“再等等。”
    仇士良懶懶地抬起三根手指，繡著金線蟒紋的袖口，疑似在燭火下吐出了蛇信。
    立時有手下上前，用鐵鉤刺啦一聲，撕開粘連在男子口鼻處的濕紙。
    那人胸腔劇烈起伏著，被水泡得發白的嘴唇使勁翕張：
    “是李景讓……那夜秘密拜會我家家主的，是禮部侍郎李景讓……”
    “說了什麽？”
    “我不記得了，不記得……”
    仇士良忽然俯身，撚起案頭一塊浸透的桑皮，慢條斯理地往男子青紫的脖頸上貼。
    “說是要在殿試上對付您！”
    仇士良毫無意外地點點頭，將整遝濕紙摁在男子臉上，渾濁的笑聲從他喉間溢出：
    “李台郎，我就知道是你。”
    田錄瞥見幹爹撫弄玉扳指的細微動作，心裏瞬間明白，這是打算留活口的意思。
    當然，要留下的並非李德裕府上的這名仆人。
    而是黃巢。
    “卷子拿給我看看。”
    田錄趕忙雙手將黃巢的殿試考卷，遞到仇士良麵前。
    仇士良展開卷子，目光掃到卷尾的兩首詩時，不禁微微一怔，臉上浮現出一絲難得的震驚之色：
    “好詩才！”
    邱慕陽眼中也閃過一抹訝異，不過他生性冷淡，很快便恢複了平靜。
    仇士良看著田錄，開口問道：
    “慕陽排第幾？”
    田錄在一遝殿試卷中翻找起來，好不容易才從倒數後七張找到。
    仇士良見狀，忍不住低聲罵了幾句禮部那些文官。
    隨後大手一揮，將邱慕陽的考卷挪到了最上方，沉聲道：
    “就第十名了。”
    轉頭望向垂手侍立的青年時，麵上又浮起幾分惋惜：
    “可惜了，若非身份泄露，便是殿試前三甲也未必不可。”
    邱慕陽恭敬應道：
    “大父之恩，沒齒難忘，孫兒不敢再有他求。”
    仇士良露出一抹欣慰的笑容，抬手輕輕拍了拍邱慕陽的肩膀。
    而後轉頭看向田錄，吩咐道：
    “你先過去，我晚半個時辰再去麵聖。”
    於是，宦官們捧著黃綢包裹的考卷魚貫而出。
    隻留下殿角那具遭受水刑的屍體，在燭影中愈顯青白。
    寢宮內。
    李炎正對著冷透的晚膳出神。
    自登基以來，他總要等暮鼓敲過三巡才肯用膳。
    唯有看著宮門次第落鎖，聽著更漏聲在空蕩的殿宇間回響，才能稍緩心中焦灼。
    皇帝的位置，本應屬於他的侄兒李成美。
    李成美是唐敬宗李湛的第六子，因先帝文宗子嗣凋零，莊恪太子暴薨後，李成美才被選為太子。
    冊封新太子的當天，唐文宗突然病倒，冊封儀式被迫取消。
    仇士良趁著先帝病重，假傳聖旨，將李炎立為皇太弟，順利將他推上皇位。
    明麵上，李炎自然不會承認聖旨是假傳的——
    誰會與皇位過不去呢？
    背地裏，他心知肚明，仇士良廢黜李成美，選擇自己繼位，不過是出於政治鬥爭的考量。
    宦官集團的權力，向來依賴於對皇帝的控製。
    若李成美登基，沒有擁立之功的仇士良，很可能被新皇帝邊緣化。
    隻可惜，仇士良算錯了一步。
    李炎不僅比那個侄兒更有能力，心思也更為深沉。
    他隱忍不發，不過是在積蓄力量，等待中興李唐的時機。
    在那之前，他必須對仇士良以安撫為主。
    因此，在昨日的殿試上，他才會接受仇士良三言兩語的托詞，將那樁科舉弊案輕描淡寫地化於無形。
    “待朕重掌軍營……”
    李炎心中默念，目光漸冷。
    恰在此時，寢殿外傳來了由遠及近的腳步聲。
    李炎神色恢複如常，若無其事地拿起湯勺，舀起羹湯，緩緩送入口中。
    田錄輕手輕腳地走進殿內，恭恭敬敬地行了大禮，而後雙手高高舉起手中的黃綢包裹：
    “聖上，禮部諸位已閱完殿試卷子了。”
    李炎眉梢微微一挑，不緊不慢地問道：
    “怎麽去了這麽久？”
    田錄趕忙上前一步，躬身回道：
    “回聖上的話，奴才過去的時候，南院正吵得不可開交。崔侍郎甚至揚言，明日早朝要彈劾李郎中獨斷專權。”
    “哦？”
    李炎拿著湯匙的手微微一頓，追問道：
    “可是為了那兩人的名次？”
    “聖上英明，正是此事。”
    李炎繼續慢條斯理地吃著飯，淡淡追問道：
    “結果如何？”
    “邱公子與那黃巢，都排進了前二十。”
    “有意思。”
    李炎嘴角泛起一抹意味深長的弧度：
    “放書案上吧。”
    待田錄應了一聲，悄然退下。
    李炎瞬間沒了胃口，放下碗筷，大步走到書案前，展開試卷查閱起來。
    “第一，盧錦程。”
    “第二，王沐霖。”
    “第三，崔知睿。”
    “第四，李靖瀾……”
    一頁頁翻下去，李炎麵色愈發陰沉。
    眾所周知，“五姓七望”指的不是五加七，共計十二個大族；
    而是代指隴西李氏、趙郡李氏、博陵崔氏、清河崔氏、範陽盧氏、滎陽鄭氏以及太原王氏，這七個大族。
    在他們之下，便是京兆韋氏、河東裴氏、河東柳氏等同樣聲名赫赫的高門士族；
    以及在地方上擁有一定勢力根基的中等世家，和處於鄙視鏈底層的普通士族，可稱“寒門”。
    這些世家大族，宛如一張龐大而錯綜複雜的巨網，牢牢把持著大唐的官僚係統。
    對於天然追求集權的封建帝王而言，這種局麵無疑是巨大的威脅。
    延續科舉製的初衷，便是唐朝皇帝試圖將選官權力收歸中央，打破世家對仕途的壟斷，進而削弱世家勢力。
    而當下的大唐，卻猶如一位病入膏肓的老人，重屙纏身。
    藩鎮割據，宦官幹政，皇帝的權威被肆意踐踏。
    李炎急需世家支持，才會聽取楊欽義的建議，選擇出身趙郡李氏的李德裕入朝為相。
    李炎的眼中閃過一絲不甘與無奈。
    若非局勢如此艱難，他恨不得立刻將排在前幾的世家子弟通通後挪。
    “邱慕陽，第十名麽？”
    李炎稍作思忖，輕輕翻過這一頁，默認了此人的成績。
    從第十一名開始，他全神貫注地閱起卷來，手中的筆不時在試卷上批注幾句。
    沒過多時，黃巢的試卷便呈現在他眼前。
    初看之下，李炎發現黃巢前麵幾道題的作答，表麵看似中規中矩，實則暗藏玄機，仿佛有某種新奇的見解呼之欲出。
    李炎聯想到黃巢在宣政殿上剛正不阿，當著仇士良的麵告發其孫子的場景，滿意道：
    “黃士子德才兼備，如此排名，實至名歸。”
    他原本以為，主考官李景讓會出於上述之事，黜落這個讓他遭受貶謫的青年人。
    事實卻出乎李炎的意料。
    李景讓依舊秉持公心，甚至還願意為此人與同僚據理力爭。
    李炎剛想脫口誇讚一句“肱股之臣”，可一翻頁，那首《石灰吟贈樂和李公》便映入眼簾，不禁勃然色變。
    又待他讀完全詩，疑慮再次消散，轉而重新認可了李景讓的做法，感歎道：
    “借物喻人，表意深刻，此首詩作堪稱本屆殿試第一。”
    但當李炎繼續往下，讀完黃巢詩作第二首，《夢中人龔自珍贈會昌雜詩》——
    他整個人猛地一震，仿佛被一道驚雷劈中。
    許久之後，李炎才發覺，自己已然單手支撐書案，情不自禁地站起身來：
    “九州生氣恃風雷。”
    如今的大唐藩鎮割據，猶如一盤散沙，各地節度使擁兵自重，不聽中央號令；
    李炎急需一場如詩中所言的風雷變革，來打破這改朝換代的僵局，重新凝聚九州人心。
    “萬馬齊喑究可哀。”
    朝堂之上，宦官幹政，有識之士難以發聲，有誌之士被打壓排擠，整個朝廷宛如一潭死水——
    不正是詩中所描述的，萬馬齊喑的悲哀景象嗎？
    “我勸天公重抖擻。”
    李炎代入天公，想到自己雖貴為天子，但在中興大唐的路上舉步維艱。
    這句詩無疑是在敦促他，身為大唐的天子，要重新振作起來，衝破重重阻礙。
    “不拘一格降人才。”
    選官製度被世家把控，寒門子弟難有出頭之日。
    國家要想重振雄風，就必須廣納賢才，不論出身貴賤，隻要有真才實學，都應給予機會。
    “好一個一語雙關……既是在諫朕，也是在自薦啊！”
    李炎心潮澎湃，連胃口都好了不少。
    他帶著黃巢的考卷，重新回到餐桌前，一邊享用晚膳，一邊細細品讀黃巢的詩文。
    等到酒足飯飽，李炎已然有了決斷。
    “黃巢忠君憂國，富有才學，將他擢升至第三人，以表勉勵。”
    大唐年間，殿試第二名與第三名統稱榜眼。
    雖然“探花”這一稱謂已經出現，但它並不特指科舉考試的第三名；
    而是指在宴席活動中，選取同榜最俊秀的二三名進士，作為“探花使”，遍遊名園，探采名花。
    等到後世，殿試成為定製，朝廷才會敲定“探花”之名。
    就在李炎為黃巢的才學感到欣慰，準備下旨時，殿外忽然傳來一陣腳步聲。
    李炎抬頭一看，隻見仇士良垂首低眉，小步走了進來，頓時暗道不妙。
    直覺告訴他，仇士良入夜前來，極有可能是為了黜落黃巢。
    畢竟，黃巢不久前狠狠打了仇家人的臉麵，又怎會輕易放過此事。
    但李炎畢竟是久經世故的帝王，麵上洋溢著出笑容，迎上前去，主動拉住仇士良的手。
    “仇將軍來得正好，快快入座，同朕共用晚膳。”
    “聖上厚愛，老臣實在惶恐。”
    仇士良忙不迭地謝完恩，雙膝一軟，“撲通”一聲跪在地上，聲音帶著幾分顫抖說道：
    “其實，老臣今夜冒昧前來，是想再為我那不孝孫兒偽造解牒一事，向聖上請罪。”
    李炎微微一怔，旋即再次浮現出溫和的笑意，上前一步，雙手扶起仇士良：
    “此事朕不是已經知曉了嗎？你並無罪過。
    “況且，你的‘不孝孫兒’很是爭氣，朕決定點他作今科第十。”
    “這，這如何使得……”
    仇士良渾濁的眼眸中，頓時閃過幾分難以置信。
    他雙膝一軟，重重跪地，額頭撞擊青磚發出沉悶聲響：
    “老奴……老奴縱是粉身碎骨，也難報聖上隆恩！”
    李炎凝視著仇士良微微發顫的身軀，心中暗自思量：
    ‘神情不似作偽，看來仇士良確未染指禮部。’
    更何況，派去取卷的田錄，是他自潁王府帶進宮的老人，忠心可鑒。
    仇士良縱有通天手段，也難在閱卷上做手腳。
    念及此處，李炎緊繃的心弦略鬆，伸手虛扶道：
    “將軍言重了。若無將軍鼎力相助，何來今日的朕？”
    他頓了頓，語氣愈發溫和：
    “朕信得過將軍，更信得過仇家。待放榜之後，便讓慕陽改回本名吧。”
    仇士良聞言，第三次叩首謝恩。
    在李炎的堅持下，他才戰戰兢兢地虛坐在座旁，執壺為皇帝添茶。
    茶香氤氳間，他狀似無意地瞥見李炎手邊的考卷，故作驚訝道：
    “咦，聖上，這莫不是那黃士子的考卷？老臣可否一觀？”
    李炎執箸的手指微微一緊，麵上卻不動聲色地點了點頭。
    仇士良雙手恭敬地捧過考卷，細細品讀。
    待看到最後兩首詩文時，也如李炎一般驚歎連連，甚至還將黃巢比作大李杜再世。
    “敢問聖上，給黃巢的是何名次？”
    ‘還是來了。’
    李炎閉眼一瞬，心知殿試第三的位置，已經無法給到黃巢。
    為了穩住仇士良，讓這老家夥相信自己並無鏟除閹黨之心，穩妥之計，是將黃巢置於二十名開外。
    可“重抖擻”三字，始終在李炎腦海裏久久不散，讓他不願放棄這麽個錚錚鐵骨的俊才。
    沉默半晌，李炎強扯出一抹笑容：
    “此人尚不堪大用，禮部斟酌之後，勉強給了個雙十名次。”
    果然，仇士良聽到這話，輕輕搖了搖頭，露出明顯反對的神色。
    李炎見狀，雙手不自覺地在膝上緊握成拳，強忍著不發作。
    卻聽仇士良緩緩開口：
    “黃士子詩賦絕倫，文采斐然，遠勝五姓七望中的那些翹楚……”
    這位久經宦海、在權力漩渦中摸爬滾打多年的老人，臉上露出一抹讓李炎捉摸不透的微笑，一字一字地道：
    “當冠以狀元之名。”