“前麵那人就是我爹爹了，他老人家脾氣有些古怪，若是說了什麽不中聽的話，各位可千萬別往心裏去啊。”向依靈小聲提醒道。
    朱煜錦也苦著臉附和：
    “向伯人是極好的，可是脾氣卻未免……我從小就有些怕他，唉，這話也不對，即便現在我看到他老人家都還犯怵呢……”
    幾人聞言，紛紛點頭。
    向依靈家的吊腳樓在苗寨的邊緣處，雖然偏僻了些，卻也比其他人家寬敞許多，一個苗寨老者正悠閑的坐在門口躺椅上曬太陽。
    老者約莫五六十歲的年紀，身穿苗疆服飾，臉色黝黑，相貌尋常，隻是個尋常的苗疆老人。
    唯一特別的地方，便是他手裏那根巨大的煙杆了。
    尋常煙杆不過一尺來長，拇指粗細，而他的煙杆卻長逾三尺，粗如兒臂。
    “啵”的一口，老者已猛吸了一口，煙杆末端頓時像亮起了一個燈籠，隨後呼的一聲，那濃如實質的煙霧噴出，直如燒火一般。
    老者上半身微微一抬，似乎整個人都撞到了那團濃煙之中，要用渾身的毛孔來享受，一個呼吸後，他重重倒回躺椅，雙眼眯得疊起了褶子，滿臉的陶醉與悠閑。
    “好！”江笑書不由得喝一聲彩，他拍拍手：
    “別人用嘴抽煙，老伯卻是用全身的勁兒在抽，真是令我大開眼界。”
    那老者坐起身來，從煙中探出頭來打量江笑書：
    “你懂抽煙？”
    江笑書笑笑：
    “略懂而已，說錯了老伯別見怪。”
    “對的很對的很……”那老者把煙杆倒轉，朝向江笑書：
    “來一口？”
    江笑書一怔，隨後倒也不客氣，伸嘴就吸了上去。
    這一口氣勢可就比老者差太多了了，煙杆末端不過微微一閃，煙霧更是少得可憐。
    噴出煙霧，江笑書臉色僵硬：
    “好辣的煙。”
    老者卻瞟了江笑書一眼：
    “獅子雙戲水，仙返蓬萊，還有我沒見過的鞭法……你這小子挺聰明，武功也雜得很，有點兒意思。”
    江笑書勉強一笑：
    “好眼力。”
    其餘幾人聽得雲裏霧裏，不知道二人在說什麽。
    先前煙嘴湊到眼前時，江笑書突然產生了一種莫名的直覺——那煙杆明明一動不動的放在眼前，可自己絕不能左右偏頭或者後退，否則一定會吃大虧。
    這煙杆用硬竹所製，首尾皆為純銅包裹，若是揮舞戳刺起來，卻也是一件厲害的兵刃。
    江笑書不知道自己為什麽會這樣想，可他在第一時間就戒備了起來。
    右腿微提，正是十二路譚腿中的“獅子雙戲水”，一旦老者對自己不利，便連環飛踢脫身。
    右手按在劍鞘上，拇指作勢欲彈，正是“仙返蓬萊”的起手式。
    而左手小指微微翹起，虛抓腰間軟鞭，隻要稍有異動，那連環迅猛的“龍蛇飛動”便會立刻攻向老者麵門。
    江笑書湊上去輕輕吸了一口，那煙杆明明還是原樣不動，可那種強烈的不安竟突然消失了。
    吐出煙霧後，一陣微風吹來，江笑書後背一涼，卻原來已被冷汗浸透了。
    向老者轉回煙杆，淺吸一口：
    “這麽看來，打傷人的不是你小子咯？”
    “爹，江大哥他……”向依靈在一旁解釋，老者卻一抬手製止了她：
    “他沒長嘴麽，讓這小子自己說。”
    江笑書一抱拳：
    “是我朋友，不過老伯算在我身上也無不可。”
    向老者嘿了一聲：
    “看你長得像個大姑娘似的，想不到倒有幾分擔當。”
    江笑書搖搖頭：
    “長相是爹娘給的，擔當卻是自己長的，滿臉大胡子的懦夫比比皆是，巾幗不讓須眉的例子也多得很。老伯這句話，可有些不對。”
    向老者眼睛一瞪：
    “好小子，打了人我不跟你計較，你還敢強嘴？”
    江笑書咧嘴一笑：
    “我打小兒就愛跟人強嘴，收拾倒是挨了不少，毛病卻難改得很。”
    “有意思，你這小子有意思……”老者若有所思的點點頭，隨後他站起身來：
    “都站在這兒做什麽？我菜都炒好了，大夥兒進來吧。”
    這句話自然是衝著其他人說的了。
    向依靈領著幾人上了吊腳樓，隻有朱煜錦還站在原地。
    向老者走到他麵前：
    “小朱，你這算怎麽回事兒？”
    朱煜錦局促的笑笑：
    “向伯，有我的那份兒麽？”
    向老者想了想：
    “嗯……沒有，你快滾吧。”
    朱煜錦如獲大赦：
    “是是是，我先走我先走，不打擾向老伯了。”
    隨後他逃也似的快步離去。
    “熊樣。”向老者朝他背影揶揄一聲。
    隨後他從懷中拿起一塊兒牌子，端詳片刻後，喃喃自語道：
    “秦麟來的小子、荒狼人、廚子、富家小姐……這一幫人怎麽是湊到一路的？”
    …………
    吊腳樓上，眾人圍著一張方桌落座。
    桌上的菜猶自冒著熱氣，一陣陣香味撲到眾人臉上，那酸中帶辣的滋味，隻聞了一下便舌底生津、食欲大漲。
    “酸湯魚、老臘肉、素瓜豆……都是些家常菜，大家請隨意。”向依靈一笑，隨後遞過最後一碗米飯。
    江笑書將米飯接過，指著其中一道奇特的菜說道：
    “向姑娘，這細細一截，還帶著小須的是什麽菜。”
    向依靈露出疑惑的眼神：
    “這是涼拌折耳根啊？你不認得？”
    江笑書比她更疑惑：
    “折耳根？那是什麽？”
    向依靈吃驚更甚：
    “我們家家戶戶都吃的，你們中原沒有麽？”
    江笑書搖搖頭，隨後挾了一筷，剛放進嘴裏，隻嚼了一口：
    “唔！”
    江笑書臉色一下變得極為扭曲可怕，就連脖子上的青筋都暴起，滿臉痛苦。
    向依靈一驚：
    “江大哥，你這是怎麽了？”
    其餘幾人也是一震，不知道江笑書身上發生了什麽事，盛於燼甚至已按住了刀柄。
    “他娘的，好腥！”江笑書吃力張開嘴巴：
    “簡直像生吞了一條剛撈上來的死魚。”
    “腥？”向依靈立刻夾了一箸，嚼了幾口後，她奇道：
    “哪裏腥了？”
    向老者哈哈大笑：
    “哈哈哈哈……江小子，吐了吧。”
    江笑書聞言立刻將折耳根吐掉，他苦著臉道：
    “這玩意兒也能吃？”
    向老者擺擺手：
    “這折耳根，咱們苗疆人是越吃越美，可你們外人啊，卻是碰都不敢碰呢。”
    “這是……魚腥草？”一旁的王勁威端詳這盤菜許久後，不大肯定的說道。
    “啊？是的，你們中原人管它叫魚腥草，真是古怪的名字，哪裏有折耳根好聽。”向老者笑道。
    折耳根這個名字才不知所雲好吧？江笑書心中暗自腹誹。
    王勁威夾起一筷子，放入嘴中細細咀嚼。
    一入口，辛辣寒苦的味道便直衝口鼻，濃厚的腥味一直嗆到王勁威天靈蓋，他喉頭一緊，險些嘔吐出來。
    不過身為廚師，王勁威對食材的執著可不是蓋的，他強忍難受，反而大嚼起來。
    說來奇怪，又嚼了幾口後，一種莫名的清爽和回甘漸漸襲來，王勁威直呼過癮：
    “盛公子、柳小姐，這菜真不錯，你們快嚐嚐。”
    可盛於燼和柳伶薇看過江笑書方才的模樣，哪裏還肯嚐試，都堅決的搖搖頭。
    江笑書更是豎起大拇指：
    “他娘的，小勁威，你以後指定是當食神的料子，連這玩意兒都咽得下去，神農嚐百草也不過如此了……”
    王勁威見同伴不理解自己，有些失落，不過這折耳根實在美味，他也不答話，又繼續大口吃了起來。
    一場小風波過後，大家落座，互相介紹了起來。
    向老者真名向羽風，年輕時曾獨自走出大山，在大秦學得一身本領，老來又回到千戶苗寨當武師，先前與眾人起衝突的那群漢子，就是他傳授的武藝。
    “是這樣啊，”柳伶薇聽完，疑道：
    “向老伯，我們和你的徒弟們起了衝突，你卻反而收留了我們，這是怎麽回事？”
    向羽風嘬了一口煙：
    “想必你們也看到了，苗寨的人對外人很排斥。”
    江笑書點點頭：
    “是啊，這是怎麽回事？”
    隨後他把崇煌帝修官道的事情又複述了一遍，然後道：
    “……按照這麽說，苗寨人不說與我們多親近，起碼也不會有這麽大的敵意才是。”
    向羽風點點頭：
    “是啊，苗疆人天性好客，尤其以我們千戶苗寨為最，直到一年前，外人來了都會被熱烈歡迎，用最高的禮儀接待。”
    一年前？說到苗寨的往事，幾人都認真了起來。
    向羽風續道：
    “從大約一年前開始，我記得那也是八月份……苗寨來了幾個中原人，烏長老像以前一樣將他們奉為上賓，歡迎貴客的攔門酒、蘆笙舞、長桌宴……”
    原來苗寨人以前如此好客？這可與先前那群漢子截然不同。
    向羽風續道:
    “總之呢，該有的款待那是一樣不少，本來一切都好好的，直到他們來的第二天……那一天，本來是小朱去款待他們的，可都快中午了，小朱還沒來，烏長老氣他怠慢了貴客，一趟跑到了他家，誰知道……”
    即便朱煜錦方才還和幾人說過話，可向羽風的表情凝重，語氣森然，即便大白天，都隱隱透著寒氣。
    柳伶薇縮了縮腦袋：
    “朱、朱少俠怎麽了？”
    向羽風抿起嘴唇，似乎那段記憶並不怎麽美好：
    “當時我也在場，推開院門後，一個披頭散發的東西正在雞圈裏爬來爬去，那東西滿身泥汙，已看不出原本的樣子，我們到時，它正叼著一隻死去的公雞，明明全身抽搐痙攣的厲害，可嘴巴竟像生了根似的，四五個大漢也撬不開……”
    柳伶薇顫聲道：
    “好嚇人的怪物，朱少俠沒事吧？”
    向羽風聲音低沉：
    “那怪物就是小朱。”
    幾人悚然一驚。
    “他中邪了。”