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    蕭成鈞唇角微抿，視線上移看向沈明語，點漆瞳仁平靜無瀾，麵上並無絲毫情緒。
    似是察覺他有些不知所措，沈明語連忙補充道：“是為了抄寫佛經的事。”
    蕭成鈞聞言，複又打量了她一眼，唇角微動：“好。”
    他脊背繃直，身子細微一偏，垂下濃密長睫，遮住眼底轉瞬即逝的冷意。
    沈明語怎會看不出他的防備，悄悄覦著他驟然冷肅的模樣，心尖泛起一絲無奈。
    與三哥緩和關係，道阻且長。
    其實夢境裏，她後來也辨不清他到底有多恨自己。蘭姨娘去世後，她掙開了劇情束縛，想極盡所能彌補他，然惡果已結，無論她如何示好，蕭成鈞從未接納過。
    但最後，他到底留了她一命。
    眼前這人，她實在琢磨不透，更不知該如何破冰。
    隻能一步步來了。
    等蕭成鈞告退，沈明語才緩了口氣，繼續給老夫人按肩。
    她輕咳一聲，溫聲道：“祖母，要不別罰三哥了吧？他畢竟是因我受罰，若真跪壞了身子，我怎過意得去？”
    沈明語稍頓了頓，聲音再放軟和些，“若有不知道的，還以為老祖宗偏心我這個外人。”
    老夫人聽了冷笑一聲，把佛珠丟在案幾上，“誰敢說你是外人？”
    “你生在蕭家，長在蕭家，喚我祖母一日，我便護得住一日。那些個嚼碎嘴的是誰，說出來，我定不輕饒。”
    沈明語忙抬起頭，去拉老夫人的手，“是孫兒說錯了話，祖母別動氣。”
    不等老夫人說話，就聽得外麵通傳說：“二太太來了。”
    來人是蕭二爺的續弦秦氏，年前才過門。
    秦氏原是七品小官的女兒，哪怕做續弦也屬高攀了蕭二爺，但她弟弟去年得中榜眼，短短半年在朝堂上已是如魚得水，如今蕭家空有爵位並無實權，故而這門親事也算順遂。
    人進了屋，一麵行禮，一麵展顏笑道：“老祖宗，聽聞世子受了傷，我本想去芷陽院探望，半路聽得人到了您這兒，趕忙掉頭過來了。”
    老夫人望了她一眼，吩咐了聲沏茶。
    秦氏剛坐下，又朝沈明語笑道：“先前家宴匆忙，沒來得及親自奉上賀禮，我方才已叫人搬去芷陽院了。”
    沈明語隻好客氣道：“多謝二太太，如今既要忙著公府內外諸多事務，還要費心為我考量。”
    秦氏打量了半晌，隻覺得這孩子溫順無辜，單純懂事，心裏更是受用那句“二太太”。
    “我比不得你母親出身簪纓世家，又不比大嫂知書達理，隻懂些柴米油鹽，現下也是趕鴨子上架。”秦氏掩唇笑了兩聲，“世子雖已經歸親，但咱們到底是一家人，若有顧忌不足之處，千萬別遮遮掩掩，隻管同我說便是。”
    秦氏進府後最瞧不得薛氏拿喬的模樣，如今老夫人奪了薛氏中饋之權，雖沒明麵讓秦氏執掌中饋，也默許了她協理後宅事務，正叫她飄飄然。
    秦氏笑得愈發和善溫柔：“聽聞……聖上親點了世子進宮伴讀，還要在府上挑個人作伴，我想著，七郎原就是世子的弟弟，人也聰明聽話，若能跟著去見見世麵，必能受益匪淺。”
    乍然聽得“伴讀”二字，沈明語眼皮子跳了下。
    有了夢中的前車之鑒，沈明語自然不想再進宮伴讀太子，可聖意已至，她也不能抗旨不遵。
    沈明語心如澄鏡，諸位兄弟裏，這次誰能與她同去宮中伴讀，將來便是公府襲爵之人。
    細說起來，孫輩中大郎和二郎早夭，蕭成鈞現下是公府長孫，他最有資格。
    可蕭成鈞爹死娘瘋，又無母家倚靠，更不用提他還身負天生煞星之命，連蕭家按輩的“明”字，都因大師一句“不宜從字”，改名為“成鈞”。
    他是如此異類。
    沈明語扮了十五年男兒郎，整日如履薄冰，對此總忍不住多想：蕭成鈞被論斷為天煞孤星，當真是命運弄人嗎？
    她今日穿了件淡青杭綢長袍，玉帶束腰，愈顯身姿清俊，她本就生了張昳麗麵龐，眉眼帶笑間，果真應了那句“積石如玉，列鬆如翠”。
    秦氏初見她時，便曾感慨，這模樣若是個女子，定然是姝色無雙，豔冠京華。但擱在男兒身上，卻隻會叫人歎一聲薄命之相。
    此刻，這張過分精致的麵容上掛著淡淡愁色，溫吞道：“我自幼長在莊上，不識大體，養了身頑皮鄉野氣，此番去宮中，唯恐自己行差踏錯，若一時莽撞闖禍，豈非還要連累別人。”
    沈明語輕咳兩聲，默默歎氣，“所以，阿爺上回來信，特意叮囑我，務必拜托位性子穩重的兄長，也好盯著我些。”
    此話一出，秦氏麵色有些掛不住，勉強笑道：“世子素來品行端正，怎會闖禍？”
    言辭雖溫柔，心裏卻是不滿。
    府上誰不知這小世子的脾性，說好聽點兒叫溫和，不中聽些叫怯懦。
    “不瞞您說，進宮伴讀這事，我也怵得很，不如……”沈明語轉過頭，無辜看向老夫人，“我明日和聖上請罪，將這機會讓給府裏兄弟們，正好了卻我心中忐忑。”
    這句話輕而弱，卻叫秦氏驚出一身虛汗。
    聖上看重的是沈家，魏國公府不過是沾了光，怎會容忍此等“讓賢”？
    “世子言重了，我絕無此心！”秦氏忙站起身來，一時備好的說辭也忘了，隻得連聲道：“七郎年歲尚小，的確是我思慮不周。”
    一直靜默不語的老夫人終於掀起眼皮，淡淡地道：“下回若有事，想清楚了再開口。”
    秦氏訕訕地笑，行了個禮道：“老祖宗教訓得是，世子明日要進宮，我先下去打點著。”
    等秦氏告退走遠了，老夫人才壓著怒意說：“淨生了張好容顏，腦中卻空無一物。七郎不足十歲，若去宮中犯了錯，且不說受罰，她這嫡母更是難辭其咎。”
    沈明語給老夫人端茶，柔聲道：“祖母，二太太也是為澤哥兒長遠打算著，不過伴讀事關重大，確不能兒戲。”
    老夫人問道：“你中意哪個兄長？”
    沈明語略一思忖，道：“我瞧著，四哥、五哥皆是德才兼備，謙遜有禮，隻是孫兒不敢自作主張，還請祖母定奪。”
    老夫人又撚起佛珠，頷首道：“我也正有此意，隻是他二人不分伯仲，不便一時決斷，我與你大伯定了再說。”
    出了春暉堂，沈明語遠遠看見秦氏站在月門前，身邊沒跟著仆從，不住地朝這邊張望，疑心她刻意等自己，轉而掉頭，折往後院祠堂的偏僻一條小路去了。
    這地方平常人跡罕至，古木參天枝葉交錯，腳下石道青苔積淤，斑駁日光跳躍其間，灑滿一地斑斕。
    韶光正豔，枝葉上傳來鳥雀清脆啼叫聲。
    行經祠堂時，忽聽得有人悄聲議論，言談之間提及了自己，沈明語對身後的連翹“噓”了個手勢，略停了停。
    “……二房那位要進宮伴讀了，”一個嬤嬤嘖了聲，“先前養在莊上沒人待見，如今倒是直飛雲霄。”
    “你知道什麽？當年袁家太太是特意把人帶去鄉下的。”另個嬤嬤接話道：“從前六郎還小時，因著他模樣生得不同，我便知這孩子不是二爺親生的，遲早要被拆穿，隻當初以為他是孽種，不曾想竟是沈家的孩子……”
    微風掠過，枝葉輕晃，遮住了投落的刺目日光。
    連翹正要怒斥，沈明語擺了擺手，示意悄悄走過時，又聽得絮絮叨叨說話聲傳過來。
    “這地方鬼氣森森的，我實在不想過來，若不是昨夜蘭姨娘發瘋，害得大太太挨了罵，也不會撒氣到咱倆身上……”
    “太太也是無妄之災，可惜老祖宗認定了是她的過錯，前兒又鬧出那檔子事……這府裏風波不斷，不見幾回安生，要我說，早該將那煞星遷出去住……”
    “吳興家的，別扯這話！”另個嬤嬤將嗓音壓得更低，說話聲隱隱約約遞過來，“提不得，實在是離奇……當年三爺熱孝還沒過，有個嬤嬤說漏了嘴，說三房不如搬出去……那嬤嬤半夜就吊死在前頭那根樹杈子上……我親眼瞧見的，舌頭吐得老長……”
    “哐當”一聲，聽著是吳興家的手裏的東西落了地。
    沈明語眉心輕蹙，若隻是聽人碎嘴說她的閑話，她自是懶得計較。
    但聽二人又扯到蕭成鈞煞星之說，她心裏悶得慌。
    按話本所言，蕭成鈞天性涼薄，寡情無義，又曆經宦海沉浮，人生跌宕，日後他才會如此心狠手辣六親不認。
    可她覺得，他性子逐漸扭曲與旁人脫不開幹係，甚至……夢中的她也是推波助瀾之人。
    將來權勢滔天的首輔，少年時已是這般境遇，以後亦是命途多舛，擱誰身上不陰鬱？
    她在夢中身陷囹圄，絕望之時，猶如墜落懸崖後緊攥著一根藤蔓，可無人施救，他們反而唾棄她、嘲弄她，逼著她低頭認命，恨不得她去死，一字一句皆化作鋒利刀刃，割斷了那根藤蔓。
    但最終，從悠悠眾口裏保下她性命的，卻是嬤嬤們害怕的這位長庚煞星。
    後來她被流放北疆，病入膏肓油盡燈枯，已是後話。
    說實話，沈明語不信命，她也不甘心被所謂的既定命運主宰人生。再聽到這些議論，甚感刺耳。
    她忍不住掉轉身子，朝那邊悄悄走近幾步。
    “……聽說蘭姨娘入府時，老夫人就不同意，三爺不肯娶妻，還帶著她去了直隸，後來有了三郎，他們才回府。那麽些年了，三郎和老夫人一直不親近，可見自個兒心裏也記恨著……可歎老夫人一片憐愛之心，落在他眼裏不知是什麽樣……”
    那嬤嬤還在和吳興家的絮絮叨叨，忽聽得一聲冷冽斥責，“三哥眼裏什麽樣本世子不知，但知府裏捕風捉影的風氣，竟猖獗至此，叫祖母聽見，定要好好管束管束那等亂嚼舌根的人。”
    樹林對麵小徑上，兩個嬤嬤驚得臉色大變。
    若是從前背後議論三房，便是有人聽見也不會出頭，隻管充耳不聞，故而下人們也肆無忌憚。
    今日站出來說話的小世子，雖說曾是蕭家養子，但將要進宮伴讀，以後可是太子身邊的人。
    聽他語氣挾了怒意，二人登時嚇得魂飛魄散，匍匐跪地，口中連連嚷著：“老奴知錯了！”
    沈明語不想親自管束她們，隻等回去再稟報春暉堂，冷哼一聲快步朝前走去。
    “世子是沒瞧見，那兩婆子慌裏慌張的，身子抖個不停，我瞧著真是出氣。”
    連翹難得見自家主子發脾氣，笑過後又有些猶豫，問：“可她們到底是大房的仆婦，隻怕大太太覺得您僭越……”
    沈明語道：“那又如何，三哥將來乃是人中龍鳳，也是他們能議論的？”
    連翹詫異抬眼，“世子怎如此篤定？”
    “咳，我昨夜夢見的，我還夢見……”
    她輕咳一聲，眉眼微微彎起，含著些小姑娘的俏皮，剛要再開口，整個人倏地僵住，硬生生止住了步子。
    參天古木下，不過幾步之外，一襲寶藍衣袍的少年半倚靠著香樟，正立在那裏，輕掀起眼皮，睨了過來。
    瞧他肩頭落葉，看起來已經站了許久。