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    > 京都，南郊，會薩聯軍的營地，本陣——
    “主公！敵軍潛入西郊的森林，以茂密的樹叢為依托，節節防禦！”
    “樹叢過密，外加上天色太黑，以致視野受限，我們很難索敵，進攻受阻！”
    “而且……敵軍似乎得到了強力的外援！”
    “根據前線所傳遞回來的情報，敵軍中忽然多出一個操使2把太刀的年輕人，以及一個操使大太刀的光頭中年人。”
    “這倆人的實力極強！皆有萬夫不當之勇！”
    “在這倆人的助陣下，敵軍的實力大漲！”
    “我們已經發起多輪攻勢，但截至目前為止，尚未拿下那片樹林！”
    聆聽完部下的匯報後，鬆平容保蹙起眉頭。
    一同蹙眉的，還有坐在其身旁的西鄉吉之助。
    鬆平容保呢喃道：
    “外援……他們究竟是什麽人，竟然會在這個時候援助長州……”
    自打“八月十八日政變”以來，長州人就變為了人人喊打的過街老鼠。
    隻要是稍有腦子的人都知道：於京都上演的這場曆時良久的“尊攘佐幕之爭”，已告終結。
    尊攘派徹底失勢！佐幕派崛起！
    那些左右搖擺的“中間派”，現在都忙著表露忠心。
    至於原有的那些尊攘派勢力，也急著跟長州劃清界限，生怕跟長州沾上半點關係。
    所謂的“樹倒猢猻散”，莫不如是。
    遙想八月十八日以前，長州人是何等威風。
    不僅控製了朝廷，甚至還發布偽詔，迫使天皇舉行勞什子的“大和行幸”，然後趁機將天皇劫去長州。
    沒承想，僅僅幾日之後，長州人就從不可一世變為魄蕩魂搖。
    想必任誰也想不到吧，京都的政治局勢竟會在短短的一夜之間，就發生如此重大的劇變。
    總而言之，鬆平容保實在是想不到，究竟會是什麽樣的人與勢力，居然如此頭鐵地在這個時候出手幫助長州。
    這種做法……簡直就像是在“本能寺之變”後，舉家投靠明智光秀。
    鬆平容保前腳剛說完，後腳西鄉吉之助冷哼一聲：
    “管他們是什麽人！”
    “不論如何，我們應做的事情依然不變！”
    “我們的兵力占了壓倒性的優勢！”
    “隻要我們持續進攻，遲早能將這群蟲豸給連根拔除！”
    鬆平容保聽罷，輕輕頷首：
    “嗯，說得也是。傳我命令！各軍加緊攻勢！務必要……”
    他的話還未說完——
    “主公！主公！主公！”
    遠方驟然傳來焦急的呼喊。
    會津軍的某位將官一邊疾聲高呼，一邊跌跌撞撞地衝進本陣。
    鬆平容保見狀，立即反問道：
    “怎麽了？”
    “主公！大事不好了！禦所遭襲！禦所遭襲！”
    此言一出，本陣內外的氛圍轟然驟變！
    西鄉吉之助雖是變了臉色，但他尚且能夠安然地端坐在馬紮上。
    反觀鬆平容保……他直接騰地站起身來，雙目睜得猶如銅鈴。
    “你說什麽？！襲擊者有多少？戰況如何？”
    那位將官結結巴巴地回答道：
    “目、目前情況不明！隻知禦所外爆發了激戰！戰況……很不理想！據說當前的戰況已是一邊倒的局麵！”
    鬆平容保的麵色霎時變得鐵青，心中飛快地思量著：
    他們在禦所外部署了200多名守衛。
    能讓200多名守衛陷入苦戰……這說明來犯之敵的規模隻怕會相當驚人！
    是長州人的別動隊嗎？
    還是……別的勢力在渾水摸魚？
    盡管腦海中塞爆了疑問，但鬆平容保還是飛快地下定決斷：
    “西鄉君，這兒就交給你了！我要親率人馬去馳援！”
    對於鬆平容保的“禦駕親征”的主張，西鄉吉之助仿佛是提早預料到了似的，並未做出過激的反應，僅僅隻是冷靜地反問道：
    “你要帶走多少人馬？”
    鬆平容保毫不躊躇地斷言道：
    “一半！我要帶走一半的人馬！”
    會薩聯軍的總兵力是3000。
    帶走一半的兵力……也就是1500人！
    鬆平容保的這席話語，即刻引來了在場的某些人的質疑。
    薩摩軍的某位將官忍不住地質疑道：
    “肥後大人，你要帶走一半的人馬……這怎麽行呢！如此一來，我們能夠用來對付長州人的兵力，就隻剩下1500人了！”
    此人語畢後，鬆平容保還未來得及開口，西鄉吉之助就搶先一步地替他反駁道：
    “現在不是說這種事情的時候！”
    他拉長著臉，麵色陰沉得厲害。
    “假使禦所有失，我們將背上‘護駕不利’的罵名！”
    “我們好不容易掙來的大義名分將會蕩然無存！”
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    “屆時，即使是將長州人打成灰了，又有什麽用了！”
    西鄉吉之助在薩摩軍中有著有一不二的崇高地位。
    他都親口發話了，在場的薩摩軍的將官們自然是噤若寒蟬，眼觀鼻鼻觀心，不敢再多言。
    “肥後大人，您快動身吧！”
    西鄉吉之助轉頭看著身旁的鬆平容保，一字一頓地正色道：
    “此地就盡管交給在下吧！”
    鬆平容保用力點頭：
    “嗯！拜托你了！”
    ……
    ……
    鬆平容保率領著親衛隊，快馬加鞭地趕往禦所。
    後續部隊則排列成長龍，緊緊地跟隨在其身後。
    不顧馬力地一路疾馳……很快，高大的堺町禦門映入鬆平容保的眼簾。
    同一時間，濃鬱的血腥味徑直地鑽入他的鼻孔。
    待距離再拉近一些後……鬆平容保被眼前的景象給震驚得瞳孔劇縮！無以言表！
    隻見禦所之外，屍橫遍野！
    一具具屍首倒得到處都是，幾無下腳之地。
    倘若仔細觀瞧，便能發現：這些人無一例外，皆是被一擊斃命！
    某位精通劍術的會津將官在看見這些屍體的傷口後，忍不住地稱讚道：
    “好精湛的劍術啊……！”
    鬆平容保無意去了解襲擊者的身手水平。
    他粗略地掃了一眼屍群，而後伸長脖頸，高聲道：
    “還有人活著嗎？還有沒有人活著？！”
    他連喊了三聲。
    無人應答……
    舉目望去，既沒有看見活著的部下，也沒發現敵人的身影。
    “山川君，你帶領100人去搜尋幸存者，其餘人跟我來！”
    說著，鬆平容保翻身下馬，快步走向堺町禦門。
    會津軍的將士們見狀，頓時嚇了一大跳。
    “主公！當心！”
    “敵人說不定還未離開！”
    “你們愣著幹嘛？還不快去保護主公！”
    會津軍的將士們一窩蜂地撲上前來，裏三圈外三圈地團團護住鬆平容保。
    堺町禦門完好無損……沒有遭受攻擊的痕跡。
    鬆平容保加快腳步。
    某位將官極醒目地提前勒令士兵們去推開禦門。
    吱呀呀呀呀……伴隨著幹燥的刺耳聲響，厚重的禦門緩緩開啟。
    它才剛開出勉強容納一人穿過的縫隙，鬆平容保就迫不及待地躋身入內。
    他剛一踏進禦所，就迎麵撞上了一位年輕公卿。
    “肥後大人！您可算是來了！”
    他捏著太監般的“公卿腔”，哭得梨花帶雨，麵龐上的白粉被淚水暈染得一塌糊塗。
    “抱歉，讓你們受驚了。賊人可有闖入禦所？”
    年輕公卿擦了擦淚水，哼哼唧唧地說道：
    “沒、沒有……”
    得知賊人沒有闖入禦所後，鬆平容保暗暗地鬆了一口氣。
    ——還好……最惡劣的情況沒有發生……
    如此暗忖後，鬆平容保追問道：
    “賊寇於何時到來？”
    “大、大概就在小半個時辰之前，我們忽然聽見禦所外頭傳來慘烈的喊殺聲……”
    “來了多少賊寇？可有看見他們的樣子？”
    “這、這個……我們不知道……我們當時害怕極了！害怕得不敢動彈！又豈有那個閑情逸致去細數來犯者的數量！”
    缺失了最關鍵的情報……鬆平容保雖感怫鬱，卻又無可奈何。
    這個時候，剛才被鬆平容保派去搜尋幸存者的山川兵衛回來了。
    “主公！主公！”
    “啊，山川君，你總算是回來了，如何？你們可有發現幸存者？”
    山川兵衛用力地咽了口唾沫：
    “我、我們……我們走遍了‘禦所九門’……部署於此的二百多位守衛……悉數被殺！沒有一個活口！”
    此言一出，現場的溫度仿佛驟降了數度！
    在場的每一個人——包括鬆平容保在內——無不是滿麵駭然！
    兩百多個士兵……悉數被戮……
    不僅不知道來犯之敵的身份，甚至連他們的具體數量都不知道……
    相比起情報的奇缺，還有一項事情更讓鬆平容保感到封麵分為不解。
    ——賊寇明明對禦所發起了攻擊，為何卻隻屠戮首位，並不攻進禦所呢？
    ——難道說……他們的真正目的，並非攻占禦所？
    一念至此，鬆平容保仿佛是悟到了什麽，神情立時變了，臉色一點點地暗沉下來。
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    “原來如此……圍魏救趙嗎……！”
    ……
    ……
    鬆平容保帶走1500人馬後，西鄉吉之助統領剩餘的部隊，繼續對長州軍展開追擊。
    能夠在短時間之內殺光二百多位全副武裝的士兵……如此恐怖的屠戮速度，隻說明兩件事情——
    其一，襲擊者乃是規模驚人的大軍。
    其二，襲擊著乃是像橘青登那樣的“一人成軍”的怪物！
    根據目前已知的情報，後者的可能性要更大一些！
    倘若是大規模的軍隊，如此顯眼的目標在京都町內機動，不可能逃過會薩聯軍的耳目。
    不論如何，決不可再重蹈覆轍！
    倘若真被偷家了，那麽他們可真是要欲哭無淚了。
    雖然攻擊禦所的賊寇已經消失無蹤，但是誰也說不好他們會不會殺個回馬槍。
    因此，鬆平容保不得不親率他所帶來的1500將士坐鎮禦所。
    鬆平容保所帶走的人馬，多為會津軍的將士。
    而留給西鄉吉之助的人馬，則多為薩摩軍的將士。
    西鄉吉之助不愧是稀世的統帥。
    薩摩人亦不負“薩摩隼人”之名。
    【注·薩摩隼人：因為薩摩尚武，所以薩摩人喜歡自稱“薩摩隼人”】
    在西鄉吉之助的統率下，他們前仆後繼地對長州軍展開猛攻。
    隻不過……軍隊數量減少了整整一半，其所帶來的影響是立竿見影的。
    桂小五郎等人的壓力大減。
    他們依托著天時（夜色）和地利（森林），並且在宿儺和海坊主的傾力協助下，頑強抵抗，死死地將會薩聯軍釘死在京都的西郊。
    期間，宿儺和海坊主的助陣，可謂是幫了大忙。
    尤其是宿儺。
    宿儺對森林非常熟悉。
    什麽地方適合布置陷阱；什麽地方不能死守；什麽地方能夠有效地攔截敵人……他一清二楚。
    起初，桂小五郎的最為樂觀的估計，僅僅隻是在這片樹林裏支撐1個時辰。
    結果，就因為會薩聯軍的可投入戰鬥的軍力驟減，以及宿儺和海坊主的這兩大外援，他們硬生生地扛過了2個時辰！一直扛到天亮為止！
    待天色漸亮後，桂小五郎等人緩緩撤出樹林，向西而去。
    西鄉吉之助得知殿後軍的動向後，並沒有下令追擊，而是向全軍下達了“收兵”的命令。
    盡管心有不甘，但理性終究戰勝了感情——西鄉吉之助很明白：再繼續追擊長州軍，已無意義。
    桂小五郎等人的拚死奮戰，成功為長州軍的撤離爭取了大量時間。
    這個時間點下，長州軍的大部隊已經撤出老遠的距離了。
    他們即使是快馬加鞭地追，也追不上對方了。
    如此，這場曆時一個晚上的“京都合戰”，就這麽迎來了虎頭蛇尾的結果。
    就宏觀層麵而言，無疑是長州軍獲得勝利。
    桂小五郎僅憑三百人馬就牽製住了十倍於他們的會薩聯軍，達成了預計目標。
    反觀會薩聯軍，則未能實現“大量殲滅長州軍的有生力量”的戰略計劃。
    但是……長州軍為此所付出的代價，不可謂不慘重！
    300人的殿後軍幾乎全軍覆沒！幸存者隻有寥寥的28人，而且個個帶傷！
    就連身手過人的宿儺和海坊主的身上，也多了好幾道口子。
    至於每戰必先登的桂小五郎，就更不用細說了。
    僅從外表上來看，他似乎隻剩下半條命了。
    桂小五郎等人一口氣撤至京畿以西的播磨地區才停下來休整。
    “呼……總算是追上你們了……”
    突如其來的熟悉聲音……
    桂小五郎挑了下眉，而後循聲望去——酒吞童子騎乘著氣喘籲籲的馬匹，慢悠悠地朝他走來。
    隻見酒吞童子的身上塗滿了層層疊疊的血汙……不過他本人卻是完好無初，沒受半點傷。
    “你……竟然還活著？”
    酒吞童子微微一笑：
    “對我來說，這種程度根本不算什麽，頂多隻能讓我熱熱身。”
    “好了，現在我們姑且算是安全了，總算是可以靜下心來好好地談一談了。”
    酒吞童子一邊說，一邊翻身下馬，移步至桂小五郎的跟前。
    “桂君，我就開門見山了。”
    “我們法誅黨之所以會對你們伸出援手，便是為了與你們長州達成長期的、堅實的合作！”
    桂小五郎睜圓雙目。
    “我們的……合作？”
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