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    > 從目前掌握的種種證據來看，長州多半是跟法誅黨扯上關係了。
    根據總司等人的說法，池田屋一戰中般若有十分明顯的保護桂小五郎的行動。
    雖然般若在跟桂小五郎對話時，語氣中帶有明顯的不善、不耐煩，但當桂小五郎陷入危機時，他確實是挺身而出，幫助桂小五郎逃出池田屋。
    長州與法誅黨的當前關係是“深入合作”還是“初步接觸”，目前暫不得知。
    不過，“長州與法誅黨相勾結”倒是板上釘釘的事實。
    桐生老板前腳剛說完，後腳青登就直截了當地說道：
    “‘跟他做個了斷’？”
    “桐生老板，請恕我直言——如今的你，多半沒那個能耐跟對方做個了斷了。”
    “7年前的你，拚盡全力也不過是跟他打成平手。”
    “現在，7年過去了。”
    “你年紀更加大了，身體更加衰老了。”
    “而正值風華之年的他，恰處於體魄和實力飛速上漲的時候。”
    “此消彼長之下，你哪來的把握去跟他做個了斷？”
    “要不你揣一把左輪手槍吧。”
    青登一邊說，一邊比了個“開槍”的手勢。
    “瞅準機會，給他來幾槍，說不定能出奇製勝。”
    桐生老板啞然失笑。
    “橘君，區區一把手槍，可奈何不了他那等級別的高手。”
    “若要用火器製服他，至少要調集一支10人以上的火槍隊。”
    這般說道後，桐生老板長出一口氣，隨後露出無比清爽的表情。
    “你不是第一個勸我收手的人。”
    “主公、牧村……大夥兒都勸我別想不開，一大把年紀了，不要去送死雲雲。”
    “我也知道，主公她暗中向負責尋找克己的小隊下令：一旦發現克己，不必跟他講什麽武德，直接用火器幹掉他。”
    “為的就是趕在我之前，麻利地除掉克己。”
    “你們的好意，我心領了。”
    “不過，我的決心是不會改變的。”
    “我之所以執意要跟克己做個了斷，並非單純的意氣之爭。”
    “便如我方才所言，這是我自己種下的苦果。”
    “這是我的責任。”
    “這是我必須要去麵對的戰鬥。”
    “我若逃避了，那我恐怕到死都無法釋懷這份悔恨。”
    “況且……”
    說到這，桐生老板停了一停。
    當他再度開口時，語氣中多出幾分打趣之色。
    “雖然我已是土埋眉毛的耋耄老人，但我骨子裏始終是一名劍士啊。”
    “我與克己的上一回的戰鬥，實在是不夠盡興啊。”
    “我內心深處一直在隱隱期待著跟愛徒再來一場酣暢淋漓、不留遺憾的決鬥！”
    “成也好，敗也罷。”
    “這是我自己種下的惡果，也是我自己開啟的戰鬥。”
    “不論是什麽樣的結果，我都欣然接受。”
    說罷，桐生老板緩緩起身。
    “好了，該講的故事，我都講完了。”
    “哈哈……講故事也是一種蠻累人的事情呢。”
    “特別是這種並不愉快的故事。”
    “我有些累了，就先下去休息了。”
    “橘君，你也早點去休息吧。”
    留下這句話後，他就神情複雜地轉過身去，邁開大步。
    不消片刻，其身影消失在院落的盡頭……
    ……
    ……
    “……”
    青登機械般地往前邁步。
    他表麵不動聲色。
    可實際上，其心神已飄遠，全憑本能往前行走。
    出於此故，他甚至都沒聽見身側傳來腳步聲
    “安藝，好久不見了。”
    青登愣了愣，轉頭看去——木下琳背著雙手，不緊不慢地向他走來。
    “奶奶，久疏問候，近來可好？”
    木下琳輕輕頷首：
    “除了天氣太熱，熱得讓人心情煩躁之外，一切安好。”
    她一邊說，一邊移步至青登身側，並肩同行。
    “阿舞如何了？她那雙腿經常抽筋的毛病，可有轉好？”
    談及阿舞時，她那總繃著的麵部線條頓時多出幾分柔意。
    青登苦笑一聲：
    “在逼她多吃蝦殼後，她這毛病已好轉不少。”
    “然而……她現在對蝦有著很大的成見，說什麽‘這輩子都不想再吃蝦了’。”
    木下琳半是好笑、半是無奈地責備道：
    “她都已經是快要做媽的人了，怎麽還跟個小孩子一樣。”
    二人有一搭沒一搭地寒暄幾句後，木下琳忽地沉默片刻。
    少頃，她一轉話鋒：
    “九郎他……都跟你說了嗎？”
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    “……”
    青登沒有回話，隻用力地點了點頭。
    “這樣啊……我猜呀，他肯定對你說什麽‘這是我自己種下的惡果’、‘我必須要去麵對’之類的話，對吧？”
    青登又點了點頭：
    “是的，你說得一點兒也不錯。”
    木下琳聞言，頓時長歎了一口氣，隨後露出恨鐵不成鋼般的鬱悶表情。
    “唉……都一把年紀了，怎麽還跟個容易莽撞的年輕人一樣。”
    “安藝，你多半不知道吧。你別看九郎平常總是一副老成持重的模樣，可當他發起強來，卻比任何人都難勸。”
    說到這兒，木下琳又長歎了一口氣。
    “也罷……事到如今，再怎麽發牢騷也無益處。”
    這時，二人恰好來到一處岔路口。
    木下琳頓住腳步，扭頭看向右手邊的岔路。
    “橘君，可以陪我散散步嗎？”
    青登幾近不假思索地回答道：
    “當然可以。”
    一老一少轉道向右，一路無話。
    不消片刻，一座姹紫嫣紅的精美庭院映入青登眼簾。
    今日天公作美，陽光柔和，正是遊園、賞景的好時候。
    隻不過，老少二人都是醉翁不在酒，連看都沒看身周的美景一眼。
    他們漫步在花叢之中……冷不丁的，木下琳幽幽地開口道：
    “克己本就是一個性格偏激的人。”
    “這種與生俱來的性格缺陷，不是指點他兩句或是教導他一番，就能糾正過來的。”
    “即使看似糾正了，也多半是假象。”
    “克己的誤入歧途究竟是不是九郎的錯誤，難以論說。”
    “總之，我隻認準一件事情——我不希望九郎遭遇任何危險。”
    “九郎、彌八、七郎兵衛、勝六郎……在我還是十來歲的小姑娘時，他們四個就跟著我了。”
    “他們既是我的同伴，也是我的寶貴家人。”
    “我們一同走過無數風雨，經曆無數磨難，如今竟能一起安然活到現在……現在想來，真跟奇跡一般。”
    “我希望他們能夠平平安安地度過餘生，然後毫無遺憾、心滿意足地往生。”
    “七郎兵衛和勝六郎都已服老，每天吃了睡、睡了吃，日子快活得很。”
    “就隻剩下九郎和彌八讓我操碎了心。”
    “他們倆都是閑不住的人，我讓他們安安心心當個愚公，怎麽也不肯聽我的。”
    “特別是九郎。”
    “他跟克己的恩怨，真是使我愁白了頭。”
    聽到這兒，青登不由得斜過眼珠，表情古怪地看向對方那無比雪白、沒有半絲雜色的頭發。
    你頭發本來就很白啊——青登強忍住這般吐槽的衝動。
    “‘跟克己做個了斷’已經成為九郎的一個執念了。”
    “若不讓他了卻這一執念，他多半是會死不瞑目。”
    “唉……沒辦法了。”
    “事已至此，除了順其自然之外，我也沒有別的法子了……”
    語畢，木下琳停住腳步。
    青登也跟著頓住身形。
    木下琳揚起視線，直勾勾地看著青登，四目相對。
    “橘君，如果可以的話……盡量多幫幫九郎吧。”
    平日裏總以嚴肅、莊重、威嚴等形象示人的木下琳，這時竟麵露懇求之色。
    “九郎寧願跟克己決裂，也不願將毗盧遮那交給他。
    “克己沒有資格握持的刀，你卻能佩掛在腰間——九郎對你的信任、你在九郎心中的地位，已難以言表！”
    “我敢篤定，對九郎而言，你已超越了克己！”
    “我們無法插手九郎與克己的爭端。”
    “可你不同。”
    “如果是你的話，或許能夠辦到我們辦不到的事情。”
    “如果未來哪天，你能夠為九郎做出些什麽的話，望請不吝伸出援手。”
    青登聽罷，半是感佩於木下琳的懇切態度，半是心有所發，神情肅然，一字一頓地鏗鏘道：
    “奶奶，您言重了。”
    “桐生老板既是我的劍術師範，也是我最親密、最愛戴的長者。”
    “老實講，我並不清楚我究竟能為桐生老板做到哪一地步。”
    “可是，我能向您保證——當初蒙受他恩惠的少年，如今已發榮滋長！他的臂膀已足以將他護在身後！”
    ……
    ……
    長州藩，萩城（長州藩的藩廳）——
    “嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚……！”
    “宮部老師！您死得好慘啊！”
    “此仇不報！我枉為人子！”
    “沒錯！我們要報仇！必須要報仇！”
    “報仇！報仇！報仇！”
    “東征！打到京畿！打到秦津藩！揪下橘青登的腦袋！”
    “誅秦妖！滅會奸！鏟薩賊！”
    “誅秦妖！滅會奸！鏟薩賊！”
    “誅秦妖！滅會奸！鏟薩賊！”
    ……
    “池田屋事件”帶給長州的一係列衝擊並未因時間流逝而減退，反而還有愈演愈烈之勢。
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    宮部鼎藏、吉田稔磨等人不僅是亂臣賊子，而且還妄圖火燒京都、劫走天皇，屬於罪上加罪。
    因此，他們全部被判處極刑——砍掉首級，將其置於三條河原，舍劄上寫清他們的罪狀，未滿30日不可把首級取下，以儆效尤。
    【注·舍紮：江戶時代，將被處刑的犯人的姓名、年齡、出生地、罪狀等記錄並公布，處刑後立在刑場等地三十天的公告木牌】
    斬首示眾……幾乎是將侮辱性拉滿了。
    期間，某些尊攘誌士，或者是某些同情尊攘派的家夥，試圖搶回宮部鼎藏等人的首級。
    對此早有準備的青登，布下重兵把守三條河原。
    這些前來搶首級的人，生動演繹了一把葫蘆娃救爺爺——挨個送。
    這一串噩耗傳至長州後，全藩上下當即一片嘩然。
    近些年來，屢戰屢敗的尊攘派實在是承受了太多的壓力。
    下關戰爭——被美法聯合艦隊打爆，岸防力量損失殆盡，有多大臉現多大眼。
    八月十八日政變——被會薩聯軍趕出京都，友軍天誅組也被新選組打得全軍覆沒。
    接連不斷的失敗、世人的輕蔑，早就使長州誌士們憋了滿肚子火。
    他們急欲證明自己的實力，證明“長州魂”未滅。
    怒火未消，就又迎來慘敗——“池田屋事件”猶如一簇火苗，徹底點爆了“火藥桶”！
    一時間，甚囂塵上。
    “發動東征”、“讓新選組血債血償”、“消滅秦津藩，將橘青登的腦袋製成酒杯”……各種各樣的激進言論，響遍萩城的大街小巷。
    當然，也不是沒有明白人。
    事到如今，已經有不少人看清現實——如果我們長州真這麽牛逼，有那拳打秦會薩、腳踢幕府的本領，那麽先前的下關戰爭和八月十八日政變，我們就不會輸得這麽慘了。
    若是發起東征，就等於是在人家的主場裏戰鬥，以一藩之力挑戰秦津、會津和薩摩，天時、地利、人和我們全不占，安能取勝？
    眾所周知，當“狂熱”成為主流，“理智”就成了罪惡。
    徹底“瘋癲化”的長州誌士們已無法聽進這些理智的聲音。
    長州誌士再度發動他們的傳統藝能——
    隻要我們拿出“長州魂”，一切都會好起來的！
    什麽？你敢提出異議？
    國賊！天誅！！
    ……
    ……
    長州藩，萩城，天守閣——
    藩主毛利慶親端坐在主座上。
    以久阪玄瑞、桂小五郎為首的群臣分坐下方兩側。
    會議剛一開啟，激烈的爭吵聲就不絕於耳。
    “久阪君！別再猶豫了！打吧！”
    “是啊！幕府已經把刀架在我們脖子上了！”
    “‘先發製人’總好過‘受製於敵’！”
    來島右兵衛、真木和泉……這些激進分子的嗓門一個比一個大，全都力勸久阪玄瑞出兵，發動東征，以軍事手段占領京畿、奪回天皇。
    久阪玄瑞低著頭，雙目緊盯膝前的地板，麵無表情，一言不發。
    同樣不說一句話的人，還有高杉晉作。
    他抱著自己的寶貝三味線，一副置身事外的模樣，兀自發呆。
    在這等狂熱環境下，唯有桂小五郎發出不一樣的聲音：
    “‘東征’？別傻了！”
    “我們哪來的軍力去打敗秦會薩、占領京畿？！”
    “醒醒吧！別再做夢了！”
    “這不叫做‘先發製人’！這叫做上趕著送死！”
    盡管人小力微，但桂小五郎依舊在為阻止戰爭而做盡一切努力。
    桂小五郎很清楚——阻止戰爭的唯一辦法，就是說服久阪玄瑞。
    因此，他始終緊盯著對麵的久阪玄瑞，他這一番肺腑之言都是對他說的。
    久阪玄瑞是激進派的領袖，激進人士都唯他馬首是瞻。
    隻要他搖頭反對，就能掐滅戰爭於萌芽之中。
    可相對的，他若是點頭答應……
    便在這一片吵鬧之中，打從剛才起就一直不動彈的久阪玄瑞，這時終於有了反應。
    他緩緩抬起頭，臉上依舊沒有半點表情，讓人猜不透其內心想法。
    實質上，他內心到底作何想法，已經無關緊要了。
    因為就在抬頭的同一時間，他無悲無喜地朗聲道：
    “發布動員令！盡起全藩之兵，開始東征！”
    說罷，他扭頭看向主座上的毛利慶親。
    “主公，您意下如何？”
    毛利慶親不愧是“就這樣吧侯”，其回應果不出眾人所料。
    久阪玄瑞前腳剛說完，後腳他就立即道：
    “好，那就這樣吧！”
    ……
    ……
    同一天，“開始東征”的消息傳遍長州上下，然後又飛快傳遍全日本。
    聞聽此消息後，每一個對日本曆史稍有了解的人，無不敏銳地意識到：自大阪夏之陣（1615）以來，時隔二百多年，畿內又要成為諸大名角逐的戰場了！
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    ps：繼“池田屋事件”後，就是“禁門之變”——長州發動東征，攻打京畿——這兩起事件是串在一起的，前者是後者的導火索。
    
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