惠州緊鄰交州，自朝廷南渡後，經過一場場內亂，這個腐朽的王朝隻剩下軀殼。
    淮安王陳恩盤踞在惠州十郡，表麵上還屬朝廷管轄，實則早就割據一方。
    待陳皎她們抵達惠州章陵郡後，已經是冬月初了。
    胡宴並未把二人往淮安王府領，他行事穩妥，先探聽到淮安王會在初八那日前往龍台寺，便提早做下安排。
    初八那天上午淮安王在慈恩殿與空智大師會麵，正午在寮房午休時，忽聽侍從來報，說胡宴回來了。
    胡宴是徐昭部下，陳恩還以為崔玨他們歸來，抬手示下。
    不一會兒胡宴前來，同他匯報他們此行的情形。
    陳恩盤腿坐在蒲團上，一襲紫衣華服，頭戴玉冠，哪怕五十有餘，養尊處優的圓臉仍舊飽滿富態，不見光陰流逝。
    他個頭不高，中年發福，整個人看起來非常圓潤。
    有一張好麵相。
    臉型方正，印堂飽滿，顴骨不突，眉眼親和，很有氣度。
    看起來很好說話的樣子。
    至少長得麵善。
    胡宴畢恭畢敬道：“此行崔別駕替主公舉薦二人，還請主公賞臉見一見。”
    陳恩捋胡子，好奇問：“是何方能人？”
    胡宴當即呈上許氏的金鎖。
    陳恩接過細看，努力從記憶中扒拉有關它的印象。
    旁邊的胡宴則不動聲色觀察他的表情，倘若不知那件物什，便不用再見了。
    與此同時，另一邊等待結果的母女緊張不已。
    許氏來回踱步，嘴裏神神叨叨，“他若不是你爹，那咱們娘倆今日就甭想活著走出龍台寺了。
    “老天保佑，我許惠蘭倒了半生的血黴，也該享享清福才對。
    “萬一那王八羔子不記得……”
    她正碎碎念叨，突聽門“吱呀”一聲被推開。
    母女尋聲望去。
    門口的男人大腹便便，遮擋了外頭的光。
    “慧娘？”
    陳恩試著喊了一聲。
    許氏望著男人愣怔了半晌，不可思議與各種委屈情緒湧上心頭，胸腔血氣翻湧，不知是何滋味。
    陳皎不認識這個便宜爹，隻警惕地站起身，看向許氏。
    許氏的情緒劇烈波動，霎時紅了眼，喉頭哽咽道：“天菩薩！你竟真的是陳郎？！”
    那聲“陳郎”戳得陳恩心窩子都軟了，他似乎也覺得不可思議。
    許氏可不管他是什麽王，此刻滿腹辛酸牢騷，紅眼罵道：“陳郎，你個鬼迷日眼的王八羔子，害得我好苦啊！”
    當即落下淚來，聲聲控訴，“慧娘我等了你好些年，也不見你來接我們母女團聚……”
    她是真的傷心又委屈，一把鼻涕一把淚，嘴裏一個勁念叨：“這些年我們母女過得好苦啊……”
    說罷跪坐到地上，難過得泣不成聲。
    陳皎忙上前攙扶。
    陳恩最見不得女人哭，也上前來扶她。
    他是出了名的風流種，見一個愛一個，對許氏曾有過真心，現在也有真心。
    隻不過那份真心不太值錢。
    許氏著實委屈壞了，如今好不容易見到心心念念的男人，也不管對方是否嫌棄，拉他的衣袖擦淚，比平時多了幾分矯情。
    陳恩也縱著她來，看向陳皎，問她道：“這是我們的閨女阿英？”
    許氏哭哭啼啼道：“虧得陳郎還有點良心，能記得阿英。”說罷朝陳皎道，“快喚爹。”
    陳皎一點骨氣都沒有，立馬痛快喊道：“爹！”
    當即跪地給他磕了個頭。
    陳恩笑得合不攏嘴，趕緊把娘倆扶起身。
    失散了這麽多年，如今久別重逢，自有許多話要說。
    許氏傷心得梨花帶雨，雖是三十多的婦人，但打小養在柏堂裏，老鴇教的都是對付男人的那套。
    故而陳皎覺得自家老娘像變了一個人似的，對這個便宜爹又是揪胳膊，又是委委屈屈柔弱無骨，矯揉造作得叫她開了眼。
    她不敢打擾二人久別重逢的傾訴衷腸，主動出去回避了。
    室內的許氏依偎在自家男人懷裏，方才激動的情緒已經平複許多。
    陳恩握住她的手，她卻縮了回去，放低姿態道：“慧娘的手糙，恐刮著陳郎了。”
    陳恩道：“我皮糙肉厚，不怕刮。”
    隻不過看到許氏的雙手，他還是愣了愣。
    那手長年累月漿洗衣物，自要比尋常人粗糙許多，再加之冬日會生凍瘡，留下不少疤痕。
    陳恩似乎這才明白她為什麽說過得苦。
    這不，許氏望著他，有些小緊張道：“陳郎是不是嫌棄了？”
    陳恩搖頭，自責道：“是我沒護好你們娘倆。”
    許氏眼中含淚，傾訴道：“這五年來，我與阿英實在活不下去了，隻能在柏堂裏漿洗衣物謀生。
    “我的來曆陳郎清楚，可是我們的阿英，斷不能讓她再步入我的後塵。
    “但我沒甚本事，養不活她。
    “她小小年紀就見慣世態炎涼，隻能求得最低賤的活計糊口。
    “我對不住她，更對不住陳郎，沒能照顧好你的骨血……”
    說罷又流下淚來，可把陳恩給心疼壞了，取方帕替她拭淚道：“慧娘且寬心，日後我定不會再讓你們母女受苦。”
    許氏眼淚汪汪道：“陳郎可莫要哄我，我會當真的。”
    陳恩：“不哄你，不哄你。”
    許氏抱住他，“陳郎說什麽話我都信。”
    二人敘起舊。
    提及過往，許氏知道殺人的事瞞不住，便把前因後果一五一十跟他講了。
    還好陳恩並沒當回事，隻心疼母女的遭遇。
    下午晚些時候一行人回府，許氏本以為能順利進淮安王府作妾，結果母女被安置在別院。
    那別院挺大，是一所二進院子，處在鬧市區。
    裏頭有丫鬟婆子照料。
    陳恩把母女安置好，同許氏說道：“近日府裏繁忙，待過些時日我再把慧娘接進府。”
    許氏心裏頭不大高興，卻並未表露出不滿，善解人意道：“我們母女會安心等陳郎來接的。”
    陳恩摸她的臉，又拍了拍她的手，“慧娘放心，這一回，我陳恩定不會負你。”
    許氏點頭，眼眶微微泛紅。
    陳恩忙道：“好端端的，慧娘莫要再哭。”
    許氏壓下小委屈，“陳郎有家室，我原不該得寸進尺，可是這些年實在是念你。”
    陳恩喜歡聽女人說需要他的話語，安撫道：“待我把府中事務處理妥當，就會親自來接慧娘進府。”
    許氏“嗯”了一聲，兩人又你儂我儂了好一陣兒，陳恩一行人才離去。
    許氏望著他們走遠的背影，心情既高興又發愁。
    她高興的是往後娘倆不用再為生計奔波，發愁的是現在陳恩是淮安王，肯定妻妾成群。
    她得想法子給閨女謀一份前程。
    當天晚上母女睡在一個被窩裏，屋內燒著炭盆，蓋的是蠶絲被，一點都不覺得冷。
    這是她們幾年來睡得最舒適的一晚。
    今年因著沒有碰冷水，手上的凍瘡暫且還未犯，若是往年，早就癢痛難耐了。
    許氏睡不著，陳皎同樣如此，母女在被窩裏說體己話。
    陳皎忍不住調侃她，小聲道：“今日阿娘高興得很，同爹說話的語調千回百轉的，聽起來骨頭都酥了。”
    許氏掐了她一把，“以後你也得學著點兒。”
    陳皎皺眉，“我撒不成嬌。”
    許氏：“那便現學，以後我教你。”
    陳皎：“……”
    許氏向她傳授討好男人的經驗，嚴肅道：“我們這些婦道人家，總歸得依靠男人討生活。
    “以前的日子，我是不想再去過的。
    “如今好不容易尋到了傍身之所，自要使出渾身解數勾住你爹的心。
    “我兒日後總要嫁人，討好了他，替你尋夫家時多上點心，也不至於吃苦。”
    陳皎沒有吭聲。
    許氏伸手愛憐地摸她的臉，“我年幼時顛沛流離，在柏堂裏吃盡苦頭，你是我的兒，做娘的自會想法子托舉你的後半生。”
    “阿娘……”
    “聽娘的話，把性子放和軟些，有些時候在男人跟前得學會低頭。”
    說罷摟過她的腰身，陳皎親昵地依偎到她懷裏。
    許氏輕撫她的烏發，呢喃道：
    “這輩子吃的苦頭已經夠多了，日後寧願低頭，也別梗著脖子去找苦頭吃，明白嗎？”
    陳皎“嗯”了一聲，枕著她的胳膊吸取溫暖。
    穿來的這兩年她對許氏已經產生了濃厚的親情。
    吃過一碗飯，睡過一個被窩，一起殺人埋屍，還逃過命。
    同過生，共過死。
    而另一邊的淮安王府此刻則吵嚷不休，陳恩跟正妻鄭氏鬧得不歡而散。
    鄭月枝四十五的年紀，一張飽滿的銀盤臉，柳眉鳳目。
    哪怕已至中年，氣質清華，仍舊風韻猶存。
    她出身書香門第，從骨子裏瞧不起陳恩這個風流的馬販子，就算替他育了三女二子，仍舊難掩嫌棄。
    此刻陳恩剛走，鄭氏掩麵而泣，旁邊的陪嫁婆子連忙寬慰她。
    鄭氏抹淚道：“那沒良心的東西，這般糟踐五娘，我跟他沒完！”
    曹婆子一邊替她順背，一邊出主意道：“有道是娘親舅大。
    “現在娘子既然做不了主，那就讓鄭家人去規勸郎君。
    “不管怎麽說，咱們五娘才十八歲，把她送至交州跟一個五十歲的老頭子聯姻，委實不像話。
    “隻要鄭家人出麵，郎君多少都會有所顧忌。”
    鄭氏氣得飆髒話，“直娘賊！那個老瘋子處處跟我過不去，我悔死了！”
    她越說越氣惱，握住曹婆子的手道：“當年若不是爹苦苦相逼，我何至於落到今日的田地？！”
    曹婆子心疼道：“娘子這些年受的委屈，老奴都看到的。
    “可是眼下你不能撂挑子，還得為三郎和五郎謀前程，斷不能讓二房那邊討了好！”
    她這一說，鄭氏更覺腦殼都焦麻了，越想越替自己不值。
    要知道他們滎陽鄭氏可是七姓十家之一。
    鄭月枝的娘家雖與滎陽鄭氏隔了十萬八千裏遠，但追溯祖輩自詡旁支，拿出來也是噱頭十足。
    當年陳恩還是個馬販子時，鄭氏就嫁與他，給了豐厚陪嫁。
    陳恩靠著妻家扶持買官發家，一路廣結善緣，招兵買馬，做到惠州州牧。
    去年崔玨出了個主意，讓他追根溯源攀上國姓，從朝廷那裏討了個郡王封號。
    外頭人稱陳皇叔，也算跟皇室沾親帶故了。
    鄭氏從州牧夫人搖身變成了淮安王妃，外頭都以為她風光，又哪裏知道其中的苦。
    她從十八歲嫁入陳家，一進門丈夫不僅有兩房妾室，還有兩位庶子。
    這些情形她事先便知，忍了。
    不曾想那混賬東西為了跟交州結盟，竟然要把她的五娘嫁出去！
    自古以來，婚姻大事父母之命媒妁之言，陳賢樂已到婚配之齡。
    出嫁在情理之中。
    可是交州牧張昌威已經五十歲，都可以當爹了！
    陳賢樂又是上吊又是絕食，把鄭氏心疼壞了，跟陳恩鬧過好幾回，每次都不歡而散。
    原本以為這事是板上釘釘，再無回旋之地，哪曉得第二天下午三房妾室越氏過來了一趟。
    越紅燕平時跟大房親近，她其實比大房這邊還心急火燎，因為她也有一位閨女未曾婚配。
    目前陳恩膝下養著十幾個女兒，但嫁的嫁，小的小，就隻有大房的陳賢樂和三房的陳七娘陳蓮君適齡婚嫁。
    而陳賢樂作為王府的正房女，更是代表著與交州結盟的誠意，故而陳恩是打算舍出這個女兒的。
    一旦她未能順利出嫁，燙手山芋肯定會落到陳七娘身上替嫁。
    越氏自不會把閨女往火坑裏推，故而得知昨日陳恩從龍台寺領人安置在別院的消息，立馬來金玉院出主意。
    鄭氏這些日為著陳賢樂的事煩心不已，得知越氏過來，一點都不想理會。
    前來匯報的丫鬟說越氏是來解憂的。
    鄭氏心裏頭不痛快，不高興道：“她能解什麽憂？難不成舍得讓她的七娘嫁到交州去？”
    丫鬟不敢答話。
    曹婆子打圓場道：“娘子且息怒，先聽聽越姨娘怎麽說也無妨。”
    說罷朝丫鬟示意，她畢恭畢敬退了下去。
    沒過多時越氏打起門簾進屋來。
    她一襲杏色對襟衣袍，鵝蛋臉，吊梢眉，圓眼裏透著精明，看起來比鄭氏年輕許多。
    “姐姐，我來給姐姐道喜了！”
    越氏是江南人，說話自帶幾分輕柔婉轉的嗲。
    鄭氏沒給好臉色，睇她道：“你莫要幸災樂禍，我若惱了，便做主把七娘嫁到交州去。”
    越氏連忙擺手，一邊行禮，一邊道：“這可使不得！使不得！”
    鄭氏沒好氣道：“嫁五娘過去就使得了？”
    越氏知道對方把她當出氣筒，倒也沒有計較，而是笑盈盈眨眼道：“姐姐勿惱，你的這道難題，很快就會迎刃而解了。”
    鄭氏壓根就不信她的鬼話。
    倒是旁邊的曹婆子忍不住插話問：“越姨娘此話怎講？”
    越氏神秘兮兮走上前，附到鄭氏耳邊嘀咕了幾句，聽得她火冒三丈。
    “你說什麽？！他又在外頭領女人回來了？！”
    越氏忙道：“千真萬確的事，聽說是崔別駕差人從通州護送回來的，是家主的老相好。”
    鄭氏被氣得七竅生煙。
    府裏除了她這位正房，都有七位妾室了。
    養在外頭的那些還沒算！
    鄭氏氣得額上青筋暴跳，她死死地拽緊手帕，臉色難堪至極。
    越氏火上澆油，同她說道：“眼下家主與姐姐鬧得不快，斷不敢把許氏母女領進門惹你生怒。
    “可是今時不同往日，當務之急，姐姐要處理的是五娘的親事。
    “依我之見，姐姐先把這口氣壓下，主動把母女請進府來，再想法子把交州的燙手山芋轉嫁到那對母女身上。
    “隻要她們入了府，在後宅裏是圓是扁還不得由姐姐磋磨？”
    聽到要讓自己這個當家主母去請外室進門，鄭氏三觀俱裂。
    “我呸！你瘋了不成？！”
    越氏挨了訓，也不惱，隻道：“姐姐得替五娘的前程著想才是。”
    經她這一提醒，鄭氏迫不得已冷靜下來。
    越氏循循善誘道：“我打聽過了，那個姑娘已經及笄，是可以嫁人的。
    “姐姐難不成真舍得把五娘推入交州那個火坑嗎？”
    鄭氏看著她，沒有答話。
    越氏出主意道：“隻要姐姐把那姑娘過繼到自己名下，就可以用正房女的名義嫁出去，換得五娘安穩，何樂而不為？”
    一旁的曹婆子心思活絡了，試探問：“不知那位姑娘叫什麽，年方幾何？”
    越氏：“聽說叫陳皎，小名阿英，今年十五歲。”
    曹婆子看向鄭氏，鄭氏眼珠子轉了轉，顯然是被說動了的。
    這不，第二天正房就差人去別院打聽許氏母女的具體情形。
    正午時分仆人前來匯報，情況確實跟越氏說的差不多。
    於是沒過兩日，鄭氏差曹婆子親自走一趟別院。
    當母女得知淮安王妃差人來接她們進府時，皆詫異不已。
    陳皎精明，試探問前來通報的丫鬟，道：“可是淮安王派的人？”
    丫鬟應答道：“回小娘子，是王妃身邊的曹媽媽親自來的。”
    陳皎若有所思。
    許氏把丫鬟打發下去，樂觀道：“定是你爹發了話，讓王妃安頓我們娘倆。”
    陳皎看著她道：“阿娘，你現在是外室，輪得著正室上趕著來請嗎？”
    許氏愣住。
    陳皎喃喃自語：“真是奇了，若我是正宮，聽到自家男人從外頭帶回女人，不鬧騰就罷了，豈會打自己的臉差人來請？”
    許氏這才後知後覺意識到情況不大對勁，“這是因何緣故？”
    陳皎看向外頭，“來者不善善者不來，黃鼠狼給雞拜年，能安什麽好心？”
    聽到這話，許氏頓時露出如臨大敵的戰鬥狀態。