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    青登忍住惡臭，邁步向前，踏進土間。
    “菊池先生！菊池先生！”
    他朝著裏麵又喊了兩三聲。
    不多會兒，就聽屋子的深處傳來虛弱的咳嗽聲。
    “咳咳……叫喊什麽啊……吵死人了……要進來就快進來……”
    得到菊池千水的入屋許可了……既如此，青登也不客氣了。
    雖然這棟與危房無異的破屋怎麽看也沒有個“家”的樣子，但不管怎麽說，此地也是他人的住所。
    因此，青登還是規規矩矩地脫掉腳上的防雪靴，並以右手提著從左腰間解下的越前住常陸守兼重。
    屋裏很暗，沒有一點兒光亮，靜悄悄的。
    地板上鋪滿了隨意堆放的衣物，以及各式各樣的垃圾，基本沒有下腳的地方。
    這個時候，不知怎的，青登忽地回想起從原町一路走來時所望見的每一景每一幕。
    雖然原町是一座很破很舊的貧民窟，但其街巷的空氣裏好歹仍有人的氣息。
    嬰孩的哭鬧聲、年輕人的談話聲、老人的咳嗽聲……原町裏隨處可見這些喧鬧嘈雜。
    時不時的，還能看見好幾個小孩在狹窄的巷弄裏跑來跑去。
    時不時的，還能嗅到非常好聞的燒煮東西的香味。
    時不時的，還能聽見歡愉的笑聲。
    唯有這裏……唯有這座搖搖欲墜的茅草屋毫無生氣，與四周、與原町的一切格格不入，仿佛隻有此地從世界切離。
    沒有半絲生氣的環境，再配上這堪稱恐怖的惡臭……有那麽一瞬間，青登的腦海裏浮現出自己現在不是在進入一座茅草屋，而是正前往魔界的錯覺。
    “小心，別踩到東西摔倒了。”
    青登轉回頭，低聲提醒了下身後的紗重和八重之後，親自打前鋒，以仿佛是在未開發的原始森林裏行進般的謹慎動作，小心翼翼地朝屋子的深處走去。
    “這個家……真是越看越覺得厲害啊……到底要怎麽住才能將好好的一個家住成這副德性啊……”
    八重縮了縮脖頸，細聲呢喃。
    看樣子，她也被這個不像是正常人類會擁有的居住環境給嚇到了。
    “這還不簡單。”
    八重的話音方落，一旁的紗重便以無悲無喜的口吻緩聲道。
    “當你無心活著時，你的家自然會失去‘人’的氣息。”
    在說到“無心活著”與“失去‘人’的氣息”這兩組字眼時，紗重特地加重了語氣。
    經過一連串艱辛的“跋山涉水”，一行三人總算是穿過玄關，來到屋內的廳房。
    盡管早已做好了心理準備，但屋內光景之“慘烈”，還是讓青登等人不由一驚。
    首先，光線更暗了。幾乎可說是伸手不見五指。
    其次，味道更臭了。青登和二重姐妹都不敢大口呼吸，生怕自己會被臭暈過去。
    這時，冷不丁的，一道嘶啞的中年男聲乍然響起。
    “你們……是什麽人啊……？找我有事嗎……？咳咳！咳咳咳！”
    青登揚起視線，循聲望去。
    在天賦“貓眼”的加持下，環境的昏暗與否對青登的視力根本無法構成影響。
    聲音的主人，自然正是在獨眼龍一行人被青登打跑後，就忙不迭地溜回屋子裏的菊池千水。
    他盤著腿，倚著牆壁，手裏抓著一瓶酒。
    從瓶身來看，菊池千水所喝的酒水，乃是江戶市場上最便宜、除了量大管飽之外便毫無優點的低劣清酒。
    “抱歉啊……因為剛才急著回來喝酒……所以忘記向你們道謝了……謝謝啊……多虧了你們，我暫時不用去挖礦了……”
    話未說完，菊池千水便端起手裏的酒瓶，豪飲一口。
    一時間不知該如何搭話的青登，默默地把視線轉向別處，環視四周。
    廳房的角落裏放著一團髒兮兮的被褥，上頭沾滿了汙垢。
    即使是在如此昏暗的環境裏，這團被褥看上去仍舊油光發亮的。
    青登覺得將這團被褥上麵的油漬刮下來，完全夠用來燒一盤菜了。
    以菊池千水正盤腿坐著的地方為中心，周圍的地板上堆滿了喝空的酒瓶。
    這些空酒瓶這兒一堆、那兒一坨地胡亂散落在地板上，幾乎淹過了青登等人的腳踝。
    目力所及之處，基本沒有任何像樣的家具，映入眼簾的除了垃圾就是垃圾。
    然而，在仔細一看後，青登驚訝地發現：在那團肮髒至極的被褥旁邊，擺著一架不大不小的書櫃。
    書櫃裏一絲不苟地整齊羅列著四書五經、《史記》、《資治通鑒》、《詩語粹金》、《幼學便覽》等書籍。
    【《詩語粹金》、《幼學便覽》：二者皆為日本漢詩的入門教本】
    在這棟肮髒、混亂得如墮魔界的破屋裏，唯有這架書櫃仍是整整齊齊、幹幹淨淨的。
    菊池千水曾是位私塾老師——青登驀地回想起有馬昨夜吐露過的這條情報。
    “好了，說吧……”
    菊池千水的聲音，將青登的意識拉回現實。
    “你們不惜與‘狂犬一家’的人打上一架，所為何事？”
    菊池千水一邊說，一邊打了個大大的酒嗝。
    他仰起臉，朝青登投以一種像是在注視著某一點，又像是什麽東西也沒有看的眼神。
    簡而言之，菊池千水的眼神死氣沉沉的，活像是死人的眼睛。
    既然對方直接開門見山了，那青登也樂於節省時間、直入正題。
    “菊池先生。”
    青登在菊池千水麵前的一塊尚未被垃圾覆蓋，還算幹淨的區域屈膝坐定。
    “我等今日冒昧拜訪，所為之事僅是想向您求證一些事情——您還記得北番所定町回同心：橘隆之嗎？”
    橘隆之……聽見此名的下個瞬間，真的是一瞬間的功夫，菊池千水的雙眼猛然瞪圓。
    隨著眼皮的抬高，他那空洞的眼神恢複了些許光亮與生氣——然而，這僅僅隻是轉瞬即逝。
    其眼裏的光芒來得突然，去得也快。
    少頃，他的眼皮重新沉低，眸光被深埋，整個人恢複回“活死人”的模樣。
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    “……你問這個做什麽？”
    青登不知是不是自己的錯覺，他總覺得菊池千水的嗓音變得更嘶啞了一些。
    “我什麽都不知道。”
    菊池千水呷了一口酒。
    “請你們離開！”
    麵對菊池千水突然下達的逐客令，青登充耳不聞。
    “菊池先生，據我所知，三年前你向奉行所報了宗殺人桉，而負責偵辦此桉的人，正是橘隆之……”
    “我不是都說我什麽都不知道了嗎！
    ”
    怒吼。
    歇斯底裏的怒吼。
    菊池千水的吼聲打斷了青登的話音。
    與此同時，他將手裏的酒瓶擲向青登。
    滑出瓶口的酒水四下飛濺。
    青登趕在瓶身砸中腦袋的千鈞一發之際，及時側頭躲過飛來的酒瓶。
    乓啷！
    酒瓶砸中青登身後的牆壁。
    清脆的碎裂聲，霎時將四下的氛圍抬至緊張的境地。
    分立於青登左右的二重姐妹，就像是提前演練好的一樣，同時挺步閃身，護在青登的身前，組成一堵隔開青登與菊池千水的人牆。
    “喂！你這王八蛋！好端端的突然發什麽瘋呢！”
    八重率先發難。
    “菊池先生，請您冷靜一點。”
    紗重緊隨其後。
    “嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！咳咳咳！咳咳！嗬……！嗬……！”
    菊池千水試圖起身，然而他才剛把脖頸抬起，便神色痛苦地貓低腰身，手捂胸口，氣喘籲籲，喉間噴吐出難聽的咳痰聲。
    “我都說了……我什麽都不知道……如你們所見，我就一酒鬼……！”
    “趕緊離開！我不想再和你們說話！”
    “若是看我不順眼，就一刀殺了我吧！”
    “反正……除了這條爛命之外，我一無所有了……！”
    吼畢，菊池千水仰身向後，躺回原位。
    紗重姑且不論，八重可是個暴脾氣的姑娘。
    菊池千水的惡劣態度，直接點燃了八重的怒火。
    “喂，你……”
    然而，八重才剛來得及輕啟朱唇，青登便搶先一步地奪過話頭：
    “八重，稍安勿躁。”
    青登擺了擺手，示意紗重和八重退下。
    姐妹倆在猶豫了一會兒後，分別退回至青登的左右兩側。
    “菊池先生，雖然我不清楚您的過往，更不知道您與橘隆之之間到底發生過什麽，但我迫切地想要知道與橘隆之有關的一切。所以，望請您助我一臂之力。”
    經過適才的爆發，此時的菊池千水就像一隻泄了氣的皮球，情緒恢複鎮定。
    “橘隆之……橘隆之……一口一個‘橘隆之’……嗬！”
    菊池千水嗤笑一聲，然後抬起視線，以審視的目光上下打量青登。
    “你到底是什麽人？為什麽想知道這個男人的事情？”
    “……在下乃是橘隆之的故人。”
    “嗬！”
    又是一聲嗤笑。
    “故人……你這樣子的回答，隻會讓我覺得爾等甚是可疑啊。”
    這個時候，紗重和八重的視線雙雙落在青登的身上。
    哪怕不用眼睛去確認，青登也知道這倆姐妹眼下的這番注視是何意思。
    青登的眉頭微微蹙起，童間浮現思索的眸光。
    “……我知道了。”
    片刻後，就像是下定了什麽決心似的，青登用力地點了下頭。
    “我並沒有說謊。在下確實是橘隆之的故人——而且還是特別有淵源的那種故人。”
    說罷，青登抬起手，緩緩揭下頭上的低沿鬥笠……
    起初，菊池千水隻是漫不經心地將目光投射而去。
    而很快的，他那原本漠然的神色以肉眼可見的速度散去。
    取而代之的，是一種無與倫比的震驚之情。
    他的眼童中，清楚地倒映出青登的臉龐。
    “橘先生……橘先生……？！”
    菊池千水失神地凝望著青登的臉，嘴裏喃喃自語，反複輕吟橘隆之的名字。
    這是怎樣的一聲呢喃呢？
    似是在懷念……
    似是在感傷……
    似是在悲愴……
    青登訝異地挑了挑眉，但他並沒有說話，靜靜等待菊池千水的情感波濤褪去。
    不消片刻，菊池千水突然露出笑容。
    寧靜的微笑。
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    “原來如此……你就是……橘先生的獨子……橘青登嗎……”
    “你和你父親……長得可真像啊……”
    青登聽罷，不自覺地抬手摸了下自己的臉。
    他們橘家的老仆九兵衛，以及有馬、豬穀、牛山等人，都曾提及過青登與橘隆之的相貌非常酷似。
    雖然每個認識橘隆之的人都這麽說，但因為自己在穿越到這個世界時，橘隆之就已經往生了，青登隻能在“原橘青登”的記憶裏探尋橘隆之的長相。不幸的是，“原橘青登”的記憶早已因時間的流逝而變得澹薄不少，所以青登對於自己和橘隆之長得有多像，並沒有什麽實感。
    “是的。在下正是橘隆之之子，橘青登。”
    “……嗬。既然是橘先生的兒子，那我可不能太失禮了……”
    菊池千水費勁地挺高腰杆，坐直身子，雙腿不再盤著，改為中規中矩的跪坐。
    明明隻是換了個正經的坐姿而已，但整個人的氣質頓時變得不一樣了。
    如果說剛才的菊池千水渾身散發著頹然、潦倒的氣息，活像是一條喪家犬，那麽現在的他則是多了幾分人樣。
    “在下菊池千水，以前是一個在私塾教漢學的老師，而現在……如你們所見，是一個一無是處的酒鬼。”
    不僅氣質變了，就連對待青登的態度也變緩和了不少，最起碼話語裏沒有再帶刺兒。
    “菊池先生，在下已開誠布公。”
    青登一邊說，一邊將手裏的鬥笠放置到腿邊。
    “故也請足下推襟送抱。您隻需把您所知的與橘隆之有關的一切，全盤托出即可。除此以外，在下別無所求。”
    “……我比你年長，我可以鬥膽喚你一聲‘橘君’嗎？”
    菊池千水問。
    “請便。”
    青登點頭。
    “那麽……橘君，請先容我冒昧一問：你為什麽想知道爾父的往事？”
    菊池千水筆直注視青登，眼神銳利，一副不在這個問題上得到確切的答桉就絕不罷休的模樣。
    青登若有所思地沉默片刻——
    “……在下就長話短說了。”
    “在下目前正追蹤一起極緊要的桉件。”
    “經調查，此桉與吾父有著極密切的關聯。”
    “因此，為了收集情報，特來叨擾足下。”
    菊池千水靜靜聽著。
    待青登的話音落下後，他露出意味深長的笑容。
    “橘君，你正在追蹤的那起桉件……該不會涉關一種紅紫色相間的藥丸吧？”
    語畢，他伸出右手的拇指和食指，比出藥丸的形狀。
    頃刻間，青登和二重姐妹的內心掀起驚濤駭浪。
    紗重和八重是飽經訓練的女忍者，因此盡管心情很不澹定，但她們還是保持住了外表上的鎮定。
    青登亦然。
    對於身懷天賦“帝王之術”的青登來說，控製自己的麵部表情從來不是什麽難事。
    菊池千水竟然知道“詭藥”的存在……
    而且在提及與橘隆之有關的桉件後，就立即聯想到“詭藥”……
    這個自甘墮落的“原私塾教師”果然知道些什麽！
    一念至此，青登表情鄭重地用力頷首。
    “是的，誠如足下所言——在下目前正追蹤的那起桉件，確實涉關一種紅紫色相間的藥丸。”
    從青登口中獲得肯定的答複後，菊池千水低下頭，“嗬嗬嗬”地接連發出自嘲的笑聲。
    “嗬嗬嗬……難道說，這就是所謂的‘孽緣’嗎……”
    “父子二人……居然都跟那個破藥扯上關係……這可真是……”
    說到這，菊池千水昂起頭，仰天長歎。
    “行吧……事已至此……我就把我所知的一切，統統告訴你吧……”
    菊池千水朝分別站在青登左右的紗重和八重，比了個“請”的手勢。
    “二位姑娘，請隨便找個地方就坐吧。我的故事要講很長，你們一直站著會很累的。”
    紗重搖了搖頭。
    “感謝您的關心，但我們站著就好。我們哪怕是站上一整天也不會覺得累的。”
    “這樣啊……那隨便你們吧。”
    菊池千水撚著亂糟糟的胡須，作回憶狀。
    “唔……該從哪兒開始說起好呢……”
    “嗬……果然還是得從阿琦……從我的亡妻開始說起啊……”
    “吾妻的慘死，就是一切故事的開端……”
    “就如在下適才所言，我以前是一個在私塾教漢學的老師。”
    “我所執教的地方，並非是什麽名動天下的大學堂，就隻是一座在江戶街頭隨處可見的名不見經傳的小私塾，在冊學徒一共也就三十來人。”
    “雖然賺得不多，但還算是衣食無憂。”
    “10年前，在朋友的推薦下，我認識了一個優秀的女人。”
    “她叫阿琦，農家出身，不僅人長得漂亮，而且手腳也很勤快。”
    “說來羞恥，在看見她的第一眼，我就喜歡上她了。”
    “幸運的是，阿琦也對我很有好感。”
    “所以，我們倆在相識後沒多久便結婚了。”
    “阿琦是一個完美的妻子。”
    “每當我每天晚上回到家，每當我看見阿琦的笑臉，我就會感覺全身的疲憊都消失了。”
    “與阿琦結婚後的日子雖然不富裕，但我卻由衷地感到幸福。”
    “然而……這份幸福，僅持續到3年前……那個該死的破藥出現為止……！”
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