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    足足過去半晌後，薄井低沉的嗓音才終於打破了寂靜：
    “橘君，真是……對你刮目相看了啊。”
    薄井的嘴角揚起帶著幾分欽佩與欣慰的笑意。
    “想不到……以前一直不成器的你，也有擁有如此漂亮表現的一天……”
    “不敢當。”青登連忙道，“下官也隻是好運而已。”
    青登的這句話倒是沒有在謙虛。
    他是真心覺得自己是因為運氣好，才能成功在如此短的時間內破了此案。
    倘若那個訊三郎醒目點，在逃離蘋婆婆的家之前將那根蠟燭銷毀，或是青登他們晚到一步，導致訊三郎出逃成功，那今日的這起案件不論如何都無法以如此完美的結局收尾。
    “……橘君，我有一個問題想問你。”
    一道慵懶的聲音突然於此時響起。
    是東城的話音。
    東城一邊撓著他的那個大肚子，一邊麵帶耐人尋味的笑意地向青登問道：
    “你在推理出何人是案犯時，為什麽不第一時間告訴負責此案的西野？”
    “西野怎麽說也是負責此案的同心。”
    “你在未知會過他的情況下，就獨自一人去抓拿案犯……我可以理解成你這是想故意搶功嗎？”
    東城以著最慵懶的語調，拋出著最尖銳的問題。
    聽著東城所問的這個問題，青登不禁暗暗咂舌。
    這個問題就是個大坑，若是回答不好就要掉坑裏去了。
    但好在——對於此類問題，青登早就想好該如何回答了。
    “下官是在離開案發現場後，才頓悟到受害者和案犯一定有著極特殊的關係。”
    “下官一開始也是想於第一時間通知西野君。”
    “可將下官的推理全盤告知給西野君，並說服西野君隨我去抓拿案犯，多多少少都得花上一段時間。”
    “案犯隨時有可能潛逃，對案犯的抓捕必須分秒必爭。倘若讓案犯逃出了江戶，那日後再想抓捕他，將無異於大海撈針。”
    “時間緊迫，下官才不得不出此下策，在未告知西野君的情況下，獨自一人即刻前去抓捕案犯。”
    “事實上，下官的判斷並沒有出錯——在下官抵達案犯的家時，案犯已經收拾好了行李，準備逃離江戶。”
    “倘若下官那時遲來半步，便讓案犯逃離了。”
    青登的話音剛落下，薄井等人便不由得露出古怪的笑容。
    此時這座房間內的任何一人，哪個不是在官場摸爬滾打多年的老油條？
    他們這幫老油條，自是不可能會全信青登剛才的這番解釋。
    但薄井等人，誰也沒有在這個問題上多說些什麽。
    搶功啥的，大家都早已見怪不怪。對於同心們之間的搶功，大家都已心照不宣了，隻要別弄太過火，他們這些領導都會睜一隻眼、閉一隻眼。
    尤其是對薄井而言，誰來破案、搶不搶功都無所謂，隻要案子能破就行。
    而且青登剛才的那番解釋，從邏輯上而言，也難以挑出什麽漏洞。
    他是為了防止案犯出逃，才沒有知會負責此案的西野，這樣一來，他這種行為便不算是搶功，算是對這起案件提供幫助與支援。
    隻要青登一口咬定他剛才的那番解釋所言非虛，那確是難以指認他是在惡性搶功。
    “……真是不可思議呐。”
    東城微微眯細雙眼。看向青登的目光，變得耐人尋味。
    “橘君，明明你之前的表現，一直都算不上亮眼。”
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    “可你在今日，卻突然像是換了個人似的，變得像個手段、經驗都相當老練的辦案老手。”
    “我相當好奇呢，你究竟是怎麽做到的？”
    東城的話音剛落，薄井、有馬等人連忙將目光重新集中到青登的身上。
    東城的這個問題，算是將他們共有的疑問給問出來了。
    那個呆頭登怎麽突然變得這麽厲害了？
    青登的臉上這時泛起淡淡的笑意。
    關於這個問題，他也早已擬好了可以糊弄過去的措辭。
    又一次清了清嗓子後，青登換上慷慨激昂的口吻，朗聲背誦著他一早就準備好的回答：
    “這都得多虧了薄井大人、有馬大人、豬穀先生和牛山先生！”
    “自下官加入‘三回’以來，有馬大人、豬穀先生和牛山先生一直耳提麵命地苦心教導著我，無私地傳授下官各類辦案技巧、查案手段。”
    “但以前的我，太過稚嫩、無知。”
    “不明白加入‘三回’究竟意味著什麽。”
    “一心隻想著能拿俸祿即可，對‘三回’的工作從不上心，一直馬馬虎虎、渾渾噩噩地度日。”
    “但直到最近，在親眼見到以‘激進攘夷派’為首的暴徒們所製造出來的種種亂象後，下官才幡然醒悟過來！”
    “下官醒悟過來：身為‘三回’的自己，肩上的職責究竟有多重。”
    “意識到自身責任之重大，遂決定收起所有散漫之心！”
    “而薄井大人於今早會議上的那一番話語，則更是進一步點醒了我。”
    “我個人的榮辱，與北番所休戚相關。”
    “下官若是因為政績不合格，在1個半月後的那場‘大老考核’中被踢出‘三回’事小。”
    “若是牽連到北番所也一並受辱則事大。”
    “即使隻是為了北番所，下官也決意不可再像以往那樣渾渾噩噩地度日！”
    “正是有賴於決心的堅定，才讓下官得以在今日有幸逮住那窮凶極惡的賊徒！”
    青登鏗鏘有力的話音，清晰地傳進房內每個人的耳中。
    “‘多虧了薄井大人’嗎……”薄井以半開玩笑的口吻重複著青登剛才所說的這句話。
    對於青登剛才所說的什麽“多虧了薄井大人”、“為了北番所我也要努力了”，薄井也好，有馬等人也罷，無一不認定——這些隻怕都隻是官話、奉承話而已。
    不過——他們雖然都認為青登後半截的什麽“為了北番所”是在唬爛，但卻都認為青登前半截的“意識到‘三回’責任之重”應該是真話。
    畢竟若非如此，他們實在是想不到還有什麽理由可以解釋青登突然像變了個人似的。
    當一個人下定了什麽決心、擁有了什麽覺悟，心態發生改變時，的確是能讓一個人脫胎換骨。
    “好！很好！”薄井兩眉一展，露出開心的笑，“橘君！你能擁有這樣的轉變，非常好！”
    雖然知道青登剛才說的啥啥“多虧薄井大人”肯定隻是在奉承他而已，但薄井還是聽得很爽！
    他站起身，快步走到青登的身前，用力地拍了拍青登的雙肩。
    “橘君，真的對你刮目相看了！”
    薄井的眼中，這時再無於今早的會議上，跟青登談話時的那股若有若無的厭煩之色。
    “保持住今日的這種銳氣和幹勁！知道了嗎？現在幕府就是缺你這種能夠意識到自己職責之大的年輕人！”
    “好好幹！再接再厲！”
    ——以前我還是呆頭登時叫我“橘”，現在變得爭氣些了就喊我“橘君”了……
    雖然心裏頭瘋狂地吐槽“真是太現實了”，但青登明麵上的動作卻一點也不慢，他連忙向身前的薄井躬身行禮。
    “是！下官定會一所懸命！”
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    ……
    ……
    此時此刻——
    江戶，某座不起眼的廢棄民房內——
    一名年輕至極的男子，跪坐在發黴的榻榻米上，揮動碗口般大的毛筆，在鋪於身前的宣紙上書寫著什麽。
    青年未穿上衣，裸露著上身。
    隻見他健壯、寬厚的脊背上刺著將他的整張背部都給覆蓋的巨大紋身。
    如果是對鬼怪文化有足夠了解的人，在見著青年身後的這一大片紋身，定能立即認出來吧——青年的脊背，刺的是一種極著名的惡鬼。
    食人血肉，或飛空、或地行，捷疾可畏的惡鬼——羅刹！
    一個身材略有些矮小的中年人這時拉開了房門，緩步走到了這名青年的身後，然後單膝跪下。
    “……羅刹大人。”
    “何事？”被喚作“羅刹”的青年頭也不回地反問。
    “木柳町的那起命案，‘三回’已經抓住案犯了，是一個名叫訊三郎的老人。”
    “哦……”羅刹手中的毛筆未作停頓，“這次‘三回’的動作很迅速嘛……竟然這麽快就抓住案犯了。是何人如此厲害，竟能在半日都未到的時間破了案？可是那個西野細治郎？”
    “據屬下的調查……破了木柳町命案的人，似乎是那個橘隆之的兒子：橘青登。”
    “橘隆之的兒子？”羅刹手中的毛筆終於頓住，“……據我所知，橘隆之的兒子不是一直很不爭氣的嗎……”
    羅刹沉默片刻後，才再次揮動起手中的毛筆。
    “……河四郎。”
    “在。”
    “你之後幫我去多留意一下那個橘青登。我很好奇呢，這個虎父的犬子，為何突然有虎子的樣兒了。”
    “是。”
    “還有，你之後去查查看那個訊三郎，是不是常買我們的‘止痛藥’的常客。”
    “是。”
    “倘若那個訊三郎真是常買我們的‘止痛藥’的常客……”羅刹的臉上泛起一絲戲謔的笑意，“那這可是難得的好消息啊，我們的‘止痛藥’在經過那麽多次的改進後，總算是能稍微派上點用場了。”
    “是。”
    “河四郎，還有什麽事要和我匯報的嗎？沒有的話，就姑且先出去吧，我要專心練我的書法了。”
    “……羅刹大人，還有一則……壞消息要告訴你。”
    “說。”
    “我們派去奧羽搜尋的隊伍……一無所獲，沒能找到修羅。”
    羅刹的毛筆再次停下。
    “……又是一無所獲嗎……和預想的一樣，這個創造了曆史的男人，果真是沒可能那麽容易就找著啊。”
    “繼續找。哪怕是翻遍這個國家的每寸土地，也要將修羅給找出來。”
    “是！”
    羅刹這時擱下了手中的毛筆。
    他剛剛一直在其上書寫的宣紙上，隻寫了2個鬥大的漢字——
    法誅。
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