，讓我擔待些呢？”

    “我這張嘴挑人，實不相瞞，覃太監人是不錯，就是無趣些，所以……”

    萬貴越發高興，“確實，那是個太監堆裏少見的老學究，把自己當聖人看待，不過的確是個好人。胡老弟，話說到這個分上——你什麽時候把神玉交給我啊？”