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    > 此令一出，全場俱驚。
    大家全都錯愕地看著青登。
    心直口快的原田左之助直接問道：
    “橘先生，您要去哪兒？”
    “我有一些很重要的事情要去辦。時間緊迫，之後再跟你們具體解釋。”
    這種含糊不清的回複，自然無法使眾人信服。
    幸而在經過短暫的詫異後，土方歲三已恢複回“鬼之副長”的鎮靜模樣。
    他深深地、若有所思地看著青登：
    “……我知道了，交給我吧。”
    他說著轉頭看向其他人：
    “都聽見大將的命令了吧？火速動身！馳援池田屋！”
    眾人麵麵相覷——盡管滿肚子疑問，但既然青登和土方歲三都已先後發話，那他們也隻能乖乖聽令了。
    他們立即整隊，然後在山崎烝的引路下，全速奔向池田屋——山崎烝知道一條便捷的近路。
    齋藤一打前鋒，土方歲三殿後。
    在臨出發之際，留在隊列最後頭的土方歲三並未立即動身。
    他本已邁開前腳，可他似乎是想起了什麽事情，將這隻腳收了回去，然後側過腦袋，看著青登，輕聲說：
    “橘，祝你武運昌隆。”
    青登稍稍一愣，隨後微微一笑：
    “嗯，也祝你們武運昌隆！”
    土方歲三微微彎起嘴角，瀟灑地擺了擺手，隨後重新邁步，趕上大部隊。
    青登佇立在原地，目送諸將。
    待他們徹底遠去、身影消失在街角後，青登身後響起堇小姐的聲音：
    “……橘安藝，真羨慕你啊。”
    堇小姐和海老名葉宗一前一後地從巷內走出，然後分別站在青登的左右兩側。
    “‘羨慕’？你指什麽？”
    堇小姐看著土方歲三等人剛剛離開的方向，臉上浮現毫不遮掩的豔羨神情：
    “你有一群好部下啊。特別是那個土方歲三。”
    “他明明不知道你為何要突然‘離隊’，心裏充滿了困惑，可他還是選擇了相信你，毅然接過指揮權。”
    “擁有這種完全信任你，同時又可以獨當一麵的好部下，真是讓我羨慕壞了。”
    青登聽罷，輕笑了幾聲：
    “等以後有時間了，我會向你詳細介紹我的部下們都有多麽優秀。”
    “至於現在，還是先讓我們協力打勝眼下這一仗吧！”
    說到這，青登換上嚴肅的神情：
    “堇小姐，快帶我去那座存放了大量燃油的倉庫。”
    堇小姐也變回認真、肅穆的模樣。
    “這是自然。不過，在此之前，請先等等我的部下們……啊，說曹操，曹操到。”
    突然間，青登聽見密集的、由遠及近的足音。
    他下意識地抬手握住腰間的毗盧遮那。
    “橘安藝，不必擔心，是我的得力部下們來了。”
    堇小姐話音剛落，便見7道倩影自遠方黑暗中衝出。
    她們沿著屋頂快速奔來，然後靈巧躍下，穩穩落在堇小姐的身周。
    青登定睛瞧去，隻見這7人無一例外，皆為一、二十歲的妙齡女性，並且全都身穿跟堇小姐同款的“女忍裝”。
    “橘安藝，我簡單介紹一下吧。”
    “她們都是我的得力部下。”
    “你將她們理解為訓練有素、身手敏捷的女忍者就好。”
    “她們的本職工作是收集情報，而非與人戰鬥，所以她們的戰鬥力並不算出眾。”
    “不過，她們都很擅長使用袖箭、手裏劍、苦無等暗器。”
    “她們雖無法正麵抗敵，但從旁襲擾敵人，倒是綽綽有餘。”
    “眼下人手奇缺，所以我決定也將她們帶上。”
    “能多一些助力，總歸是聊勝於無的。”
    堇小姐說到這兒，將螓首轉了個方向，看向女忍者們。
    “諸君，這位就是‘仁王’橘青登。在他麵前，務必保持禮貌。”
    此言一出，為首二女——一位是身材嬌小、麵容稚嫩的小妹妹；另一位是身材豐滿、麵容成熟的大姐姐——立即站定，向青登做自我介紹。
    那位身材嬌小的小妹妹結結巴巴地說：
    “仁王大人！初、初次見麵！我叫阿桃！”
    那位身材豐滿的大姐姐淡淡地說：
    “初次見麵，我是阿梅。”
    繼這二人之後，其他幾位女忍紛紛報上姓名。
    天賦“過目不忘”發動——青登一邊記住她們的名字，一邊掃動視線，打量她們的容貌、觀察她們的神情。
    不細看便罷，若細看的話，就能發現她們全都是麵容姣好的美人。
    既有像阿桃這樣的小家碧玉，也有像阿梅那樣的冷豔大姐姐。
    不過，有趣的是，她們並不因眼前的男人是大名鼎鼎的“仁王”，而眼冒星星、滿麵崇拜。
    青登敏銳注意到：她們在看向他時，目光中隱隱帶著冰冷的戒備。
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    其中的某些人——比如阿桃和阿梅——俏臉上甚至掛著若有若現的敵意。
    這反倒讓青登感到有些疑惑、好奇了。
    近年來，他已習慣旁人的崇拜、尊敬、愛戴的目光。
    取締匪徒，平息戰亂，保境安民，恢複生產，潔身自好，一介不取。
    即使不論佐幕派的想法，光從普通人的視角來看，青登也是一位百年難得一遇的人傑、好官。
    哪怕是不喜歡他的人，也不得不認同青登的本領和成就，在談及他時，也會不由得麵露敬佩神情。
    除了尊攘派與那些看不得人好的酸精之外，青登實在是想不懂一夥往日無怨、近日無仇的女忍者，為何要如此排斥他。
    換做是在尋常時候，青登或許會饒有興致地探究其中緣由。
    但很顯然，現在不是幹這種事情的時候。
    他扭頭看向堇小姐，問道：
    “你、我、海老名先生、以及這7位女忍者——這就是我們的總戰力嗎？”
    堇小姐搖了搖頭：
    “不，還有一人。橘安藝，你還記得我剛才所說的嗎？我現在能夠立即調用的專精於作戰的武道高手，除了海老名先生之外，還有一人。”
    青登聞言，點了點頭——海老名葉宗也說過這話。
    “人手越多越好，所以我將那人也調來增援了。”
    說到這，堇小姐頓了一頓，隨後換上自信的微笑：
    “那人和我們這些隻懂得使暗器的半吊子不同，他是真正的戰鬥專家！”
    “招法精湛，經驗豐富，隻有性格……因某些複雜原因而稍微有些缺陷。”
    “他的參戰定會讓我們如虎添翼！”
    堇小姐前腳剛說完，後腳青登就問道：
    “那麽……他人呢？”
    青登一邊問，一邊看了看左右。
    “堇小姐，你可別告訴我要在這兒傻等，一直等到那人到來為止。”
    堇小姐立即回答道：
    “那怎麽可能！”
    “他出於某些緣故，沒法立即前來此地。”
    “不過，我已經叫他趕去倉庫。”
    “他與我們在倉庫匯合，之後一起殺入倉庫！”
    青登聽罷，輕輕頷首：
    “這樣啊，那就好。我現在隻想立即趕去倉庫。除此之外的一切事情，不在我的應允範圍之內。”
    堇小姐附和般地點了點頭：
    “嗯，彼此彼此！現在，就讓我們動身吧！”
    話音未落，便見她旱地拔蔥般輕巧往上一躍，伸手抓住屋簷下麵的椽子，然後像折紙一樣往上一翻，穩穩站在了房頂上。
    “橘安藝，跟上我！”
    語畢的下個瞬間，她抬足狂奔，房頂的木板、瓦片被踩得“嘎吱”作響。
    僅僅2個呼吸，其身影就消失在了無邊的夜色裏。
    ……
    ……
    從某種角度來說，青登也算是一位忍者。
    當初加入新禦庭番後，他就接受了極嚴格的忍者訓練。
    從躥房越脊到溜門撬鎖，再到室內格鬥，除了暗器拋擲、色誘術等零星幾個招數之外，忍者應該會的技能，青登悉數掌握。
    因此，他毫不費吹灰之力就輕鬆追上堇小姐。
    海老名葉宗、阿桃、阿梅等那幾位女忍亦紛紛緊跟上來。
    青登和海老名葉宗在地上跑。
    以堇小姐為首的女忍者們則統統在房頂上移動。
    坦白講，青登實在不明白女忍們為何都格外鍾情於“飛簷走壁”。
    倘若是為了追擊某人，或是為了斜穿街區，這麽做倒還情有可願。
    可眼下這段道路完全可以在平坦的大街上移動，可堇小姐等人卻硬是要呆在房頂上。
    木下舞也是這般，一言不合就躥上房頂，縱然有大路可走，也不改這份喜好。
    正當一行人埋頭趕路的這檔兒，冷不丁的，青登忽然聽見堇小姐的喊叫：
    “阿桃！有吃的嗎？我今晚還沒吃飯，我快餓壞了！”
    “啊！有、有的！我剛好帶著一塊飯團。”
    阿桃說著從懷中摸出一個紙包，拋給堇小姐。
    堇小姐一揮手，穩穩地接住紙包，以牙齒撕開，露出裏頭的以紫菜包著的拳頭般大的飯團。
    她就這麽一邊繼續跑著，一邊狼吞虎咽，大口大口地啃咬飯團，兩頰高高鼓起，像極了正在收集過冬物資的鬆鼠。
    這副吃相……說好聽點是豪邁，說難聽點是毫無淑女風範。
    吃著吃著，她忽然輕蹙眉頭：
    “飯團裏麵怎麽是梅子啊……可惡，好想吃包有鮭魚的飯團啊……！”
    阿桃聽罷，趕忙道歉：
    “非、非常抱歉！”
    “啊，不必道歉。我隻不過是發發牢騷而已。”
    即使在與人說話，她吃飯團的速度也絲毫沒有減慢。
    隻見她三下五除二地將僅剩的飯團塞入口中，然後意猶未盡地舔了舔手指。
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    以眼角餘光將這一幕幕光景盡收眼底的青登，不由暗忖：
    ——這就是堇小姐的真實性格嗎……
    在得知紫陽就是堇小姐後，青登平生起來首次體會到什麽叫做“幻滅”。
    此前，青登對紫陽的印象，與大眾對紫陽的印象並無不同——國色天香、舉止端莊、魅惑感十足、當之無愧的“京都第一藝伎”。
    反觀現在以“堇小姐”形象示人的她……所謂的“判若兩人”，不外如是。
    臉還是那張臉，可氣質、行為舉止卻完全不同了。
    就拿方才的吃飯團為例——
    不僅很沒吃相，而且在發現這飯團不合自己口胃後，還暗罵了一聲“可惡”。
    還有，在吃完飯團後，還不忘記舔舔手指……雖然她舔手指的動作非常優雅，不會讓人覺得粗俗，反而還展露出一種異樣的誘惑。
    倘若讓“紫陽”的粉絲們見了這一幕，恐怕他們打死也不願意相信自己的眼睛，更不願意相信眼前之人竟會是那位他們心醉神迷的完美藝伎。
    如果說“紫陽”象征著完美，象征著“男人理想中的女人”。
    那麽“堇小姐”……青登思來想去，想出一個很貼切的形容——
    假使“堇小姐”穿著長及腳踝的長裙，說話時再加點彈舌音的話，那她簡直就是標準的不良少女了！
    她這大馬金刀的豪放姿態，以及在跟阿桃、阿梅等人對話時的那副高位態度，儼然一副大姐大的模樣。
    “完美藝伎”與“不良少女”，哪一個才是真實的她？
    青登傾向於後者。
    正當青登尚在為堇小姐的“雙重形象”而暗自感慨的這個時候，他陡然聽見堇小姐的詢問聲：
    “橘安藝，您的‘橘’念起來實在太麻煩了，足足有4個音節（tachibara），為了方便起見，我可以直接簡稱您為‘安藝’嗎？”
    青登不假思索地回答道：
    “請便。不過，作為交換，我可以直接稱你為‘阿堇’嗎？‘堇小姐’念起來怪麻煩的。”
    他剛說完，阿桃、阿梅等諸位女忍立時側過腦袋，朝他投去不悅的目光。
    雖然她們很節製地表達了不滿，但堇小姐本人倒是很直爽地點頭道：
    “可以。隻不過是一個稱呼而已，你愛怎麽稱呼就怎麽稱呼吧。”
    言及此處，她停了一停，隨後開始談起正務：
    “安藝，雖然眼下情況緊迫，但換個角度來想，這亦不妨是一個重創尊攘派的良機。”
    “你的部下們成功找到宮部鼎藏、桂小五郎等人的開會地點——這對我們而言，實乃意外之喜！”
    “隻要我們拿下那座倉庫，收拾了負責放火焚城的吉田稔磨等人，然後你的部下們再將池田屋的宮部鼎藏等人一網打盡，那就是兩全其美的完勝了！”
    “今夜聚於京都的這些家夥，可全都是尊攘派的得力幹將。”
    “如若這些人都死光了……那麽今日今夜的事跡，將永載史冊！”
    相比起堇小姐的激昂，青登倒是格外冷靜。
    縱使聽完對方的慷慨陳詞，他也一副無動於衷的模樣。
    或許隻是他杞人憂天了吧，可他始終覺得……為了今夜的行動，尊攘派準備良久，動員了無數人力、物力。
    他們真的能夠輕輕鬆鬆取得完勝嗎？
    一念至此，青登不由抬起左手，握住腰間的毗盧遮那。
    ……
    ……
    京都，某處——
    在堇小姐的帶領下，一行人抵達京都的郊外。
    一座偏僻的、看上去破破爛爛的倉庫，映入青登的眼簾。
    “這邊。”
    堇小姐拐了個彎，領著眾人隱入某條靠近倉庫的暗巷。
    青登尖起耳朵——天賦“風的感知者+3”發動——果不其然，倉庫內傳出嘈雜的動靜，人數不少。
    “阿桃，去看看情況。”
    “是！”
    阿桃領命後，如脫兔般躥出。
    約莫3分鍾後，她回到眾人的眼前。
    “堇小姐，情況……不太好……”
    阿桃用力地咽了個唾沫，表情難看地把話接了下去。
    “倉庫內人數不少，約莫有三十來人。”
    “對方的武器很精良，除了打刀、脅差之外，還有短槍、薙刀、弓箭。”
    “我認為，我們必須要從長計議，詳細做出謀劃……”
    阿桃話還未說完——
    “什麽？才30人啊？原來這麽簡單呀。”
    此話一出，倉庫內頓時一片寂靜……
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    ps1：我果然還是沒法舍棄女忍者……雖然已經有了阿舞這個女忍了，但還是忍不住創作出一堆新女忍！本章中的阿桃、阿梅，就是在第3卷第93章中登場過的“桃小姐”、“梅小姐”，望周知。
    ps2:感謝書友【女佳妍】！多虧了他所提出的大量建議，豹豹子才能創作出“堇小姐”這一角色。該角色的誕生，有他的一份功勞！（豹拍肚皮.jpg）
    昨天打《黑神話·悟空》的時候，豹豹子很是感動——想不到我們也能做出這麽厲害的單機遊戲了！真是一部裏程碑意義的好遊戲！
    
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