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    > 木下舞完全不懂法語，所以她現在完全是一臉懵逼的狀態。
    青登曾在艾洛蒂的手把手的教導下，學習過一陣子的法語。
    雖說水平不高，但也勉強能夠聽懂這倆爺孫適才在說些什麽。
    因此，在聽到艾洛蒂說出這句“我想……這是一個好機會！一個向世人證明我們並非夷狄的機會”的時候，他與安東尼一樣，露出了驚詫莫名的表情。
    興許是為了照顧不懂法語的木下舞吧，艾洛蒂切換回日語：
    “爺爺，自從我們遠渡重洋，費盡力氣地來到這個遙遠的國度之後，我就一直在想：為什麽這個國家的人會那麽敵視我們呢？為什麽會視我們為蠻夷呢？”
    “我認為……其中最大的原因，便是因為我們背後的國家夥同英、美等國，以暴力的手段逼開這個國家的國門，強迫幕府簽下一係列的不平等條約。”
    “如此行徑，想讓這個國家的國民們對我們有好眼色，就像是讓瑪麗·安托瓦內特別再用牛奶來沐浴一樣——根本就不可能啊。”
    【注·瑪麗·安托瓦內特（1755-1793）：法國皇後，以奢靡的生活作風著稱】
    艾洛蒂的俏臉上逐漸泛起濃鬱的苦色。
    “我隻是一個平凡的女孩……人微言輕。”
    “家國大事，我根本就插不上手。”
    “我沒法說服法蘭西國對這個國家散發善意。”
    “可是……哪怕隻是一點點也好，我想要緩解兩個民族之間的隔閡！”
    “這世間的許多爭端，究其根本，便是因為雙方缺乏互信！對彼此缺少了解！”
    “因為不了解我們，所以才抵觸我們。”
    “因為不了解我們，所以才討厭我們。”
    “我若能成為新選組的室長，便擁有了向世人展現自己、展現我們法蘭西人的機會！”
    “我知道，這很艱難。”
    “我也知道，我的這些想法都太幼稚了、太理想了。”
    “兩個民族的矛盾……此等規模的爭端，才不會因為我個人的努力，而發生大的改變。”
    “我大概會收到許多人的白眼，遭受許多人的辱罵。”
    “可是，即使如此，我也想去嚐試！”
    “勇敢的罪遠輕於懦弱。”
    “哪怕是後悔，我也想在嚐試過後再後悔！”
    說到這，艾洛蒂停了一停，似乎是在構思新的措辭。
    少頃，她重新開口：
    “……爺爺，我知道你是擔心我會遭遇危險。”
    “關於我的人身安全，爺爺你大可安下心來。”
    她一邊說，一邊拍了拍胸脯，輕笑了幾聲，擺出一副灑脫、淡然的姿態。
    “以長州為首的尊攘勢力已經退出京都。”
    “這座城町已不像以前那般危險。”
    “更何況，我的職務可是室長啊，是專管算盤和賬簿的。”
    “我平日裏的絕大部分時間，都是待在有重兵把守的屯所。”
    “尊攘派的人若想對我不利，可沒那麽容易。”
    從理想講到現實……艾洛蒂將其口才發揮至極致。
    她的慷慨陳詞使在座的每一個人皆感敬重。
    緩解兩個民族之間的隔閡……小小年紀便有如此宏大的誌向，實在是令人欽佩。
    隻不過……不得不說的是，艾洛蒂的這番誌向，確實是太理想化了。
    就如她剛才所說的——她的個人努力才不可能使如此規模的爭端發生根本性的改變。
    但是，青登並不討厭這種“仰望星空，腳踏實地”的理想主義者。
    就憑她那敢於實踐的勇氣，混吃等死的宵小之輩就沒有資格指責他們。
    艾洛蒂語畢後，青登靜靜地轉動視線，直勾勾地看向安東尼。
    青登也好，木下舞和艾洛蒂也罷，在座的每一個人都在靜待安東尼的回複。
    果不其然——安東尼緊鎖眉頭，五官都快蜷在一起了，表情被強烈的猶豫所支配。
    他的糾結心情，不難理解。
    雖說室長並不需要站上前線，其安全係數相比起其他職務來說，無疑要安全得多。
    但……每當想起尊攘派的殘暴，每當想起尊攘派對西洋人的深淵般的惡意，安東尼便感到齒根發寒，如芒在背。
    艾洛蒂是他唯一的孫女，是他在這遙遠國度的唯一親人。
    任由自家孫女離開安穩的“安全屋”，走入錯綜複雜的“叢林”……要讓安東尼在短時間內立即接受，實在是不大可能。
    為了給他服下定心丸，青登以鏗鏘有力的堅定口吻說道：
    “昂古萊姆先生，請您放心。”
    “既然我敢延攬艾洛蒂，那我便有十足的底氣保障她的人身安全。”
    “縱使是有百萬大軍來攻，我也絕不會讓艾洛蒂受到半點傷害的！”
    安東尼：“……”
    青登的激昂發言，確實是讓安東尼的表情變得好看了一些。
    然而……他依舊保持沉默。
    既不說同意，也不表示回絕。
    眼見安東尼久久不語，艾洛蒂抿緊了唇。
    少頃，她忽地發出幹澀的、自嘲般的笑聲：
    “啊哈哈哈哈……”
    “雖然我剛才一股腦兒地說了許多漂亮話。”
    “但其實……”
    隨著話鋒的突轉，她緩緩地低下頭，眼望膝前的榻榻米，就像是害羞了、不敢看人似的。
    “‘緩和兩個民族之間的隔閡’……這隻不過是我的目的之一。”
    “我的另外一個目的，則是出於完全的私心——我想要呆在熱鬧的、有師傅和舞小姐在的地方。”
    “我討厭孤單。”
    “我實在是不想再……”
    言及此處，她的話音一停。
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    緊接著，便見她深吸一口氣，蓄滿力量與情緒：
    “我實在是不想再孤零零地待在這棟大房子裏了……”
    艾洛蒂語畢的那一瞬間，安東尼的神態變化像極了放在烈陽底下的冰塊。
    那猶豫不決的神情以肉眼可見的速度褪散，轉而染滿慚愧、心疼的色彩……
    ……
    ……
    大阪，某間茶室——
    嘩——的一聲，桐生老板推開麵前的紙拉門。
    陽光穿過門縫，鑽入室內，半空中的灰塵在光線的照射下閃閃發亮。
    “……九郎，好久不見了。”
    房內傳來蒼老的女聲。
    桐生老板微微一笑：
    “主公，我回來了。”
    說罷，他跨步向前，邁入室內。
    這間茶室的麵積雖不小，但裝潢卻意外的樸素。
    包圍整座茶室的紙拉門都是市麵上很常見的種類，並非那種繪有豪華浮世繪的奢侈品。
    室內僅有的家具，便隻有一扇描繪“水攻高鬆”的曆史名事件的屏風。
    【注·水攻高鬆：豐臣秀吉的經典手筆，他采用水攻的奇策，攻陷了毛利家的高鬆城。】
    這扇屏風的正前方，一位白發蒼蒼的老婦人安然就坐。
    這位老婦的身形很矮小，大約隻有一米五，滿頭銀發，不見半點雜色。
    僅從外表來看的話，她至少也有八十歲了。
    其五官雖不算是標致，但眉宇間卻縈繞著一股別樣的英氣。
    明明已值朝杖之年，但她就跟桐生老板一樣，眼中閃爍著絲毫不遜於年輕人的旺盛生命力。
    乍一看去，這就隻是一位保養得當、氣質很好的貴婦人。
    不過……能讓桐生老板喚上一聲“主公”的人……這位老婦的身份，已然是呼之欲出。
    她正是木下舞的奶奶、葫蘆屋的掌舵者——木下琳！
    木下琳揚起目光，從頭至腳地細細打量了桐生老板一番。
    “九郎，一段日子不見，你臉上的皺紋似乎變少了。”
    桐生老板莞爾：
    “興許是因為最近總碰上高興的事情吧。”
    “不是總有這樣的說法嘛——‘笑口常開，延年益壽’。”
    就身份等級而言，他們倆是妥妥的‘君臣’。
    但就實際表現來看，二人的距離感其實很微妙。
    桐生老板大大咧咧、非常自然地盤膝坐在木下琳的跟前，二人的膝蓋都快碰在一起了。
    對此，木下琳毫不在意，任由對方作出這等親昵之舉。
    這樣的相處方式……與其說是君臣，倒更像是關係密切的摯友。
    “主公，我就直問了——冷不丁的召我回大阪，所欲何事？”
    “九郎，難得重逢，就不能先聊一些開心的事情嗎？”
    雖然嘴上在吐槽，但木下琳還是默默收起了臉上的打趣之色，擺出肅穆的神情。
    “九郎，潛伏在箱館的探子來報——8天前，‘明王’出現在箱館港口。”
    【注·箱館：蝦夷地（今北海道）南部的城市。】
    明王——聽見這個名字的那一瞬間，桐生老板就像是被強烈的電流給刺激到了，全身猛然一僵，瞳孔緊縮。
    “……所言當真。”
    木下琳輕輕頷首。
    “雖不清楚那個家夥為何會出現在箱館港口，但我猜測他多半是想要乘船返回本土。”
    “……”
    桐生老板先是沉默，而後幽幽地呢喃道：
    “原來如此……你小子……原來一直躲在蝦夷地啊……！”
    說時遲那時快，桐生老板猛地伸手握住腿邊的佩刀，旋即站起身來，欲圖離開此地。
    然而，他才剛轉過身，木下琳就發出氣勢十足的低吼：
    “九郎，回來。”
    桐生老板怔了一怔，停住腳步，側回半個身子。
    “主公……”
    “別衝動，冷靜下來吧。”
    “……”
    桐生老板直挺挺地站在原地，既不說話，也不動彈。
    望著猶如泥塑木雕一般的桐生老板，木下琳輕歎了一口氣：
    “九郎，你的心情，我能理解。”
    “我知道你迫切地想要清理門戶。”
    “可是，我們一來不清楚‘明王’的具體動向。”
    “二來……你已經不再年輕了。”
    “你還以為你是二、三十歲的棒小夥兒嗎？”
    “拖著這具垂垂老矣的衰朽軀體，你不可能打敗那個家夥的。”
    “所以，切莫衝動。”
    說到這，她伸手指了指其跟前的地板。
    “坐回來吧。”
    “……”
    這一回兒，桐生老板未再倔強。
    他乖乖地坐回原位。
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    “……我對不起大家，真的很對不起……”
    他深深地低下頭，臉上布滿濃鬱的羞愧之色。
    “就因為我的愚蠢，以致遺留下了這麽大的禍患……”
    木下琳莞爾一笑。
    “九郎，你說什麽傻話呢？這不是你的錯。我們從來沒有怪罪過你。要怪，隻怪那家夥心術不正，自甘墮落。”
    她一邊說，一邊伸手拍了拍桐生老板的肩膀。
    “我會派出盡可能多的探子，力爭早日找到那個家夥。”
    “雖然那家夥很強……但隻要集合我葫蘆屋的英傑們，總能使他伏誅。”
    木下琳的悉心安慰使桐生老板的麵色變得好看許多。
    “主公，多謝了。”
    木下琳滿麵笑意地點了點頭。
    “好了……關於‘明王’的話題，就暫且到這兒吧。”
    “現在是時候來談談下一件正事了。”
    “我正是為了跟你當麵磋商這兩件大事，才急急忙忙地召你回大阪。”
    桐生老板用力地挑了下眉——下一件正事？
    未等他提出反問，木下琳就伸手探懷，摸出一根卷軸。
    “九郎，你此前在信裏匯報阿舞的近況的時候，總跟我說：‘阿舞與橘青登的感情甚篤，二人根本就是天作之合。彼此結合，指日可待’，對吧？”
    這一瞬間，桐生老板的心髒停跳了幾拍。
    雖說不上是為什麽，但其心間冒騰出無比強烈的不祥預感！
    “是、是的……”
    他心虛地回答道。
    木下琳接著道：
    “我雖未親眼見過橘青登，但此人確實是當世之傑，年紀輕輕就成為坐擁30萬封地的大大名，並且手握強軍，實乃當今幕軍的第一人。”
    “他若與阿舞兩情相悅，那我也樂見其成。”
    “隻是……九郎，我有一些問題，想要好好地當麵請教你。”
    說到這，她緩緩地展開手中的卷軸。
    “新選組七番隊隊長，千葉佐那子。”
    當木下琳念出這一人名的刹間，桐生老板的心髒又停跳了幾拍。
    不僅如此，他的麵色開始發白。
    “今年25歲，大劍豪千葉定吉的長女，十八般武藝，樣樣精通，其中以小太刀術和薙刀術為最擅長。”
    “除了武術之外，對於琴棋書畫等風雅之物，她還頗有心得。”
    “真是一位優秀的女子啊。”
    “連我都有點羨慕她了。”
    “不過……真的是怪了。”
    “九郎，在你口中，橘青登與阿舞乃恩愛的一對。”
    “可是據我調查，這個家夥貌似與千葉佐那子有著很曖昧的關係啊。”
    “新選組內的許多將士甚至都默認千葉佐那子是他們的主母了。”
    打從剛才開始，桐生老板就默默地埋低腦袋，雙目緊盯膝前的榻榻米，仿佛要用視線在其上燒出一個洞來，根本不敢去看木下琳。
    不僅如此，他的額間開始向外滲出冷汗。先是“汗珠”，而後逐漸連結成“汗流”。
    木下琳的述說……不，更正，是她的“審判”仍在繼續。
    “本來，橘青登與千葉佐那子的特殊關係，已讓我甚感困惑。”
    “可沒承想，後麵還有更加令我困惑的事情。”
    木下琳將掌中的卷軸拉到下半部分。
    “新選組一番隊隊長，衝田總司。”
    “今年19歲，麵容姣好的美少年，十年難得一遇的劍術奇才，僅次於青登之下的‘新選組第一將’。”
    “明明是個男性，可他竟然也與橘青登有著不清不楚的關係。”
    “以致新選組內部風傳‘橘青登是眾道人士’。”
    “這個橘青登……還挺有本事的嘛。”
    “從我的阿舞到千葉家的千金，再到俊郎的美少年……胃口不小啊。”
    語畢，木下琳一臉冷漠地扔掉手中的卷軸。
    “九郎，直直地看著我，不要回避。”
    “回答我：這究竟是怎麽一回事？”
    桐生老板的腦袋低得都快撞地了。
    其裏衣已被如瀑的冷汗打濕，濕得透透的。
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    ps:“說服安東尼”的這段情節，實在是沒啥意思啊，所以豹豹子直接加速，半章完事，不水字數。快說“謝謝豹豹子”
    豹豹子想起來了！
    我並非普通的海豹。
    我是艾爾登之王啊！
    《艾爾登法環》，啟動！
    重返交界地！直奔幽影地！
    (本章完)
    
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