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    > 身為新選組的軍師，青登剛一語畢，山南敬助就立即聽明白他的意思。
    “橘君，這樣太冒險了！依我之見，再不濟也應該取消今夜的‘山鉾巡行’！否則，豈不是置全町百姓的性命於絕危境地之中？”
    山南敬助前腳剛說完，後腳便見土方歲三聳了聳肩：
    “山南，很不湊巧，我的意見跟橘一樣。”
    “將今夜的‘山鉾巡行’取消了，這跟扯著嗓子對全京都的尊攘誌士們大喊：‘你們注意咯！我們新選組要來抓你們咯’有何區別？”
    “雖然這樣很冒險……但就如橘方才所說的，今夜不僅是‘京都毀滅’的危機，也是‘重創尊攘派’的良機！”
    山南敬助聽罷，緊蹙眉頭，作沉思狀。
    這個時候，青登再度開口：
    “回顧往常，我們總在‘明’，尊攘派總在‘暗’。”
    “而眼下，雙方的立場總算是顛轉了過來。”
    “尊攘派站到了明處，我們則隱入暗處。”
    “宮部鼎藏、桂小五郎等人尚不知曉古高俊太郎已經交待了一切。”
    “我們已知道尊攘派將於今夜召開高峰會議，而後者對此卻一無所知。”
    “若不善加利用這千載難逢的情報差，以致錯失重創尊攘派的寶貴良機，豈不讓人痛心疾首？”
    “調動大部隊來封鎖京都，是絕不可行的。”
    “京都太大了，我們頂多封鎖離京的大道。”
    “至於那些位置偏僻、千奇百怪的小道，我們根本就兼顧不過來。”
    “縱然是請來會津軍、薩摩軍的幫忙，我們也無法徹底封鎖京都，隻會讓宮部鼎藏、桂小五郎等人從我們眼皮底子下溜走。”
    “綜上所述，我依然堅持我的想法。”
    “將新選組內身手最好的人——即所有隊長、副隊長——全部召集起來！以小部隊的形式突襲尊攘派的會議現場！”
    青登說完了。
    其語氣鏗鏘有力，字詞間透出不容置疑的強硬氣場。
    隻不過，山南敬助並且就此放棄自己的主張。
    他在略作思忖後，低聲說：
    “話雖如此……僅僅隻出動隊長、副隊長的話，人數實在太少了。”
    “佐那子小姐和舞小姐都在養胎，無法參戰。”
    “山崎君並不擅長戰鬥。”
    “即使算上在座的諸位，總戰力攏共也就二十人出頭。”
    “我們並不清楚對方的具體人數、高手幾何。”
    “他們說不定還會攜帶暗箭、手槍等武器。”
    “總之，以這點人數去奇襲尊攘派的會議現場……我還是認為這太過冒險了。”
    青登微微一笑：
    “如此正好！”
    “人數少，就意味著行動靈活、容易隱藏，不易被發現。”
    “今夜之戰，打的就是一個‘奇’字。”
    “速度要快，行蹤要藏，進攻要狠！”
    “倘若調集個百八十號人，姑且不論行動會變得遲緩，光是那巨大的動靜就足以嚇跑宮部鼎藏、桂小五郎等人。”
    山南敬助聽完後，抿了抿唇。
    少頃，他無聲地輕歎了一口氣，不再言語。
    看樣子，他已認同青登的說法，不再反駁。
    然而，就在這時，土方歲三倏地給現場澆了一盆冷水。
    “現在唯一的問題是……我們尚未確認會議地點與時間。”
    “連敵人出現的時間和地點都不知道，那麽奇襲也就無從談起。”
    青登輕輕頷首：
    “隻能寄希望於九番隊能夠盡快查出精準且正確的情報了。”
    “這種很考驗運氣的事情，我們暫且不必搭理。”
    “我們現在隻需盡人事，之後再靜待天命吧！”
    說到這，他揚起視線，橫掃一圈，目光劃過土方歲三等人的麵龐。
    “在召集所有隊長、副隊長後，分批前往京都！”
    “集合地點是祇園的祇園會所！”
    青登語畢後，土方歲三、近藤勇和山南敬助頓時坐正身子，異口同聲地喝道：
    “是！”
    ……
    ……
    軍令既出，上下奔命！
    指不定有多少尊攘派的探子正密切監視大津的鎮撫府，以及京都壬生鄉的新選組屯所。
    為了將保密做到極致，青登傾盡手段。
    首先，包括青登在內，所有人統統隱藏身份，戴好鬥笠、披上鬥篷、跨上快馬，分批前往京都。
    既然尊攘誌士們搞出一堆以假亂真的行動來迷惑他們的判斷，那青登也以其人之道還治其人之身。
    他派遣大量人手，或是往關東方向，或是往大阪方向，或是往長崎方向，統統遮蔽好身形、麵容，讓尊攘派的探子們無從判斷新選組到底要做什麽，也分不清這些奔向五湖四海的人員都是誰，以隱藏他們真正的意圖。
    此外，他故意對外放出“仁王準備去觀賞今夜的‘山鉾巡行’，與民同樂”的消息，營造出“橘青登麻痹大意，並不知曉今夜會有大事發生”的假象。
    在青登等人暗中抵達京都後，也不前往壬生鄉的屯所——就數這兒的尊攘派探子最多——而是直奔坐落於祇園的祇園會所，在該地完成集合。
    青登自然是不可能將全部精銳帶去京都，總要留點人來坐鎮大津，以防不測。
    於是，他讓山南敬助留守大津，同時也留下了伊東甲子太郎、武田觀柳齋等人。
    最終，前往京都、參與今夜之作戰的人員名單，如下所示——
    總大將橘青登。
    副長土方歲三。
    局長近藤勇。
    一番隊隊長、副隊長，橘司、島崎魁。
    二番隊隊長、副隊長，永倉新八、中島登。
    三番隊隊長、副隊長，齋藤一、中澤貞祇。
    四番隊隊長、副隊長，芹澤鴨、穀三十郎。
    五番隊隊長、副隊長，新見錦、穀萬太郎。
    六番隊隊長、副隊長，井上源三郎、相馬主計。
    七番隊副隊長，中澤琴。
    八番隊隊長、副隊長，藤堂平助、吉村貫一郎。
    十番隊隊長、副隊長，原田左之助、鬆原忠司。
    總計20人。
    除了七番隊隊長佐那子、九番隊正副隊長橘舞和山崎烝、十一番隊正副隊長阿部十郎和野村利三郎之外，新選組各番隊的隊長、副隊長，全部參與今夜的作戰！
    不誇張的說，這無疑已是新選組的全明星陣容！
    自“八月十八日政變以來”，新選組再無這等規模的軍事行動！
    正在歡慶祇園祭的京都士民們、仍被蒙在鼓裏的尊攘誌士們，大概怎麽也沒有想到吧——就在今日今時，新選組內實力最頂尖、身手最過人的強者們，已悄悄進京，齊聚祇園會所！
    祇園會所——負責監管祇園的政府機構。
    該會所位於負責執行祇園社事務與法事的實成院門前，這一帶行人稀少。
    青登特地選擇這裏作為進攻發起點！
    ……
    ……
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    是日，傍晚——
    京都，祇園，祇園會所——
    人未至，永倉新八的洪亮大嗓門倒是先到了：
    “護甲來了！大家排好隊來領甲！”
    永倉新八、島田魁和中島登分別扛著一個大木箱，健步如飛地奔入祇園會所。
    便聽“咣”、“咣”、“咣”的三聲悶響，他們不分先後地放下肩上的大木箱。
    打開箱子——裏頭裝滿了亮閃閃的一件件甲胄。
    鎖子甲、手甲、足甲與護額，一應俱全，都是方才悄悄從壬生鄉屯所裏取來的。
    眾人有序排隊，領取甲胄，一一穿戴整齊。
    ……
    “呼……呼……呼……呼……呼……”
    十番隊副隊長鬆原忠司岔開雙腿、沉下腰身，獨自一人站在空曠的地方，風車般揮動手中的大薙刀，在活動筋骨的同時，反複做著深呼吸，以調整自己的情緒、壓抑狂跳的心髒。
    原田左之助看出了鬆原忠司的緊張，微笑著走過去，道：
    “鬆原，別緊張！”
    “這任務容易得很！沒有需要動腦子的地方！逢敵即殺，就這麽簡單！”
    “我們來聊聊天吧，放鬆放鬆心情。”
    “你知道我肚子上的這條疤是怎麽來的嗎？在我仍是伊予鬆山藩的中間時，有個混賬說我是‘連切腹的禮節都不知道的小吏’……”
    鬆原忠司頓時露出苦瓜臉：
    “隊長，這個故事……我已經聽了成千上萬遍了……”
    ……
    齋藤一：“……”
    中澤貞祇：“……”
    三番隊的正、副隊長麵對麵相坐，默默無言地研磨刀刃。
    就在這時，中澤貞祇冷不丁的、非常少見地主動開口向對麵的齋藤一問道：
    “齋藤先生，你說今夜的作戰能夠順利嗎？”
    麵對中澤貞祇的這一疑問，齋藤一並未立即作出解答，而是淡淡地說：
    “中澤，在研磨刀刃的時候別說話。磨刀時若不專心，很容易傷到自己。而且，我可不想看見你的唾沫星子沾到我的刀上。”
    “抱歉……是我唐突了。”
    中澤貞祇本以為這番對話將到此為止。
    沒承想，齋藤一竟自顧自地往下說道：
    “中澤，你想太多了。”
    “今夜的作戰是否順利——這不是我們應該去思考的事情。”
    “我們是執劍殺敵的劍士。”
    “既如此，我們唯一要做的事情，就是聽取橘先生的命令、遇見敵人後，毫不躊躇地揮下掌中劍。”
    “除此之外的一切，全不在我們的考慮範圍之內。”
    中澤貞祇怔怔地看著齋藤一。
    在他的印象中，這還是他第一次聽見齋藤一說這麽多話——得虧無人聽見他的這番感悟，要不然那人準得感歎：若論寡言程度，你中澤貞祇也沒好到哪兒去，你哪來的底氣在這五十步笑百步？
    約莫5秒鍾後，中澤貞祇緩緩從“齋藤一原來能說這麽多話啊”的驚訝中緩過勁兒來，鄭重地點了點頭：
    “嗯，您說得對。”
    ……
    芹澤鴨和新見錦倚著牆角，一邊喝著解暑的涼水，一邊有一搭沒一搭地聊著。
    “芹澤，仔細一想，‘八月十八日政變’已將近是一年前的事兒了。”
    “這一整年來，我們一直無所事事，沒有大仗可打。”
    “感覺身子骨都快鏽掉了。”
    “我們這回兒總算是可以好好地大幹一場了。”
    說著，新見錦麵露感慨萬千的神情。
    芹澤鴨聽罷，聳了聳肩，冷笑一聲：
    “哼！這可就難說了啊！”
    他一邊說，一邊扭頭看向窗外的逐漸染上墨色的蒼穹。
    “天越來越黑了，可結果直至現在，仍未確認會議時間與地點。”
    “能否將那群混賬一網打盡，還是一個問題呢。”
    “說得難聽一點，我們今夜很可能會撲了個空。”
    ……
    “我回來了！”
    熱得滿身大汗的藤堂平助，在回到會所後就於第一時間解下頭上用來偽裝的宗十郎頭巾。
    井上源三郎迎上去，問道：
    “外頭情況如何？”
    藤堂平助苦笑道：
    “街上的行人越來越多了，到處都是人，某些地方都快走不動道了。”
    井上源三郎麵露無奈之色：
    “畢竟今天是舉行‘山鉾巡行’的日子嘛，大家都準備去觀賞山鉾。”
    在聽到“山鉾巡行”這幾個字眼後，藤堂平助頓時拉下臉來：
    “長州的那些瘋子竟打算於今夜火燒京都……真是造孽啊……！”
    ……
    “咦？咦咦？啊咧……奇、奇怪了……”
    中澤琴將雙手伸向背後，努力扒拉著什麽——她怎麽也扣不上鎖子甲背後的扣子。
    雙手在身後一陣摸索，整個身子快要扭成麻花狀了。
    忽然間，一道溫柔的聲音自其身後響起：
    “中澤小姐，我來幫你吧。”
    話音未落，總司就已移步至中澤琴的身後，幫她穿戴鎖子甲。
    因為二人的身高差得較多（總司1米55，中澤琴1米73），所以總司不得不微微踮起腳尖。
    “衝、衝田隊長？！”
    中澤琴大吃一驚，連忙道：
    “這怎麽行呢？我怎能讓隊長您來幫我穿鎖子甲呢？”
    在嫁給青登後，總司就已改名為“橘司”。
    然而，“衝田總司”這一名字實在太過響亮。
    就跟“仁王·橘青登”一樣，“天劍·衝田總司”已成為新選組的金字活招牌。
    相比起“橘司”，敵我雙方都更加習慣“衝田總司”。
    因此，直到現在，絕大部分人仍習慣性地以“衝田隊長”、“衝田君”來稱呼總司。
    對此，總司並不感到介意。
    在她看來，“橘司”也好，“衝田總司”也罷，反正所指向的都是她本人，故而無論是用哪個名字來稱呼她，她都持歡迎態度。
    麵對中澤琴的忸怩，總司莞爾一笑：
    “隻不過是舉手之勞而已，你不必如此拘謹。好了，已經穿好了。”
    在說話的時候，她已麻利地幫對方扣好鎖子甲背後的扣子。
    “衝田隊長，非常感謝您！”
    中澤琴站得直挺挺的，神情莊重，一板一眼地向總司鞠躬致謝。
    總司無奈一笑：
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    “都說了，不必拘謹……啊，橘君！”
    這時，眼尖的總司敏銳發現正步履匆匆地走入會所的高大身影——正是剛剛抵達京都的青登。
    青登是最後一批前往京都的人。
    近藤勇和土方歲三一左一右地緊隨在其身側。
    此言一出，現場眾人紛紛停下手中的活，扭頭看向青登。
    青登擺了擺手：
    “你們繼續待命。”
    說著，他和土方歲三、近藤勇走入會所的深處，不一會兒就沒了身影。
    雖然青登等人什麽都沒說，但根據他們的神態、動作，大夥都已隱約猜出——九番隊仍未查出具體的會議時間和地點！
    芹澤鴨見狀，歪了歪嘴：
    “情況不樂觀啊……”
    ……
    在進入會所的裏間後，青登等人隨意地找了塊空地，席地而坐，坐成“品”字形。
    土方歲三從懷中掏出京都的地圖，一邊將其鋪展在三人的膝前，一邊娓娓道來：
    “潛伏在京都的九番隊隊士已全部出動，竭力尋找宮部鼎藏、桂小五郎等人的行蹤，以及今夜的會議地點和時間。”
    “但很可惜……截至目前為止，尚未收到準確的準信。”
    “不過，從目前掌握的種種情報來看，會議地點基本可以確定在從祇園到三條大道的北部一帶。”
    他一邊說，一邊伸出手指，在地圖上畫出該範圍。
    近藤勇看罷，頓時換上凝重的神情：
    “雖是縮小了範圍，但從祇園到三條大道，這地界依舊不小啊……”
    他說著扭頭看了眼窗外的天色，然後對青登說：
    “橘君，天色已黑，夜幕已至……我們現在應如何行動？”
    話音落下後，他定睛緊盯青登。
    土方歲三也一並揚起視線，直勾勾地看向青登，靜待青登的指示。
    迎著二人的注視，青登沉下眼皮、放低視線，眨也不眨地看著膝前的地圖，作沉思狀。
    他本期待著九番隊能夠查明情報，確認會議地點和時間，或是直接找出宮部鼎藏、桂小五郎等人的具體行蹤。
    很遺憾……從現狀來看，他的這份期待是要落空了。
    眼下已是黑夜時分，“山鉾巡行”即將開始，尊攘派的那場高峰會議想必也要馬上舉行了。
    是要繼續等待九番隊的消息嗎？
    還是說……
    青登陷入深深的思考——他接下來所做的決定，將在很大程度上決定京都今夜的命運，說不定還會直接影響未來！
    宮部鼎藏、桂小五郎、吉田稔磨……這些人之於尊攘派，猶如土方歲三、永倉新八、齋藤一之於新選組。
    他們是毋庸置疑的尊攘派骨幹！
    假使青登等人真能成功奇襲會議現場，將這群人一網打盡……對尊攘派的影響、對未來的影響，定是不可估量！足以改變曆史走向！
    青登現在的思考、他接下來的決策，就是具有這樣的能量！
    心知這一點的近藤勇和土方歲三，雙雙屏息凝氣，不敢作聲，恨不得直接消除自身的存在，以免打擾到青登。
    約莫10秒鍾後，青登緩緩抬起沉低的眼皮，目光堅定，眸中精光熠熠。
    “事已至此，我們不等九番隊的消息了。”
    “既然已經確定會議地點就在祇園至三條大橋的北部一帶，我們就直接搜索這一整片區域！”
    他一邊說，一邊伸出手指，在地圖上劃拉。
    “我們兵分兩路。”
    “鴨川以西由勇來負責，巡視四條大橋和三條大橋之間的木屋町。”
    “鴨川以東則由我來負責，我將沿著繩手通，一路往北搜查。”
    “沿路的旅館、居酒屋，全都不能放過，一家家查過去！”
    近藤勇和土方歲三聽罷，頓時神情一凜。
    他們沒有多說什麽，直截了當地齊聲道：
    “是！”
    青登抬頭向近藤勇問道：
    “勇，你要幾個人？”
    近藤勇微微彎起嘴角，自信一笑：
    “7個人！”
    他話音剛落，土方歲三就皺起了眉頭。
    “7個？人手夠用嗎？”
    近藤勇答：
    “鴨川以東的範圍很大，橘君比我更需要人手。對我而言，7人足矣！”
    他一邊說，一邊朝青登投去剛毅的眼神。
    青登也在看著他，目光筆直地盯著其雙眸。
    須臾，他緩緩地反問道：
    “……勇，你要哪7個人？”
    近藤勇不假思索地回答道：
    “我要小司和新八，其他人隨意。”
    “就隻要小司和蠻新？不需要其他人了嗎？”
    近藤勇莞爾：
    “再貪心一點的話……我其實還想要齋藤。可若是將齋藤也拿走了，你麾下能夠獨當一麵的人，可就隻剩下一個阿歲了。”
    青登笑了笑，不置可否。
    ……
    ……
    青登、近藤勇和土方歲三從會所裏間走出，出現在眾人的眼前。
    “大家聽好！”
    此言一出，眾人猶如條件反射一般，無不站起身來，湧至青登的跟前。
    青登一邊掃視全場，一邊朗聲下達作戰計劃：
    “我們兵分兩路！”
    “近藤局長帶領橘司、永倉新八、井上源三郎、相馬主計、藤堂平助、吉村貫一郎、中澤琴，共計8人，搜索鴨川以西的木屋町。”
    “其餘人——土方歲三、齋藤一、中澤貞祇、芹澤鴨、穀三十郎、新見錦、穀萬太郎、原田左之助、鬆原忠司，都隨我來！我們搜索鴨川以東的繩手通！”
    “以上！”
    “現在開始檢查裝備。
    “5分鍾後，出陣討賊！”
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    ps：新選組當年秘密集合的那座祇園會所，現在是一家羅森便利店。
    不知道大家有沒有發現，青登調給近藤勇的人手，都是一些聽話的乖孩子，至於芹澤鴨、新見錦等刺頭，青登都留到自己麾下了。
    
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