卻說陳斯遠領著仆役出了會芳園，往前頭內廳回信兒。不一刻到得地方，卻見內中隻平兒一個，不見鳳姐兒身影。
    平兒便道：“遠大爺來了？”
    陳斯遠道：“後頭消停了……二嫂子呢？”
    平兒說道：“後門來了幾家女眷，尤大奶奶身子不便，我們奶奶往後頭去答對親眷了。”
    這般看來，邢夫人昨夜所說……怕是有幾分道理啊。以此推想，那尤氏未嚐沒有取秦氏而代之的心思，隻是不得賈珍的意，這才負氣之下幹脆躲在後頭不出來了？
    又與平兒交代幾句，陳斯遠便往前頭向南大廳坐鎮。一俟到得天色將暮，那平兒自後頭尋來，與陳斯遠交代道：“遠大爺，奶奶這會子還不得空，須得款待幾位女眷。如今東府無事，大爺不若先行回去安歇。”
    陳斯遠頷首道了聲‘好’，又飲了一盞茶方才回轉。自私巷轉到寧國府後街，陳斯遠忽而放慢腳步往梨香院後頭瞧去，果然就見牆下有一狗洞。那狗洞不大，大抵能容三五歲小兒通行，用來傳遞書信極為隱秘。
    陳斯遠暗忖，那胡莽先自個兒兩日抵京，莫非事先便來榮國府踩過盤子了？隨即又覺自個兒多想了，這圍牆廣闊，每隔一段就有個泄水孔，哪裏不能用來通風報信？
    心下釋然，陳斯遠正要加快腳步，忽而便有一人自路旁攔在身前。
    “可是遠兄弟？”
    陳斯遠凝神看過去，這會子天色將暗，隻能依稀瞧出大略的輪廓，可那聲音卻錯不了——薛蟠。
    莫非真個兒要來討要香菱？
    陳斯遠就道：“原來是薛家大哥，不知可有何事？”
    便見那薛蟠搓著手局促道：“這個……那日是哥哥有錯在先，這邊廂再給兄弟道個惱，還望兄弟寬宥則個。”說話間打躬作揖，竟一副誠懇模樣。
    此舉自是惹得陳斯遠納罕不已，鬧不清楚薛蟠又短了哪根筋，因是蹙眉開口道：“罷了，事已至此，多說無益。薛家大哥若沒旁的事兒，我就先走了。”
    “且慢！”那薛蟠又橫身攔住，別扭道：“千錯萬錯都是我的錯兒，遠兄弟若是不解恨，不若打我幾下？”
    陳斯遠停下身形掃量其半晌，不禁玩味道：“薛家大哥到底有什麽事兒？”
    “這個……此間不是說話之地。這樣，明兒個申時我在柳泉居擺席麵給遠兄弟賠罪，懇請遠兄弟千萬賞臉。”
    也不容陳斯遠推拒，薛蟠說完扭身就走，邊走邊說道：“就這般定了，我在柳泉居等著遠兄弟！”
    陳斯遠琢磨過味兒來了，看樣子不是為了香菱，那一準是為了如今鬧得沸沸揚揚的開埠一事。是了，薛大傻子方才被騙了七千兩去，在薛姨媽、寶釵麵前丟了臉兒，他又是個倔驢脾氣，自然要想著找補回來……
    還是那句話，好言難勸該死的鬼，他敢死，自個兒自然敢埋。
    思忖罷，陳斯遠挪步自後門進了榮國府，不一刻到得自家小院兒。入得正房便見迎過來的香菱……是了，香菱天癸已過，自然要回房裏伺候。
    方才褪下鬥篷，紅玉就扯了芸香來，入內稟道：“大爺，今兒個賴嬤嬤撞見芸香，三言兩句哄了幾嘴，這丫頭便竹筒倒豆子，什麽都說了出去。”
    芸香強嘴道：“紅玉姐姐冤枉人！我隻說了那日二奶奶來了一遭，旁的可什麽都沒說。”
    紅玉叱道：“連二奶奶送了多少銀錢都說了，你還有什麽沒說的？”
    芸香叫屈道：“賴嬤嬤問大爺的事兒我可是一句都沒說！”
    陳斯遠頓時撓頭不已。要施展謀劃，少不得芸香這個小喇叭。偏生上回可是應過了，下回芸香再胡亂嚼舌，就交由紅玉處置。
    瞧著小丫頭眼裏滿是淚花，陳斯遠便道：“許是我上回沒交代清楚？”
    芸香頓時得意道：“就是就是，上回就是沒說清楚，下回我一準不往外頭說了。”
    紅玉惱了，道：“還有下回？明兒個你拾掇了東西，打哪兒來回哪兒去！”
    芸香頓時哭出了聲，委屈巴巴看向陳斯遠：“大爺？”
    見陳斯遠不動聲色，芸香又看向香菱：“香菱姐姐！”
    香菱於心不忍，開口求情道：“她這會子還小，正是心性不定的時候，紅玉快莫要嚇唬她了。”
    紅玉就道：“話不是這般說的，老話說‘小時偷針、大時偷金’，這會子不嚴加管束了，來日豈不成了四下嚼舌的姑婆？”
    見紅玉看過來，陳斯遠思量道：“那就罰一吊錢吧，再有下回就兩吊。”
    芸香頓時哭得更傷心了。好不容易每月多了一吊錢，說將出去府裏的小丫鬟哪個不眼饞？這可倒好，不過一時多嘴便沒了，自個兒依舊是個拿五百錢的三等丫鬟。
    紅玉想了想，到底不曾駁了陳斯遠，便道：“那就革一吊錢，再有下回一準兒攆走！”
    芸香見再無挽回，隻得委委屈屈福了一禮，旋即被紅玉扯著回了西廂房。
    陳斯遠暗忖，那賴嬤嬤人老成精，前回來尋自個兒是因著眼熱，今兒個聽聞王熙鳳不過投了一千兩，隻怕如今已然打了退堂鼓。
    這榮國府裏的主子自是分作三六九等的，賴嬤嬤有如今的體麵，自是眼明心亮。賈母不待見邢夫人，賴嬤嬤便是越過邢夫人，那邢夫人也不會說什麽。鳳姐兒卻不同，極得賈母喜愛，隻怕在老太太跟前比大老爺賈赦還有體麵。
    賴嬤嬤都不用多，隻消也投個一千兩，回頭兒鳳姐兒知道了心裏能痛快？往老太太跟前提上一嘴，於賴嬤嬤而言就是老大的是非。
    陳斯遠暗道一聲可惜，想那賴家在賈家盤踞幾代人，私底下也不知貪占挪騰了多少銀錢，自個兒找好說辭就算貪下賴家的銀錢，賴家也說不出什麽來。
    這一日匆匆而過。
    轉過天來，陳斯遠盤算著先行去找孫廣成，回頭再將身契給馬攀龍、茜雪送去。
    自後門一出來便撞見了賈芸。賈芸笑著上前見禮：“遠叔！”
    陳斯遠笑道：“芸哥兒怎地來了？不是說這幾日沒什麽差事，讓你好生歇著嗎？”
    賈芸說道：“侄兒又不曾受累，哪裏就要歇息了？再歇下去且不說侄兒心下不安，單是母親就看不過眼，今兒個一早嗬斥了侄兒一通，早早便將侄兒攆了出來。”
    陳斯遠思量了下，隨即笑道：“既如此，那就先跟我去一趟浙江會館。”
    “是。”
    二人轉到前頭，取了馬匹，隨即打馬往浙江會館而去。
    那浙江會館便在梁家園左近，二人出了內城門到得大街上，行不多遠便見遠處炸子橋上密密麻麻圍了一群瞧熱鬧的百姓。端坐馬背上，陳斯遠瞧見內中有衙役操著碩大的網兜將什麽東西往橋上拖拽。
    賈芸瞧了眼說道：“遠叔，隻怕咱們要繞行了。”頓了頓，又道：“這炸子橋下哪年總要撈幾個死漂。”
    話音落下，果然便見兩個衙役拽起一具屍體上來。陳斯遠正要撥馬繞行，可瞥了一眼那死漂的衣裳頓時又停了下來。
    賈芸扭頭觀量，眼見陳斯遠麵上凝重、眉頭緊鎖，禁不住招呼一嘴：“遠叔？”
    “嗯？哦……”陳斯遠說道：“……不急，且先瞧瞧熱鬧再走。”
    說話間翻身下馬，徑直將韁繩丟給賈芸，交代一嘴，陳斯遠便大步朝著炸子橋上擠去。
    他身形消瘦，氣力卻也不算弱，三擠兩擠到了人群前頭，不理當麵衙役驅趕，隻死死的盯著那死漂！
    許是泡了一日之故，那屍身腫脹開來，瞧著氣球一般一碰就炸。臉麵同樣腫脹不堪，陳斯遠再是好眼力，這會子也瞧不出此人生前容貌。於是目光下移，便在屍身右手虎口處瞧見了傷疤……果然是胡莽！
    恰此時就聽外頭嚷道：“仵作來了，閑雜人等閃開啦！”
    胡莽竟這般不明不白的死了？陳斯遠腦海裏轟然炸開！木然之下，隨著人潮往一旁閃去。
    胡莽怎麽死的？他此前可是一直盯著秦鍾來著，後頭還有不知來路的練家子綴著。不問自知，此番肯定是那背後的權貴下了黑手！
    隻是跟著秦鍾，便被人給宰了……那秦家到底涉及什麽隱秘？
    胡莽死了也就罷了，這死前是否被嚴刑逼供了？胡莽此人瞧著身形粗魯好似鐵打的漢子，實則不過是個賣大力丸的，酷刑之下隻怕什麽都招了！
    那豈不是說，自個兒已然暴露了？要不要現在就跑？
    陳斯遠慌亂了一陣，逐漸冷靜下來。那權貴既然殺人滅口，隻怕就算知道了自個兒底細，也不會明裏找上門來。
    且瞧胡莽屍身情形，死了也不知多久，說不得早就有人盯上了自個兒。這會子跑，反倒是自投羅網。
    再仔細琢磨，胡莽是因著緊盯秦鍾這才犯了權貴忌諱。京師可是天子腳下，那權貴總不能將自己一行盡數斬盡殺絕吧？
    罷了，是福不是禍，是禍躲不過。為今之計，還是待在榮國府安全一些。這幾日幹脆躲進榮國府不出，若孫廣成死了，自個兒再尋機逃走也不遲。
    拿定心思，陳斯遠麵上驚懼褪去，翻身貌似嘖嘖稱奇一般搖頭晃腦回返，自賈芸手中取回韁繩道：“泡了也不知多久，沒個人樣子，也不知是不是失足落了水。”
    賈芸隨口道：“這還算好的，好歹能留了屍身讓家屬認領。聽說早年太祖下旨清理金水河，撈了月餘光景，單是齊整的骸骨就不下百具。
    遠叔，我看咱們還是繞道而行吧。”
    “也好。”
    二人重新啟程，不一刻到得浙江會館，遙遙便見門前往來不絕。離著還有十幾步，便見一身著紅袍、頭戴三山帽、手捧拂塵的太監笑吟吟自會館內踱步而出。
    那孫廣成亦步亦趨跟在其後。到得門前，自有人抬了轎子來，那太監笑道：“孫幕友，此事就這般定下了？咱家這就回去稟報王爺。”
    那孫廣成賠笑道：“王爺一片好意，待在下回頭告知撫台，撫台定會記下王爺今日援手之誼。”
    “哈哈哈——”太監朗聲大笑，說道：“——好說好說，誰不知咱們王爺最是公忠體國？嚴撫台既遇了難處，王爺焉有坐視之理？啊？哈哈哈……”笑罷指著身後兩名壯碩漢子道：“孫幕友遠來，王爺怕孫幕友身邊沒得用的人手，此二人就交給孫幕友隨意使喚。”
    說著又朝那二人吩咐道：“往後就聽孫幕友吩咐，辦好了王爺自有賞賜。”
    那二人一並叉手應諾：“是。”
    太監這才與孫廣成道：“如此，孫幕友留步，咱們就此別過。”
    孫廣成屈身拱手道：“在下送公公。”
    此時轎子抬來，太監一甩佛塵進了內中，隨即起轎往外頭行去。
    陳斯遠看得蹙眉不已，暗忖這太監到底是真是假？先前錢飛虎可是說過，有個假太監冒充了王府管事，生生騙了薛大傻子七千兩銀子。此番莫非是故技重施？
    此時就聽賈芸道：“瞧著好似是錢公公。”
    陳斯遠扭頭道：“芸哥兒識得？”
    賈芸道：“去歲錢公公來賀太太生辰，侄兒遙遙瞧過一眼。”
    陳斯遠忙問道：“卻不知錢公公是哪家王府的？”
    “北靜王府。”
    北靜王府？那就不是演給外人瞧的……隻怕留下的二人也不是給孫廣成使喚，而是盯梢的！
    待那轎子遠去，還不等孫廣成回身，轉眼呼啦啦一票人圍攏過去。
    這個說：“孫幕友，我家老爺在前頭擺了席麵，還請孫幕友撥冗。”
    那個道：“我家老爺與嚴撫台頗有私交，孫幕友不知何時得空，我家老爺親自登門拜訪。”
    陳斯遠心下悚然而驚，暗忖這會子可不好上前，當下一撥馬首，故作無奈道：“孫師今日怕是不得空，罷了，芸哥兒先回去吧。”
    賈芸道：“遠叔還要去旁處？”
    陳斯遠笑道：“我去瞧瞧馬兄，也不用芸哥兒陪著了，你且先回吧。”