陳斯遠一通好睡，待醒來時業已日上三竿。抬眼四下觀量，五尺寬巷道裏滿是兵丁，左右號舍卻寂靜無聲。
    起身四下觀量，略略估算，自己這一行號舍估摸著才來了一半，尚有一半考生不曾進場。陳斯遠心下不禁哀歎，這進來的早雖說省事兒了，可早早關進號舍裏真真兒是如坐針氈啊。
    一徑到得午時，陳斯遠府中饑餓，尋了淨桶放了水，又淨手之後尋了惜春贈的折疊銅爐出來，生了炭火先是蒸了一籠屜的路菜，又煮了一小碗清水麵條。當下飽餐一頓，隻覺渾身暖洋洋一片。
    情知再不能久睡，陳斯遠幹脆起身在號舍裏扭腰伸展，待消了食便坐下來手托下頜發怔。
    入夜時陳斯遠又睡了一覺，迷迷糊糊間忽而聽得銅鑼連響，睜眼便見有考官領了覺著題目板子的兵丁往四下巷道行來。
    因著陳斯遠先前打點，待那兵丁到得此間時，特意多駐留了片刻，容陳斯遠抄寫了題目，這才往下一處號房行去。
    這題目舉著來回走動三回，若是那沒打點的，就隻能趁著下回再記下。
    陳斯遠待看清了那題目，雖心中早有預料，卻依舊禁不住心下怦然。那燕平王果然是信人，題目便是先前紙箋上寫的那幾道！
    陳斯遠早有腹稿，自是不急著應答。眼見天還未亮，幹脆鑽了被窩酣睡起來。這一覺一直睡到翌日天明，陳斯遠不慌不忙用了早飯，慢條斯理研磨了墨汁，先用發下來的草稿寫了一遍，又故意塗抹兩處，旋即才凝神應答起來。
    科考經義為要，這經義又以義為先，三道四書題目，頭一道又最為緊要，是以陳斯遠全神貫注，半點也不敢馬虎了。
    他落筆極慢，又防著墨跡暈染了考卷，是以第一篇八股做完，已然到得晌午。略略休憩，用過午飯，陳斯遠這才用心答起餘下題目來。
    順承明製，前三道四書題所有考生都答，剩下一道五經題，擇以本經作答即可。聽聞前明科考時還要與衙門報備本經為何，到得此時卻免了繁瑣，五經隨便擇一，閱卷時考官自會分門別類。
    這日答過三道四書題，陳斯遠便覺精力不濟，時而又有四下歎息聲傳來，隻怕旁的考生連頭一道四書題都不知從何下手。
    那唉聲歎氣自是惹得兵丁嗬斥，下晌時又有考生嗚咽啜泣，兵丁嗬斥無果，幹脆引了考官來，將那考生架出了考場。
    好生歇息了一陣，入夜時陳斯遠挑燈作答。若換做前明時貢院隻發三根蠟燭，惹得不少考生怨聲載道。待到得本朝，幾經改易，此時業已準許自帶燭火。自然，這燭火須得兵丁仔細驗看過才能放行。
    陳斯遠用了黛玉所贈鯨油燈，沉下心來仔細作答。聽梆子響估摸著臨近亥時，陳斯遠方才撂下筆墨，倦怠著吹燈歇息。
    誰知夜裏下起了秋雨，又有冷風陣陣。便是探春所送的薄棉被都抵擋不住，冷得陳斯遠趕忙起身生了銅火爐，又穿戴齊整裹了棉被，這才沉沉睡去。
    這會子他盡數答完，已然能交卷出貢院。隻是陳斯遠不願做那出頭的椽子，是以安睡一夜，轉天又裝模作樣反複檢查，眼見同一行號舍有三人交卷，這才叫了兵丁將試卷交上。
    憋悶幾尺方圓的號房裏，比那坐牢還要遭罪。前日白天驕陽似火，昨兒個夜裏又冷風陣陣，陳斯遠隻覺身上好似有了餿味一般，急急忙忙出了貢院，便要尋了自家馬車回返。
    誰知才與慶愈撞在一處，便有人遙遙在街對向招呼自個兒。
    陳斯遠抬眼看去，卻是王仲方、江元騫、魏釗高、徐學勤等國子監同窗。陳斯遠當即撇下小廝往街對麵迎去，到得近前拱手道：“幾位兄台怎地來了？”
    江元騫最是騷包，臨近中秋手中還拿著一柄折扇，遙遙一指王仲方，道：“王兄篤定樞良必不耐號房逼仄，說不得午前便會交卷。我原本不信，不料樞良竟果然這會子交了卷。”
    陳斯遠苦笑道：“莫提了，那號舍果然不是人待的地方！”
    王仲方肅容道：“依稀聽聞本次順天府秋闈，首題乃是截搭？不知樞良如何作答的？”
    陳斯遠笑道：“思量半日，破以：夫人之所以異於禽獸者，以其有仁義之性也。今乃反詰“人而可以不如烏“，實以禽德照人心，聖道明物則也。”
    王仲方暗自思量，略略品味頓時合掌讚道：“破的好！”
    稍遲須臾，魏釗高也讚歎道：“樞良心思精巧，以此破之，果然巧妙。料想樞良此番必蟾宮折桂！”
    陳斯遠謙遜連連，隻道：“幾位兄台也知我火候略有欠缺，此番能不能中舉，人力已盡，隻看天命。”
    何為天命？自然說的是考官之意。雖存在交叉審核，可也難保那精妙文章成了漏網之魚。
    因著下晌還要上課，王仲方等人與陳斯遠略略說了幾句，約定待秋闈後休沐時聚飲，便催著其趕快回返，幾人也回了國子監。
    陳斯遠乘車一路回返榮國府，自後門下車，快步回了自家小院兒。紅玉、香菱、柳五兒等自是希冀、小意著迎了出來。待瞥見陳斯遠神色如常，這才略略放下心來。
    陳斯遠急促道：“快預備熱水，我要沐浴……額，我先去更衣！”
    白日裏正房不放淨桶，陳斯遠扭身便去了西廂房尾的茅房，好一番五穀輪回，回身正房裏緊忙將裏外衣裳盡數換了個遍。
    那灶房婆子正燒著熱水，須臾便有王熙鳳尋了過來。
    陳斯遠趕忙迎將出來，鳳姐兒與其見了禮，便笑著道：“你二哥還道你下晌方才出來，誰知才到晌午就交了卷。”所謂送佛送到西，鳳姐兒既然要送人情，自會周全著。是以她一早就催著賈璉去貢院外候著，誰知賈璉是個憊懶的，拖來拖去，人家陳斯遠竟自個兒回來了。
    鳳姐兒氣結，數落了賈璉一通，這才趕忙來尋陳斯遠分說兩句。
    陳斯遠便道：“璉二哥每日雜事纏身，何必去貢院外吃冷風？再說我有手有腳的，還不能自個兒回來了？”
    王熙鳳搖頭笑道：“話不是這般說的，總是你二哥憊懶了。我私底下數落了他一通，你二哥說了，再沒下回。”
    “二嫂子客套了，咱們之間不至於——”
    王熙鳳卻果決道：“這事兒你莫管了……是了，遠兄弟答的如何？”
    陳斯遠便頷首道：“還算合意，能不能中就看天意了。”
    王熙鳳見其麵上噙了笑意，便知其答的一準兒不錯。心下不禁一動，暗忖那位珠大爺不過十四歲中了個秀才，便被吹得天上僅有、地上全無，如今這遠兄弟十五、六便要中舉人，朝中又有貴人照拂著，說不得來日前程不可限量呢。
    這等人須得燒冷灶早早結好，心下便愈發篤定催著賈璉迎來送往了。
    王熙鳳略略坐了坐，說過一會子話兒便告辭而去。
    此時熱水業已燒好，陳斯遠正要沐浴，忽有王善保家的尋來。陳斯遠心下納罕，素日裏邢夫人最不待見這老貨，怎地此番打發此人來了？
    忽而又想起那日派送出息，因著大老爺賈赦不在，唯獨漏了東跨院……是了，隻怕這老貨是替大老爺賈赦來討要銀錢的。
    陳斯遠懶得答對王善保家的，便與紅玉道：“你去答對，就說我頭一場一切如常。另外再取了五百兩銀票來，三百兩是大老爺的分潤，二百兩是姨媽的。”
    紅玉記下，趕忙取了銀票往外去迎王善保家的。
    內中香菱與柳五兒伺候著陳斯遠沐浴更衣，陳斯遠好生搓洗了一通，又浸在溫熱水中，這才覺著自個兒活了過來。
    卻說紅玉答對了王善保家的，那老貨得了銀票自是喜眉笑眼，說了好些討喜的話兒，這才施施然告辭而去。
    不等紅玉從廂房轉出來，外間又有同喜、玉釧兒、彩屏、雪雁、侍書、司棋等陸續到來，更稀奇的是連珠大奶奶身邊兒的素雲也送了得勝糕來。
    丫鬟們無不是為主子探尋陳斯遠頭一場考得如何，恭維的話兒說了一籮筐，有假意的，自也有真心的。便有如那司棋，戀戀不舍，直待連素雲也要告辭，這才隨著其一道兒走了。
    陳斯遠沐浴過後，又命香菱生了熏籠，裹了厚棉被好生睡了一覺，這才覺著將身子裏的寒氣盡數祛除。
    而此時，榮國府各處無不提起陳斯遠之名。
    碎嘴的丫鬟、婆子、仆役且不提，卻說東跨院裏。
    王善保家的得了五百兩銀票回來，當先去外書房送去三百兩，大老爺賈赦自是心下稍稍熨帖。假模假式問了幾嘴，便打發王善保家的去了。
    捏著那三百兩，思忖著來日再尋個扇麵來。又想起東府與薛家此番可是各自得了七百五十兩，念及此處賈赦頓時蹙眉不已。
    早知如此，當日就合該將手頭的銀錢盡數砸給那便宜外甥，誰能想到此人竟這般能為？
    不過是兩萬兩本錢的營生，操持月餘光景，所得出息便有三千兩！這還是剛開始，就算往後都是這個數，那一年下來也是三萬六千兩呢！一年賺回兩個本錢來，往後都是幹賺的，天下間哪兒有這麽好的營生？
    唏噓之餘，又有些慶幸。虧得自個兒那混賬兒子鬼迷了心竅，竟因著個小蹄子便要發賣股子。自個兒又慧眼識珠，原價兩千兩得了一成股子，這才有了眼前的三百兩。
    賈赦瞧著那三百兩心下時喜時憂，隻拿定心思，下回不拘那便宜外甥折騰什麽營生，自個兒就算砸鍋賣鐵也要插一腳。
    至於秋闈……那又與他大老爺何幹？陳斯遠考得如何，他才懶得理會……額，也不對，最好還是過了吧。那林家的家產才是大頭！
    不提賈赦心下如何作想，王善保家的過了三層儀門，一徑進得正房裏。因著正房門窗緊閉，內中又生了熏籠，是以悶熱之餘，又有一股子酸腐之味。
    邢夫人才奶過了孩兒，此時正歪在炕頭歇息著，蓬頭垢麵自不多說，連麵色都暗黃了幾分。
    此時正與苗兒道：“何時是個頭兒啊？早知這般難捱，就該坐單月，何苦坐雙月子？”
    苗兒勸慰道：“太太想寬些，這外頭的小門小戶，婦人生產過後，能坐單月子便是享福，那產後幾日便下地做活的比比皆是。太太叫苦，那旁的人豔羨還來不及呢。”
    邢夫人低頭嗅了嗅，蹙眉道：“可也不能一直這般臭著吧？”
    “太太忍一忍也就過去了。”
    此時王善保家的挑簾櫳入得內中，邢夫人頓時來了精神，起身問道：“遠哥兒如何了？”
    王善保家的打躬道：“給太太道喜啦！哥兒這會子正沐浴呢，老奴雖不曾見著，可哥兒身邊的紅玉喜眉笑眼的，說哥兒這回考得四平八穩。她這般說了，想來哥兒這回必定高中桂榜！”
    邢夫人聞言頓時鬆了口氣，身形放鬆，臉上也掛了笑模樣，道：“這就好，這就好啊。”又心下別扭道：“遠哥兒什麽都好，就是難免心思多了些，我是生怕他被旁的事兒絆住，再耽擱了秋闈大事。”
    王善保家的就道：“哥兒心下有數呢，這不——”說著將二百兩銀票遞送過來，道：“哥兒還想著那百草堂的出息呢。”
    邢夫人掃量一眼，心下感念不已。這些時日紅玉來了一回，送了不少進補之物。眼下又送來了二百兩出息……實則那營生邢夫人可是一分銀子都不曾掏！這是他生怕自個兒短了銀錢，故意貼補過來的。
    想著自個兒這般年歲能遇見個有情有義的，邢夫人心下別無所求，但求往後二人時常廝守便心滿意足了。
    此時忽而東梢間傳來嬰兒哭鬧，邢夫人頓時蹙眉道：“這小東西又鬧什麽？”說話間便要寬衣哺育。
    誰知須臾有婆子過來道：“四哥兒吐了奶，奶嬤嬤正哄著呢。”
    王善保家的便道：“太太，自個兒哺育實在辛苦，又不是沒奶嬤嬤——”
    邢夫人頓時蹙眉道：“你知道什麽？這頭一個月最好自個兒哺育才好，如此孩兒記事兒了才與娘親近呢。”
    王善保家的訕訕應下。
    實則是邢夫人記起了陳斯遠先前所說，那頭一個月最好親自哺育，如此孩兒方才長得壯實、百病不侵。
    耳聽得孩兒兀自還在哭鬧，邢夫人便道：“怎麽哄個孩兒都哄不好？快抱來我瞧瞧。”
    婆子應了，奶嬤嬤緊忙將孩兒抱了來。許是母子連心，那孩兒方才進了邢夫人懷裏，頓時安靜起來，瞪著眼睛揚起小手胡亂抓著。
    邢夫人見此頓時嗤的一聲笑了，暗忖隻盼著這孩兒來日能得陳斯遠幾分本事，如此自個兒便算是此生圓滿了。
    ……………………………………………………
    榮國府裏，各處主子自是得了信兒。
    司棋回來的最遲，添油加醋與二姑娘說了一通，奈何迎春性子便是如此，便是心下有些掛念也不會表露出來；那探春、惜春又是另一番情形，嘰嘰喳喳隻差將陳斯遠誇上天了。
    探春最得意陳斯遠這般豪爽性情，惜春又多得陳斯遠照拂，自會如此。
    雪雁回來時，寶玉正纏著賈母問中秋怎生耍頑，待黛玉回了碧紗櫥，雪雁這才將探聽得的說將出來。
    黛玉聞聲隻是默默頷首，別無旁的言語。隻是下晌時不免多走神了幾回。雪雁、紫鵑看在眼裏，都知姑娘說一不二，若遠大爺果然高中，隻怕那婚書便要坐實了。當下自是一個歡喜，一個發愁。
    過得須臾，王夫人來了，笑吟吟與賈母說話。她心下自是替陳斯遠歡喜的，待見得老太太麵上吃了蒼蠅也似，偏生還要露出笑臉來假模假式的附和了幾句，頓時心下愈發歡喜。
    心下計較著等秋闈過了再尋遠哥兒計較，這回便要對那買辦房動手！若這回再得手，老太太除了賴家之外再無得用人手，往後這榮國府可就是姓王的說了算了！
    那鳳姐兒院兒旁的李紈房裏，素雲回話兒之後，李紈便默然點了點螓首，又行過來督促賈蘭課業。
    賈蘭按捺不住心下費解，抬眼道：“娘親，咱們素來與遠大叔無過往，娘親此番為何要送去得勝糕？”
    李紈歎息著點了下賈蘭額頭：“仔細誦讀，這些事哪裏要你來過問。”
    賈蘭乖順應下，隻得悶頭誦讀起了千字文。李紈心下暗忖，錯非為了來日課業上指點賈蘭，她寡婦失業的，又何必討人嫌的送去賀禮？
    東北上小院兒裏，薛姨媽與寶釵得了同喜回話，俱都心下竊喜。母女二人，一個猶猶豫豫、進退維穀，一心要忘了，偏生忘不了。才下眉頭，又上心頭；一個芳心暗許、心思逐漸篤定，於是咳嗽連連，便是那冷香丸也壓不住心緒。
    既壓不住，寶姐姐幹脆不再服用那冷香丸，因是不過幾日間，一向嫻靜的寶姐姐竟也生動了幾分，連那寶玉都嘖嘖稱奇，隻道寶姐姐近來脾氣愈發的大了。
    母女兩個各懷心事，又彼此藏著掖著，是以麵上都淺笑著恭維了幾句，轉而便按在了心裏。
    為陳斯遠牽腸掛肚的又何止榮國府中人？小花枝巷裏的尤二姐、尤三姐，大格子巷裏的晴雯，無不為其牽腸掛肚。前者入夜前打發了春熙好歹能問上一嘴，後者便隻能在小院兒裏胡思亂想。
    卻說那陳斯遠，在貢院裏憋悶了三日，下晌又飽睡一回，待入夜時哪裏還閑得住？少不得尋了香菱、紅玉兩個好一番顛鸞倒鳳，直到亥時將盡方才安歇。
    那紅玉便禁不住埋怨道：“大爺也太過恣意……明兒個一早還要趕考呢。”見香菱掩著被子偷笑，便氣惱道：“姐姐還笑得出來？”
    陳斯遠這會子心如平湖，枕著雙臂道：“你卻不知，這科考曆來頭一場才是緊要，餘下兩場不過是湊趣罷了。”
    順承明製，科考頭一場經義自是最緊要；第二場考公文、判例、論並試帖詩一首；第三場又次之，考時務策論五道。
    這第二場考試，但凡中了秀才的，大抵都學過如何作詔、誥、表，諳熟公文律例，自是不在話下。若頭一場名次相近，考官難以抉擇，這才會翻看第二場試卷以定名次。
    第三場就更扯淡了，一杆子秀才有幾個能通實務的？做出來的策論不過是紙上談兵、徒托空言罷了。
    紅玉聽罷這才舒了口氣，委身鑽進陳斯遠懷裏癟嘴道：“虧得大爺說了，不然我還想著，若此番耽擱了大爺秋闈，來日哪裏還有臉麵見人？”又抬頭噘嘴道：“香菱姐姐既然早就知曉，何不與我分說？”
    香菱吃吃笑著道：“你急切一場，大爺知你心思，有何不好？”
    紅玉自是不依，隔著陳斯遠與香菱鬧了半晌，三人方才相擁而眠。
    轉過天來，又是賈璉清早相送。陳斯遠卸去了包袱，隻覺輕鬆閑適。
    漫說是他，便是號舍內的一應考生俱都如此。因著這第二場比湊數強不了多少，是以陳斯遠隔天下晌便交了卷。
    想起晴雯來，陳斯遠便驅車往大格子巷走了一遭。
    甫一叩開門，便聽得噔噔噔腳步聲漸近，抬眼就見晴雯奔行到了近前。抬眼希冀地瞧著陳斯遠，見其麵帶笑意，頓時撫著心口鬆了口氣。
    “呼……可憐我掛心幾日，如今見了大爺氣定神閑，想來定是考得不錯。”頓了頓，又道：“是了，大爺怎地這會子就出來了，不是說這第二場要三日嗎？”
    陳斯遠笑著扯了晴雯往內中行去，路上便將此事解釋了一遭。
    晴雯這才露出笑模樣來，道：“原是如此。”
    晴雯這半年來心下順遂，吃用不缺，因是出落得愈發明媚皓齒。說了一嘴，趕忙張羅著倒茶來，旋即便被陳斯遠扯住：“別忙了，我坐一會子就走，榮國府還等著信兒呢。”
    晴雯應下，心中略略失落。
    陳斯遠便扯了其在身旁落座，扯了柔荑在手中把玩，低聲道：“秋闈還有幾日就過了，等得空我尋一處宅院置辦下來，到時就好了。”
    晴雯應了一聲，麵上雖羞紅，卻好似故作不知一般，任憑陳斯遠把玩著柔荑，隻嘰嘰喳喳說起左鄰右舍的趣事來。
    陳斯遠坐了一刻，陪著晴雯說了會子話兒，便在其不舍中起身離去。
    倏忽又是幾日，轉眼到得八月十六。
    傍晚時陳斯遠提著竹籃子貢院款步而出，待越過大門，不禁深吸一口氣，隻覺神清氣爽、心寬天地闊！
    這他娘的可算是捱過去了！
    “大爺，大爺！”慶愈遙遙擺手，分開人群擠了過來，身後還跟著總算趕上一回的賈璉。
    慶愈接了竹籃，陳斯遠與賈璉彼此見了禮，賈璉三場遲了兩場，偏此人是個臉皮厚的，接了陳斯遠說了好一番恭維話，一個字也沒提前兩回遲來之事。
    陳斯遠情知賈璉是個公子哥兒習性，當下也不在意，與其說笑著共乘馬車，施施然回返榮國府。
    王夫人此前發了話，隻待秋闈一過便要為陳斯遠擺了席麵。奈何今日遲了，便放在了明日。
    陳斯遠回得自家小院兒，再也不去想那秋闈之事，由著性子與幾個丫鬟好生嬉鬧了一番，又沐浴更衣，幾個丫鬟一邊廂伺候著，一邊廂嘰嘰喳喳說起昨日中秋之事。
    中秋佳節，榮國府自是張燈掛彩，擺了席麵不說，又請了徽班唱曲兒。
    白日裏自不多提，待到了夜裏，先擺了九層供台，置千層月餅。
    旋即賈母頭插金桂簪，領了一應媳婦、姑娘祭月。
    而後各處女眷都尋了石榴、夾竹桃等盆栽，枝葉上掛了玉兔燈籠，此為盆花鬥月。
    其後賈政操刀殺月餅，第一塊供奉灶王爺，第二塊贈了守夜更夫，餘下的才四下分潤。
    此後開了席麵，徽班與十二個小戲子輪流唱作，其間又有九節藕配桂花釀，姑娘家含藕片飲了桂花釀，斷絲者意喻來年姻緣順遂。
    聽到此節，陳斯遠便問道：“那都誰斷絲了？”
    香菱便掩口笑道：“那絲孱弱，隻消飲上兩盞，哪有不斷之理？不過三姑娘、四姑娘年歲還小，好似沒含藕片。餘下的說什麽的都有，大爺自個兒掃聽去吧。”
    女眷席間熱鬧，哥兒們也不曾閑著。自寶玉以下，賈琮、賈環、賈蘭用蟹八件吃了螃蟹，其後又用蟹殼拚蟾宮折桂圖，得勝者可得彩頭。
    寶玉最是厭嫌經濟仕途，賈琮笨拙，賈環心思過多，最後偏生是年紀小的蘭哥兒拚成了，便得了賈母賞下的端硯。
    待酒宴散去，姑娘家兀自不曾停歇，須得往園子裏夜遊。
    早有仆役在稻香村前頭的地裏留存了並蒂南瓜，三春、黛玉、寶釵等嬉笑著摸黑去尋，此為摸秋。若果然摘了並蒂南瓜，便寓意早得良緣。
    這回紅玉不曾藏著掖著，笑道：“總共一對兒並蒂南瓜，大爺以為哪位姑娘得了去？”
    陳斯遠躺在浴桶裏笑道：“又為難我，我又哪裏知道？”
    紅玉就道：“先是二姑娘自個兒尋了一個，過得許久，林姑娘與寶姑娘竟一並尋了個，兩個人彼此推讓了一番，大夥兒便起哄，算是二人共得一樁好姻緣。”
    此言一出，惹得陳斯遠遐思不已。他二世為人，鬼神之說將信將疑，那冥冥之中的定數卻篤信不疑。心下不禁暗忖，此番莫非寓意來日自個兒便能得了並蒂蓮？
    誰知香菱此時低聲說道：“後來也不知怎地，寶姑娘麵上如常，林姑娘卻又不高興了。後頭猜字謎，林姑娘推說倦了，便先回了房。”
    陳斯遠聞言隱隱有些猜測，一時間卻也拿不住，暗忖隻能來日尋了寶姐姐忖度了。至於林妹妹那兒……不知為何，陳斯遠總覺得自個兒見了黛玉會有些心虛。
    因是，陳斯遠本打算夜裏便去小花枝巷尋了尤二姐、尤三姐好生樂嗬一番，此時卻再無他念。
    沐浴過後，陳斯遠換了一身衣裳，施施然斜坐椅上，捧了一盞溫茶閑適不已。外間已然入夜，誰知偏生此時有人叩門。
    小丫鬟芸香開門觀量一眼，便嚷道：“大爺，姨太太與寶姑娘來了！”
    陳斯遠錯愕不已，怎麽薛姨媽與寶釵一並來了？莫非是出了什麽事兒不成？
    當下陳斯遠不敢怠慢，緊忙起身來迎。甫一到得房門前，迎麵便撞見了愁眉不展的薛姨媽與寶釵。
    許是心下急切，薛姨媽少了顧忌，此時竟徑直說道：“遠哥兒，你這回可要救我一救啊！”
    “啊？”陳斯遠見薛姨媽麵上絕望，再看寶釵麵色嚴峻，心下愈發費解，趕忙讓道：“姨太太、寶妹妹快入內敘話，到底出了何事？”
    三人進得內中，薛姨媽落座便以帕拭淚，好似傾天之禍臨頭一般！
    因著薛姨媽心下慌亂，實在是前言不搭後語，寶姐姐便接了話頭道：“遠大哥，內府給薛家派了差事，說是聖人有心重修殿宇，派發薛家運十二根金絲楠木入京。”
    陳斯遠兀自費解不已。薛家本就是皇商，上頭派發差事也是尋常，怎地薛家這般慌神？
    此時就聽薛姨媽道：“遠哥兒不知，那內府不過開出每根五百兩銀錢的價碼，薛家去巴蜀采買，少說要一、二千銀子才能買到一根。這便罷了，沿途人工拖拽、河道疏浚，須得三年方才能運抵京師，我與老掌櫃核算過，這十二根金絲楠木說不得便要十萬兩銀錢啊！
    嗚嗚……薛家如今情形，又哪裏掏得出十萬兩銀錢！”
    陳斯遠蹙眉道：“自四川采買運送，自是靡費頗大，何不改為自安南采買？”
    此言一出，薛姨媽嗚咽啜泣，寶姐姐也歎息著搖頭不已。明明什麽都沒說，卻好似什麽都說了。
    陳斯遠眨眨眼，忽而心下恍然。
    是了，一則‘百萬漕工衣食所係’，二則……若買安南金絲楠木走了海運，那‘耿專員’怎麽拿？‘耿專員’不拿，這下頭的屬官又怎麽進步？
    備注：‘乾隆時因官禁私采，江南富商購走私楠木，每丈高達 200兩’
    ‘四川楠木運京需三年，人工、河道疏浚等費用占官方定價70%以上（《清宮楠木檔案匯編》）。’
    ‘乾隆重修太和殿，采辦金絲楠木柱12根，耗銀 9.6萬兩’