子時梆聲穿透夜幕，
    江陰縣巷深處，打更人裹著破襖縮頸疾走，悶啞銅鑼聲，“天寒物燥，小心火燭~！”
    李府角門悄然滑開半尺。
    縣學政蔡巣裹緊了貂絨，皂靴跨過烏木門檻，步入江陰縣令私邸。
    他滿臉恭敬和謙卑，朝書房內江陰縣令李墨的玄色背影，躬身一禮道：“下官深夜蒙召，誠惶誠恐...不知大人有何事吩咐？！”
    李墨轉過身來，瞥了一眼這位畢恭畢敬的學政蔡巣，心頭冷哼。
    這不是明知故問麽？
    大周科舉律令，童生縣試由縣令擔任主考官，負責全流程主持考試，包括出題、閱卷，及最終錄取排名。
    本縣的學政、縣尉、縣丞、主簿、典史，則為副考官。其餘縣學院的教諭、訓導為監考。
    然而，李家三郎李雲霄今歲參加本縣的童生試。
    按照大周舊例，江陰縣令李墨身為其父，需【避親】，辭去本縣縣試的主考官之任。
    縣令若是因故無法擔任主考官，就由本縣學政，替補擔任主考官。
    若非他無法擔任本縣童生試的主考官，哪需用得上這區區縣學政？
    他之前多番試探，
    可惜，這尾在官場泥沼裏鑽營半生，滑不留手的老泥鰍，愣是不見餌不咬鉤！
    今晚，隻能給這老泥鰍上一些雷霆手段了！
    “聽聞蔡公好雅硯！
    看這方歙硯文寶，品相如何？！”
    李墨從書房暗格捧出漆盒，歙硯石麵上竟浮著綢緞般絲滑的冰紋，淡淡道：
    “此乃前朝太子少保的老物件，歙州龍尾石料。用這文寶研磨墨液，文章憑空可增色三分文膽！”
    硯石下方刻著[歙硯甲天下]五字，加前朝太子少保私印！
    細細傾聽，硯池深處隱約傳來琅琅誦經聲，那是隻有翰林才能聽見的文魄遺音。
    “咕嚕~！”
    蔡巣盯著這方翰林品階的歙硯文寶，眼睛都直了，不由的喉結動了動。
    他雖心動，卻不敢伸手。
    “令郎的文章，下官前日已拜讀。文采翩然，乃是佳作。”
    他神色為難，嗓音像被文火煨過，艱澀道：“不過，陛下新頒《貢舉疏》，縣試要糊名謄錄...陛下新政如昊日當空，下官豈敢...！”
    蔡巣話音未落，
    “本官近日研讀《墨經》，方知赤鱗遇堿則暗。...然則墨色入紙三分時，誰辨得清是黑砂還是暗砂？”
    李墨打斷他的話，持袖蘸著墨汁，在金粟紙上勾出暗記。
    盡管女帝有“興科舉、廢世卿”的新政，但各州府縣的門閥世家依然可以尋找一切可以利用的漏洞！
    比方，在這紙墨，留下獨特的記號。
    蔡巣聞言一愣。
    在糊名謄錄的考卷上留下暗記？
    赤鱗砂可變色，尋常人難以察覺。可這若被察舉出來，他這主考官定會被朝廷斬首示眾。
    他後頸白毛汗沁出，忙用袖口抹了抹油光發亮的額頭。
    “犬子若是僥幸，能中童生案首，在文廟文鼎刻下‘江陰李氏"。
    來年的江陰閘......”
    縣令李墨放下歙硯文寶，輕叩案上書頁某處，施壓道。
    書頁輕叩處，隱約有個被朱砂圈住的“漕”字。
    兩人目光在燭火間相撞。
    懸在書房的燈盞爆了個燈花，將書頁“漕”字映得纖毫畢現——姑蘇蔡氏，世代販鹽為營生。
    漕運貨船，必途徑江陰縣，恰是蔡氏十多條鹽船的命脈！
    來年，若蔡氏的漕船過不了江陰閘...姑蘇蔡氏一族，恐有大禍臨頭。
    破家縣令，滅門府尹！
    此話可不是在說笑！
    蔡巣心念及此，錦袍下的脊梁竄起寒顫，瞳孔驟然收縮，露出一絲討饒的懼色，“李公，為何對童生案首，如此執念？！”
    “哼！
    且不說，童生案首擁有大周聖朝唯一的獨門文術獎賞——《急就章》疾書術。
    更重要的是，童生秀才舉人三連案首，可‘文脈通天"，直達女帝聖聽，從此簡在帝心！”
    縣令李墨的聲音浸在陰影裏，森笑道：“吾欲效仿，三十年前的潁川陳氏！”
    蔡巣心頭一顫，袖中的學政玉印發燙。
    三十年前，潁川陳氏——當今朝堂之上中書令陳大人，不知鎮壓了多少士子，方才成大周聖朝三連案首，從太守一路扶搖直上步入三省尚書。
    從此，三連案首，便是扶搖直上的代名。成為大周聖朝無數士子，夢寐以求的科舉榮耀。
    蔡巣對縣令李墨的野心不敢多言，任憑冷汗浸透內衫，神情十分猶豫，看了一眼桌上的歙硯文寶。
    他也不敢得罪李墨。
    但，對李雲霄能否考中童生案首，實在並無把握。
    “蔡公，還有顧慮？”
    李墨寒潭深水般的目光，凝視蔡巣。
    “縣令大人！
    非下官不願出力，
    委實是江陰縣乃科舉大縣，本地世家門閥眾多，連寒門天才如過江之鯽。
    諸士子都對童生案首，虎視眈眈！
    光是下官所知，薛府私塾便有韓、陸、曹、薛、顧、江...等等，個個皆是江陰縣蒙生中的翹楚！
    令公子文采雖佳，可想在縣試獨占案首，隻恐...依然困難！”
    蔡巣麵露苦色。
    科舉縣試可不是單純比世家門閥的實力，更要考究蒙生自己的文道修行。
    萬一李雲霄自己實力不濟，其他強者輩出，在縣試硬將他其擠下去。
    否則，縱有他這主考官相助，也是無能為力。
    若是李雲霄考不中，他又何苦白白去沾這一身縣試舞弊的汙水？留下這足以殺頭的把柄！
    “蔡公無需多慮！本縣令已經摸清楚，今歲縣試眾蒙生根底。”
    李墨的聲音低沉。
    他從書櫃中，取出一份黃絹名冊，落在桌上。
    今歲江陰縣蒙生，有文道實力、有家世資格爭奪童生案首，也不過六七人之數。
    “韓家那孩子韓玉圭...前戶部侍郎韓明遠的嫡孫，在去年中秋詩會，倒是一鳴驚人！”
    李墨的目光在名冊上掃過，一抹冷笑。
    “可惜韓明遠當年因涉嫌貪墨案，被罷免戶部侍郎一職。
    韓家底蘊深厚，可如今十分低調，恐未必願意高調與我三郎，爭奪童生案首。
    韓家小兒的威脅不大！”
    “寒門士子顧知勉...實力在眾寒門學子之中，出類拔萃。
    但是此人發揮極不穩定，傳聞課堂上懼怕裴老夫子，經常腦中空白。
    若是裴老夫子出現在考場，他恐怕發揮失常，前十也未必能進。
    此子寡婦養大，毫無家世，不足為慮！”
    李縣令輕笑，語氣中帶著幾分輕蔑。
    “薛富、薛貴兩兄弟...薛國公府底蘊雄厚，難以一爭高下！”
    說到二人，李墨的語氣略微凝重，但很快又恢複了從容，“不過，他們二人年少。
    老夫曾派人往薛府，探聽風聲。
    薛國公似乎隻是令他二人在縣試中試煉，並未打算讓他二人去爭奪今年的童生案首。”
    “江行舟，此人寒門士子，實力比顧知勉更勝一籌，又有薛府這尊大靠山！...不過，他終究非薛家嫡係。他豈能跟我麒麟兒一爭高下？！
    薛國公府若是強行送此子入局，本官便教他知道，何為‘折桂易，養蛟難"！”
    李墨的聲音陡然冷了下來，
    “剩餘，陸府陸鳴！曹府曹安！
    唯有此二人才華橫溢，家世顯赫，能跟我家三郎李雲霄，一爭長短！
    陸家小子最是麻煩。
    當年其父陸羽明，便是靠著一手折桂術，把本應屬於寒門張硯的童生案首，硬生生奪去。
    本公擔心他又重施故技！
    不過，蔡公擔任今歲主考官，隻要略施手段。你我合力壓製陸、曹二家，還是有把握的！”
    李墨瞥了一眼蔡巣。
    蔡巣突然劇烈咳嗽，麵色漲紅。
    江陰陸氏的事，不該講給他聽。
    “既然李公早就對策，那下官便恭敬不如從命！...願為李公略效綿薄之力。”
    蔡巣顧慮許久，終於應承下來，將歙硯文寶收入袖囊之中，隨後告辭而去。
    李墨待蔡巣走後，卻一聲冷哼，將黃絹名冊清單投入火盆，火焰中浮現出重重光影。
    “哼！廢世卿！陛下真是一廂情願！我等世家豪族的根基遍布朝野，豈是區區一紙政令能動搖？”
    ...
    晨光初現。
    李府屋簷鍍上一層金輝，熠熠生輝。
    今日，便是江陰縣試。
    “去縣學府！”
    縣令李墨目光如炬，步履沉穩地踏出私邸中門。
    門前早已候著一頂縣太爺朱漆描金的轎子“四抬雲雀輿”——轎頂鎏金銅雀，雀目鑲嵌東海夜明珠，轎身刻滿浮雕。
    四名轎夫身著統一皂衣，腰係紅帶，步伐整齊有力。
    轎前兩名衙役手持【肅靜】、【回避】兩塊衙牌，威風凜凜開路。
    李墨摩挲著腰間鎏金銀魚袋，微微頷首，掀開轎簾從容入座，轎簾輕垂。
    “起轎——！”
    衙役班頭一聲吆喝，揮動纏著紫穗的桐木靜鞭，轎簾上十六對銅雀符碰撞出肅殺清音。
    一支衙役隊伍，向縣學府方向行進。
    真正的博弈，此刻才剛剛拉開帷幕。