榮國府。
    尤三姐心下想了個分明，頓時舒了口氣，又笑著催道：“哥哥快回吧，說不得晴雯這會子正找你呢。”
    陳斯遠道：“我先去更衣，妹妹先回。”
    尤三姐應下，領了春熙往側花園回轉。陳斯遠入內一番更衣，待出來卻見尤二姐俏生生守在門前。
    又嬌滴滴喚了聲兒‘老爺’，斂衽一福間，略略偏頭，便將那頭上簪著的大紅宮花湊了過來。
    陳斯遠站定掃量一眼麵前的小妖精，笑吟吟道：“有事兒？”
    尤二姐點點頭，扭頭將夏竹趕到一邊兒，這才湊過來低聲兒道：“大姐傳信兒，說是那迷香極好，大姐夫一早兒起來也不曾疑心。”
    陳斯遠含混應了一聲兒。
    那尤二姐又低聲道：“另則，大姐這幾日愈發腰酸……隻怕是真個兒有了。大姐便說，往後就先不過來了。”
    陳斯遠又應了一聲兒，探手撫著尤二姐臉蛋，笑著道：“沒少得好處？”
    尤二姐嗔道：“再如何說也是姊妹，我哪裏會討要好處？偏老爺這般想我，奴家這心都涼了……不信老爺摸摸看？”
    她故意扮做狐媚子樣兒，自是引得陳斯遠好一番大笑。尤二姐心下如何想得，陳斯遠大抵知曉……不過是怕失寵罷了。
    話說他與尤氏，本就是相互利用，那尤氏貪圖他身強力壯，想著移花接木；至於陳斯遠嘛，自是貪圖那三等將軍夫人婉轉承歡時的愉悅。
    烏鴉落在豬身上，也說不上誰占了誰便宜。且那一時偷歡隻是新奇，時日一長也就那麽回事兒，陳斯遠可不想鬧出事端來，如此暫不往來正合適。
    至於尤老娘的事兒，還是讓賈珍頭疼去吧。
    與尤二姐嬉鬧一番，他便回身進了側花園，遙遙便見晴雯正往這邊廂觀量過來。陳斯遠笑著快步湊近，施施然在其身旁落座。
    晴雯便嘰嘰喳喳道：“大爺怎地才回？方才女先兒說了個逗趣的，大家夥都笑得前仰後合呢。”
    恰此時曲嬤嬤偷偷朝著女先兒使了個眼色，那女先兒就道：“主家如此厚待，我這邊廂腆著臉也不拿自個兒當外人，如今就拿了壓箱底的本事來博君一笑。
    卻說一官升職，與其妻言：“我的官職比前更大了。”
    不料其妻鄙夷曰：“官大，不知此物亦大不？”
    官兒回道：“自然。”
    及行事，妻怪其藐小如故，官兒辯說：“大了許多，汝自不覺著。”
    妻曰：“如何不覺？”
    官肅容正色，道：“難道老爺我升了官職，奶奶還照舊不成？少不得我的大，你的也大了。””
    這笑話一說完，下頭的丫鬟、婆子一個個麵紅耳赤，偏生不敢笑出聲兒來。那尤三姐本就是個潑辣爽利的性兒，又哪裏會管笑話是不是下流？當下笑得前仰後合，連連拍案。
    她這一笑，陳斯遠也哈哈大笑，於是眾人都笑將起來。
    身邊兒的晴雯羞得耳根子都紅了，麵上雖笑著，卻四下掃量幾眼，忽而瞥見曲嬤嬤麵上滿是得意之色，頓時氣惱著朝其剜了一眼。扭頭又紅著臉兒欲言又止，道：“大爺，這笑話實在是——”
    陳斯遠麵上噙了笑，心下愈發熨帖。比起尤氏那等彼此利用的，還是晴雯這等好姑娘更惹人憐惜。
    於是吩咐道：“這花園子裏還有沒出閣的姑娘呢，女先兒還請收斂些。”
    那女先兒唯唯應下，果然再不說葷段子。晴雯略略鬆了口氣，吃用間，不覺便挨在了陳斯遠身上，想起方才那頑笑話，頓時心中七上八下。暗忖自家大爺那麈柄……瞧著好似嬰孩手臂一般，這般直挺挺捅進去，豈不是要痛死人？
    也不知曲嬤嬤哪兒來的底氣，信誓旦旦說隻痛一時，卻能快活一世的……不過既拿定了心思，左右遲早都有這麽一遭，此時就再無反悔之理。
    偷眼瞥了眼陳斯遠，恰與其撞了個對臉兒，陳斯遠納罕看過來，晴雯便笑著別過頭去。心下暗忖，她也不求穿金戴銀，隻求伺候自家大爺能多陪陪她就好。
    及至酒宴撤下，尤三姐便扯了尤二姐往後樓而去。晴雯多飲了兩杯，小臉兒紅撲撲的隨著陳斯遠回了正房。
    入內閑坐略略說了會子話兒，陳斯遠便道：“春熙、夏竹幾個可是給你湊了份子？”
    “自是湊了的。不過今兒忙亂，約好了過幾日夜裏擺酒，咱們幾個也小聚一番。”
    說話間晴雯沏了釅茶送來，思量一番又道：“大爺吃了酒，要不今兒個早些洗漱歇息？”
    陳斯遠抬眼看過去，便見晴雯垂著螓首，麵上通紅，一雙手還絞著腰間的汗巾子。他這二年一直在花叢裏打混，哪裏不知晴雯的心思？
    隻是晴雯這年紀才過豆蔻，陳斯遠又哪裏下得去手？這番話與晴雯私底下說過兩回，眼見這姑娘又是這般，料想是不曾聽進去。
    罷了，過會子再與她說個分明便是了。
    拿定心思，陳斯遠應道：“也好，那吩咐人送來熱水吧。”
    晴雯悶聲應下，須臾光景便打了熱水來，待陳斯遠喝過一盞釅茶，這才伺候著其洗漱起來。
    待伺候著陳斯遠洗過腳，晴雯端了水去，因春日夜裏寒涼，便仔細將正房各處窗戶都關了，正待自個兒也洗漱一番，便聽得耳房裏傳來鸞兒哭鬧聲兒。
    “大姐，我要大姐。”
    旋即又有曲嬤嬤哄道：“傻孩子，今兒是你大姐的好日子，可不敢攪擾了。鸞兒乖，嬤嬤給你糖吃可好。”
    那鸞兒頓時沒了聲音，顯是被曲嬤嬤的糖給收買了去。
    晴雯咬了咬下唇，事到臨頭雖橫下心來，卻難免心下忐忑，於是便慢條斯理洗漱起來。
    隻是再是慢條斯理，也總有盡頭，待半晌，那洗腳水都涼了，晴雯方才尋了帕子擦拭過一雙菱腳，悶著頭往西梢間行了幾步，又緊忙進得書房裏尋了個小巧包袱來。
    陳斯遠這日沒飲多少，許是因著這陣子讀書多了，這一粘枕頭便困倦不已。床頭燭光跳動，晃得其正瞌睡，便見一身中衣的晴雯悶頭行了過來。
    陳斯遠打著哈欠掀開被子道：“怎地這般久？嗬，天下哪兒有你這樣讓大爺給你暖床的丫鬟。”
    晴雯背著手將那小巧包袱藏在身後，緊忙鑽進被窩裏，隨口胡謅道：“方才洗腳時也犯了瞌睡，水涼了才醒過神兒來。”
    說話間悄然將那小巧包袱塞進被子裏，又用菱腳將其挪至床尾，這才躺下來。
    陳斯遠隻覺晴雯身上一股子涼氣，探手一抓，便覺一雙柔荑冰涼。
    他便蹙眉嗔道：“那今兒個早些安睡，你年紀小，往後少飲酒。”說話間又捧了晴雯的雙手為其暖手。
    晴雯含混應了，隻覺一雙手被自家大爺大手包裹住，好似小火爐一般暖得人心下熨帖。被子裏，一對菱腳探了探，到底碰到陳斯遠的小腿。陳斯遠‘嘶’的倒吸了口涼氣，嘟囔了嘴“涼死個人”，被子裏的雙腳卻挪騰過來，任憑晴雯踩在腳背上。
    換做往日，晴雯一準兒會與其拌嘴計較一番，而後打打鬧鬧、親親熱熱，最後相擁而眠。
    今日自然不是往日，晴雯便一改先前，隻用心感知自家大爺的體貼。雙手暖和過來，陳斯遠便鬆開來，探手將其攬在懷裏，咕噥道：“早些睡吧。”
    “嗯。”晴雯應了一聲兒，小臉兒貼在其心口，聽著內中怦怦有聲的心跳，心下的不安逐漸褪去。
    又須臾，那方才暖和過來的小手便不安分起來，自其腰肢一路下探。
    閉著眼的陳斯遠略略蹙眉：“不是睡覺嗎？”
    晴雯便赧然道：“大爺……睡不著呢。”
    陳斯遠睜開眼來，看著眼巴巴瞅著自個兒的晴雯，探手在其背脊上拍了下，道：“你還小著呢，也不知著的哪門子急。”
    晴雯癟嘴道：“哪裏就小了——”見陳斯遠目光下移過來，晴雯頓時炸毛也似叫道：“大爺再來打趣我，往後夜裏隻管去尋二姨娘去，左右家中就二姨娘最大！”
    陳斯遠哈哈一笑，緊忙摟著其好一番哄勸。
    晴雯本就是爆炭性兒，隻是這脾氣來得快，去得也快……她又如何不知陳斯遠是想著插科打諢遮掩過去？
    陳斯遠此時也大抵忖度了晴雯的心思。先是被家中賣了，其後是有家不能回，離開榮國府時險些便死了，如今看著是安安穩穩待在新宅，拿著比旁的丫鬟還高的月例，說丫鬟不是丫鬟，說姨娘也不是姨娘，陳斯遠又一直沒給個明確說法，晴雯心下自然難安。
    正待說些什麽，誰知晴雯便湊過來附耳低聲說了幾句。陳斯遠眨眨眼，哭笑不得道：“你，你從何處聽來的？再說行此事也非一日之功啊。”
    晴雯忽地起身，自床尾拿了個小巧包袱來，悶頭期期艾艾道：“我，我早準備了的。”
    陳斯遠探手拿了那包袱鋪展開，便見內中除去個水囊，還有個……降魔杵？
    再抬眼，眼見晴雯已然羞得說不出話兒來。可謂‘要知窈窕心腸事，盡在憑欄不語時’。
    陳斯遠心下暗歎美人恩深，都這般了，再推諉隻怕傷了人心。
    一時間旖旎滿室，床榻上百般恩愛、千樣哼呼，自不多提。
    待轉過天來，鸞兒一早兒起來便往正常來尋，心下自是對那搶了大姐的大爺又喜又煩。
    喜的是，大爺隔三差五便會丟給自個兒好些個好吃的；煩的是，同樣也是隔三差五，大爺便會搶了大姐去。
    鸞兒被曲嬤嬤趕了一回，偷空又來正房前轉悠，心下不禁愈發納罕。換做往日，一早兒大姐便起了，怎地今兒個還不見人影？
    正思量間，正房門推開，鸞兒歡呼一聲‘大姐’便撲了過來，誰知正撞在陳斯遠懷裏。
    “誒？我大姐呢？”
    陳斯遠揉著被撞得生疼的小腹，探手將鸞兒的頭發揉亂，笑道：“你大姐夜裏睡得遲了，怕是要過會子才起。鸞兒且去耍頑，我吩咐廚房早間預備桂花糕給你吃可好？”
    “好。”
    鸞兒應下，陳斯遠便去習練樁功，可鸞兒也沒走，隻蹲踞在正房窗下眼巴巴的等著。
    眼瞅著大爺怪模怪樣的習練了一遭，又回了正房洗漱，旋即又有三姨娘尋來，臨進門前意味深長的瞥了自個兒一眼。瞅著瞅著，直到臨近早飯，鸞兒才瞥見晴雯拾掇齊整行了出來。
    “大姐！”
    鸞兒又要撲過來，晴雯唬得趕忙探手抵住其小腦袋，又別扭地挪了兩步，蹙眉教訓道：“都要用早飯了，怎麽還守在這兒？這頭發怎地這般亂？快去尋曲嬤嬤拾掇了，待我伺候過大爺，過會子便來尋你。”
    鸞兒應下，這才蹦蹦跳跳去尋曲嬤嬤。晴雯往耳房掃量一眼，卻不見曲嬤嬤身影，當下咬著銀牙暗惱——誰說這後門不疼的？回頭兒定要尋那曲嬤嬤好生計較了才是！
    待挪步忍著不適回轉身形，卻見尤三姐已奉上一對兒金鐲子。
    晴雯眨眨眼，納罕道：“三姨娘，你這是？”
    尤三姐笑道：“快別叫什麽姨娘了，妹妹如今不也跟我一個樣兒？打你進了家門，我便知早早晚晚都有這一天。快拿著，這可是早就預備好的。”
    不待晴雯說什麽，尤三姐便抄起晴雯的手，將那一對兒帕子包了的金鐲子塞在其手中，扭頭又與陳斯遠計較道：“哥哥，如今晴雯既收了房，這月例是不是該漲一漲了？”
    “嗯，暫定二兩銀子吧。”陳斯遠瞧了晴雯一眼，道：“晴雯如今算通房丫鬟。”
    尤三姐打趣道：“可見哥哥寵著晴雯呢，誰不知這通房丫鬟比尋常姨娘還要親近？”
    晴雯悶頭羞答答不言語，一邊廂聽著二人打趣，一邊廂握著沉甸甸的金鐲子，心下不知為何，忽而便安定下來。偷眼瞧了眼陳斯遠，暗忖來日不拘如何，總有自家大爺看顧著自個兒呢。
    ……………………………………………………
    蘅蕪苑。
    寶姐姐推說微恙，至今憋悶在家兩日有餘，除去薛姨媽每日來看，餘者連黛玉她都不曾見。自然，這對外的說辭是生怕將病氣兒過給旁人。
    這躲了兩日有餘，一則是生怕陳斯遠趁熱打鐵……越來越過分；二來也是羞的，那般親昵事兒竟惹得寶姐姐心火升騰！
    寶姐姐素來自比‘停機德’，於那床笫之歡，自是如此時的貴女一般看法：不過是傳宗接代。
    因是這心火升騰以至於……失禁，自然被寶姐姐引為輕浮。寶姐姐閉門謝客，私底下反複誦讀了《女德》《女誡》，待今日心緒逐漸平複，這才打算重新見人。
    心下一早兒拿定心思，等見了他定要嚴詞數落一番，往後再不可行那浮浪之事。
    正思量間，鶯兒聽得外間響動，緊忙推門去迎，須臾回轉，笑道：“姑娘，林姑娘來瞧你了。”
    寶釵心下納罕，起身才行幾步，便見黛玉麵上戴了個口罩，領著同樣戴了口罩的紫鵑、雪雁行了進來。
    寶姐姐瞠目道：“林妹妹你——”
    黛玉戲謔著抬手往自個兒臉上一指：“如何？如此可就不怕過了病氣兒。”
    一旁的雪雁道：“我們姑娘想起此前遠大爺做過此物，便依樣兒吩咐我跟紫鵑也做了出來。”
    黛玉瞥了雪雁一眼，笑道：“寶姐姐身子可大好了？”
    寶釵趕忙扯了黛玉的手兒，一並落座道：“不過是略染了風寒，這兩日吃了兩副藥，今兒個可不就大好了。倒是你，素來身子單弱，可不好過了病氣兒去。”
    “不怕，我還有幾個口罩呢。”
    寶姐姐點點頭，見黛玉今日麵上再無愁緒，便笑著打趣道：“這兩日林妹妹不去守著那書稿了？”
    黛玉搖頭道：“一樣米養百樣人，那書中日子我又不曾瞧過，又哪裏推演得出後續？”眼珠一轉，又笑道：“不過，我倒是知道尋誰來續寫了。”
    寶姐姐追問，黛玉卻搖頭賣關子不說。
    黛玉不避病氣兒來看望，雖說寶姐姐這病是假的，可情誼卻是真的，寶釵心下又怎會不感念？
    因是略略與黛玉嬉鬧一番，便道：“林妹妹稍待。”
    說話間起身去了梢間裏，須臾回轉，手中捧了個錦盒來。打開，露出內中兩朵宮花。
    寶釵遮掩道：“那日打理賬目，路遇街邊有賣宮花的，我自個兒想著許久不曾出來，這總要給林妹妹帶一些新鮮的來，便選了這朵荷花來，林妹妹快試試。”
    黛玉接了宮花，不禁想起早兩年周瑞家的故意最後一個往碧紗櫥送宮花之事，又掃量見內中隻餘下一朵木蘭花，心下熨帖之餘笑著道：“就隻兩朵，別的姊妹那兒沒有？”
    寶姐姐笑道：“來日遇見合意二姐姐、三妹妹、四妹妹、雲丫頭的，我再去采買就是了。”
    那宮花樣式隻是尋常，黛玉卻喜滋滋卸下鬢上貼著的，央了雪雁為自個兒別上荷花，起身對鏡觀量，喜得眉眼彎彎。
    待須臾，黛玉扭身回來，見寶姐姐拾掇了盒子，並不曾戴那朵木蘭花，便納罕道：“那木蘭花寶姐姐要送與哪個姊妹？”
    寶姐姐略略猶豫，說道：“是留給邢姐姐的。”
    這卻巧了！黛玉昨兒個才拿定心思，不若尋了那位酷似芸娘的邢姐姐續寫浮生若夢，誰知今兒個寶姐姐便要送邢姐姐宮花。
    是了，邢岫煙與陳斯遠是表姊弟，府中早就傳出風聲，說是邢岫煙已定下來過後要為陳斯遠貴妾，寶姐姐這等長袖善舞的，自然要去交好。
    仔細思忖，便是自個兒不也是？自個兒為兼祧妻，寶姐姐自然也要交好。
    黛玉雖明知寶姐姐與自個兒交往是存了旁的心思，可她如今孤苦伶仃，漫說隻是蓄意交好，便是存心不良的交好，隻怕黛玉也會萬分珍惜吧？
    黛玉眨眨眼，打趣道：“旁人家都是妾室奉承主母，不想寶姐姐這兒倒是反了過來。”
    寶姐姐頓時羞惱道：“好個容兒，你再多嘴，仔細你的皮！”
    說話間咬著下唇便要來作弄黛玉，誰知黛玉嬉笑著探手往寶姐姐腰間一抓，寶姐姐哼唧一聲兒頓時身形不穩，趕忙扶了桌案道：“你，你不許嗬我癢！”
    黛玉咯咯咯笑著得意道：“既知你弱點，我往後還能怕了你不成。”
    寶姐姐頓時又氣又笑，一時間竟拿黛玉沒了法子。
    誰知黛玉此時卻蹙眉思量道：“他那日給眾人都取了字，即便當日落下了，這幾日又豈會落下？寶姐姐快說，他給你取了何字？”
    寶姐姐嘴上不認，麵上卻繃不住噙了笑意——那日陳斯遠便給自個兒取了個洛字，於是前兩日她才會選了牡丹花。
    ……………………………………………………
    東跨院。
    迎春既被邢夫人收養，每日早晚自是要來請安問候。這日又來問安，邢夫人少不得嘮叨一番，勸迎春早拿定心思，若錯過了陳斯遠，隻怕來日未必能選定良人。
    二姑娘心下早就拿定了心思，隻奈何這兩日陳斯遠忙碌，昨兒個更是去了新宅，這才不得成行。
    迎春心下有主意，許是素日裏扮木訥久了，便是點頭應承，落在邢夫人眼裏也成了含混。
    於是邢夫人便蹙眉教訓道：“你自個兒不上心，小心來日被旁人搶了先！”
    迎春還沒說話兒，司棋便道：“旁人？是王家那位姑娘？還沒死心呢？”
    “她？她算是哪根蔥？”邢夫人心下認定小賊千好萬好，自是瞧不上平頭正臉的王雲屏。因是嗤笑一聲不屑道：“遠哥兒當麵罵她都聽不出來，過後聽說好一番氣惱，吵著要給遠哥兒好瞧。結果如何？前一回寶玉、鳳丫頭犯了癔症，那王大人來得家中，可是半點沒提此事。”
    王子騰靠著賈家的關係得了京營節度使的差事，從此甘為聖人馬前卒，用賈家親兵的血染紅了官袍。這等投機取巧之輩最會觀望風色。
    王子騰情知自個兒老婆、女兒是個什麽德行，想那陳斯遠才多大年紀，過了秋闈不說，又與燕平王交好，聽聞近來鋪展開的內府票號與膠乳營生都是出自其手筆。
    有道是欺老不欺少，焉知來日此子不會登閣拜相？因是王子騰在家中隻訓斥了王雲屏一通小兒輩胡鬧，轉頭兒見了賈政、賈赦竟隻字不提。
    還是賈赦拿捏不定其心思，臨別時方才試探著說了幾句，那王子騰隻笑著擺手說是無稽之談，便將此事揭過。
    此舉自是惹得賈赦嘖嘖稱奇，轉頭便當做笑話說與邢夫人，還腆著臉權當是榮國府的威名鎮住了王子騰，王子騰這才不敢尋遠哥兒計較……
    邢夫人再是心思少、沒城府，又豈會信了這等沒起子的鬼話？轉頭兒尋了陳斯遠問過，這才得知內情。
    聽聞邢夫人對王家鄙夷不已，司棋便道：“既不是那位王姑娘，哪裏還有別的姑娘？”
    邢夫人麵上一哂，朝四下遞了個眼色，一應丫鬟、婆子緊忙退下，獨留了迎春在身邊兒。那邢夫人便壓低聲音道：“咱們家的姑娘自都是知書達禮的，可這外人家的姑娘就不好說了。”
    外人家的？
    湘雲養在碧紗櫥，明眼人都知老太太有心撮合其與寶玉；邢岫煙緣定陳斯遠，不過來日隻是個貴妾的名分。除此之外，哪裏還有別家姑娘？
    是了，還有個薛家的寶姐姐！
    這等事兒司棋早知，不但如此，連薛姨媽威逼遠大爺與其苟且之事她都知曉。隻是她不好直說，便暗地裏與迎春旁敲側擊了一番。
    此時聞聽邢夫人這般說，司棋頓時瞠目道：“姑娘，我說什麽來著？那位寶姑娘一看就不是省油的燈！二房太太拖著那金玉良緣，老太太又不鬆口，寶姑娘都及笄了，心下豈能不急？
    遠大爺生得俊雅，且前途無量，說不好聽的，過二十年說不得比咱們府中門第還要高呢。那位寶姑娘又不是眼瞎的，放著這般出彩的遠大爺又豈能視而不見？”
    這天下間就沒有不透風的牆，陳斯遠與寶釵私會時再隱蔽，落在那有心的婆子眼裏，又豈會猜不出？
    也是因著薛家四下邀買人心，這府中才不曾傳出來風言風語。可邢夫人屢次撮合陳斯遠與迎春，每回都被陳斯遠遮掩過去，其中一回還提及了寶釵。
    加上那一星半點的風聲，邢夫人自然心下急切，這才當麵點撥迎春。
    眼見迎春眉眼低垂，邢夫人不禁歎息道：“我的兒，旁的話我也不多說，大老爺鬆了口，我還在一旁撮合著，若是再不成……來日你可不要怨我。”
    迎春抬眼道：“母親，我知道了。”
    一旁的司棋趕忙轉圜道：“太太不知，前一陣我們姑娘去瞧了遠大爺一遭，得知邢姑娘一直替遠大爺謄寫書稿，姑娘讚了一回，還說過後去尋遠大爺借來書稿翻閱呢。”
    “哦？果真？”邢夫人頓時歡喜起來，道：“這才對。別管那沒起子的說什麽男女大防，你跟遠哥兒本就是表姊弟，素日裏多往來一些又能如何？來日若是親上加親，自然是大喜事。”
    恰此時梢間裏傳來四哥兒哭鬧聲兒，邢夫人唬得緊忙起身：“又怎麽了？”
    簾櫳一挑，苗兒哭笑不得道：“四哥兒啃自個兒腳丫子，許是啃得狠了，這會子正哭著呢。”
    邢夫人麵上又是一哂，咕噥道：“怎麽跟他爹一個德行！”扭頭與迎春道：“既說定了，那你得空便去遠哥兒處坐坐。我先管著四哥兒，這會子就不多留你了。”
    迎春趕忙起身應下，心下卻暗忖，大老爺與四哥兒一樣？這是什麽毛病？
    待領著司棋出了三層儀門，那司棋張口欲言，卻見二姑娘蹙眉思量，便暫且止住話頭。
    一徑進得園子裏，正瞧見繡橘提了食盒回轉，司棋便招呼兩聲，待其到了身前又道：“遠大爺可回來了？”
    “回了。”繡橘道：“五兒來提食盒，瞧俺樂滋滋的模樣，遠大爺一準兒是回來了。”
    “姑娘？”司棋在一旁攛掇著迎春。
    迎春低聲道：“先用過飯食再說。”
    二姑娘心下靈秀，隻一路沉思便將自個兒與寶姐姐比對了個周詳。論門第，迎春自是高寶釵一頭；論姿容，二姑娘不及寶姐姐；論心思能為……迎春自認不輸寶釵。
    且寶釵有個哥哥拖累，她有個不著調的爹爹拖累，大家大哥別說二哥，不過相差仿佛。
    那遠兄弟心思遠大，前二年一朝發跡，便不停地往房裏收嫽俏的女子。待到了今年，果然便收斂了。許是其心下也知這般恣意無度也無甚意趣，反倒是那兩情相悅更讓人得意。
    府中傳言遠兄弟與寶釵，或許是有的。隻是那金玉良緣如今還沒個說法，隻怕薛姨媽也不會讓寶釵與遠兄弟明目張膽的往來。
    如此，可不就是她迎春的機遇？且不說迎春心下本就生出幾分傾慕之意，單隻是為了擺脫東跨院掣肘，迎春便願意拚力一搏。
    她素日裏藏拙隻為來日出閣後能自在些，如今這般情形，自是再也顧不得藏拙了。
    於是回返綴錦樓，略略用過飯食，二姑娘不待司棋催促，便領了兩個丫鬟下樓來往那清堂茅舍而去。
    誰知才出了紫菱洲，迎麵便撞見相攜而來的探春與惜春。
    三姊妹聚在一處，惜春便笑道：“我與三姐姐正要去尋二姐姐呢，二姐姐這是要往何處去？”
    迎春笑著坦然道：“前一回便與遠兄弟說定了，那書稿瞧著極為有趣，方才聽聞遠兄弟回來了，我便趕著過去借閱書稿。”
    惜春頷首道：“如此，那我與——”
    話還不曾說完，便被三姑娘探春隱蔽地扯了扯。惜春雖不解，卻趕忙止住話頭。三姑娘探春已從二姑娘迎春麵上瞧出了些許不同來。
    仔細端詳，隻見迎春麵上雖噙著笑，眸中卻滿是一往無前的決絕。探春比惜春年長一些，對那人事兒一知半解，卻也瞧出了端倪。略略思量，便祝福道：“既如此，二姐姐快去吧，我這會子食困，便與四妹妹先回了。”
    “好。”迎春頷首應下，與兩個妹妹別過，深吸一口氣便往清堂茅舍而去。