縣學堂，眾童生散去。
    顧知勉背著一副沉甸甸的藤編考具，步履矯健，穿過小半個縣城，回到江陰城東赤岸裏的家中。
    三間蘆花頂土屋正在炊煙裏搖曳。
    老嫗在柴房中忙碌，從陶甕底盛了一碗糙米，淘米洗菜。
    “娘！
    孩兒回來了！”
    顧知勉推開屋門，在床板旁放下考具。木枕邊一疊私塾接濟的毛邊紙，桌上是他夜裏替人抄經換的燈油。
    他打了一桶冰涼的井水，倒入陶盆，浮起未洗盡的菜葉。
    老嫗用圍裙擦手時，瞥見兒子眉梢凝著霜色，正往土灶裏添著柴火。
    多半是考砸了！
    柴火“劈啪”炸開。
    她一聲歎息，“無妨，明歲春闈再赴試。你爹當年也考了十多年！”
    她話音未落，
    顧知勉卻是一改肅容，嬉笑道：“娘！孩兒已經考中童生。
    江行舟考童生案首，孩兒也不差，考中童生甲等第十！
    衙門每月發三斛文粟米，補貼家用！”
    說著，他將一袋文粟米從考具內取出，砸在土灶上。
    灶火下，黃燦燦的粟粒，映得顧知勉眼底躍起兩簇興奮的火苗，道：“娘，往後每月都有這樣的粟米，咱家米缸可以填滿！”
    “你這娃，剛才故意唬娘！”
    老嫗頓時喜上眉梢，拿起烏桕木飯勺作勢敲了他一下。
    燒柴煮飯，炊煙嫋嫋。
    不多久，老嫗已經擺好了一桌上好的四菜一湯——青菜煮豆腐，豆腐炒青菜，青菜湯，豆腐湯。
    還有大碗香噴噴的稻米糙飯。
    “北坊豆腐凝作終南殘雪，南畔菜羹漾開太液春波~~！
    顧家今兒也開宴席了！”
    顧知勉竹箸起落，敲著粗陶海碗，嬉笑道，“咱遲早有一日，要將這三間蘆花土屋，換成舉人家的赭牆大院。”
    “別貧嘴，快吃吧！”
    老嫗笑道。
    “好嘞！”
    顧知勉赴考一天，早就餓急了，捧起盛滿糙米飯的陶碗狼吞虎咽。
    “吃慢些，不夠再添！
    咱顧氏雖然落魄，是寒門小戶。
    可別忘了，你祖上乃是前朝顧野後裔，曾任州牧，咱們顧氏家族世代定居在這江陰東赤岸裏，過去也是有名望的人家。
    近三代雖寒酸，你父顧閏依然能任江陰縣丞。
    可惜他英年早逝，斷了官爵，咱東赤岸裏顧氏就徹底落魄了。
    多虧薛國公大義，讚助你進薛府私塾讀書，免了你昂貴的束脩之費。
    你不可給祖上蒙羞，心中切記重振東赤岸裏顧家。將你的名號，刻在江陰顧氏祖宗祠堂的匾牌上。
    日後，薛國公府但有差遣，也須竭力報答。
    在縣學，與你同窗也要處好...相互幫襯，以免文道之路，形單影孤。”
    老嫗正色叮囑道。
    “是，娘親！孩兒知勉不輟，複興江陰顧氏！不忘薛國公府的照拂之恩，同窗之誼！”
    顧知勉跪地磕頭，喉間哽咽，眼眶泛紅。
    ...
    江陰縣城。
    子時漏斷，城樓更鼓聲裏，巡夜兵卒的燈籠忽明忽暗。
    “轟隆隆~！”
    忽聞，天際滾過一聲悶雷碾過縣令李府屋脊。
    學政蔡巣捧著的紫檀匣內，再此夜入李府，恭敬的退還此寶匣——內有一方歙州龍尾石雕琢的前朝翰林硯台文寶。
    “文廟鍾聲震三百裏，縣內皆知，下官也是實難...慚愧，未能助到大人！”
    蔡巣慚愧道。
    “哼~！”
    縣令李墨拂袖，冷哼。
    他要的是一方硯台麽？
    要的是李三郎李雲霄考中童生案首，獲得《急就章》疾書術這門秘術。
    隻是，現在說什麽也晚了。
    而且，江行舟一篇“出縣”文章，引發文廟聖裁，誰也無能為力。
    這事情，他還真無法指責蔡巣辦事不力。
    “此非下官無能，已經提前泄了考題三字，如此優勢之下，李三郎依然不能力壓江行舟。
    實在是，令公子的文道天賦，遜色了至少三籌。
    若是大人因此而遷怒怪罪下官，撕破臉，此案牽連甚廣...下官也不會坐以待斃！
    想來大人也不願看到！
    李大人還是多考慮一下每年的政績考評。
    女帝陛下天授元年登基之後，將科舉教化列為頭等政績。
    江行舟一篇‘出縣’詩，刻入我江陰縣的文脈鼎，大振我江陰縣文脈！
    日後萬一他僥幸中了三連案首，聞達於陛下。
    你我也會因此功升遷，晉升輕而易舉！
    我等仕途，仰賴於此。
    下官言盡於此，告辭！”
    蔡巣放下這方翰林硯台，退出了李府。
    從李府出來時，他挺直了腰杆，一身冷汗...心頭如卸下重石，身上頓感輕鬆，足下也輕快了許多。
    李墨真要撕破臉打壓蔡氏，他便把這事給捅出去。
    他這學政固然是下獄問斬，而縣令李墨涉嫌舞弊案，下場之慘，絕不會比他這縣學政好到哪裏去。
    他現在更看好江行舟。
    江行舟的童生文宮底子太好，大周聖朝一千五百縣，難有幾個童生能比肩。
    完全是有希望未來能中三連案首。
    一旦達成，潁川陳氏的舊事，便添新章了，世所矚目。進入陛下視野，平步青雲，六部尚書。
    蔡巣心念及此，此刻已然信心倍增。
    他之前畏懼李墨，乃是江陰縣令手中掌握著江陰閘的關放之權，威脅到蔡氏販鹽商船。
    如今，江陰的縣學出了這麽一個大政績，他這學政的年度政績考評，必然是上上。
    若是積累三年學政績考評上上，他甚至有望日升遷為江州府學政...
    江州府學政的地位猶在江陰縣令之上，他又豈用再畏懼李墨？
    自是也無需再看江陰縣令李墨的臉色。
    ...
    待學政蔡巣離開，
    “這老泥鰍~，翻臉如翻書。
    眼看情形不對，腳底抹油，抽身的一幹二淨，轉頭就吹捧聖裁童生去了！”
    縣令李墨拂袖，臉上氣炸了。
    他縱然百般的不悅，但事已至此，也是無計可施。
    縣令李墨回頭，看著在一旁頹喪的李雲霄，不由怒其不爭道：
    “江行舟隨筆寫就一篇《雲深處》，文廟鍾鳴，一詩出縣！
    你這簪纓世家子弟，竟然壓不住這區區一介寒門士子？”
    “爹，我也能寫出縣！”
    李雲霄嘴強道。
    “閉嘴！
    你才寫出一篇‘聞鄉’，童生第四，比韓玉圭的一篇‘叩鎮’還不如！”
    李墨無比懊惱。
    “若是父親肯請秀才高手，提前給我寫一份答卷，我怎會在縣試考第四名....？”
    李雲霄嘴上不服氣。
    既然他鬥不過，那就找更多幫手唄！
    “不爭氣的混賬東西~！
    提前一晚獲知考題還不夠，你還想要答卷？
    若存此心，你這輩子也就止步秀才、舉人，別指望中進士。
    在家閉門三日，好好反省！”
    李墨頓時勃然大怒，恨不得甩給李雲霄一巴掌，怒氣衝衝，轉身拂袖而去。
    縣試考童生案首，他還能想法子助李雲霄一臂之力。
    待到考秀才、舉人，要府試、州試，那是各憑本事。
    誰有這通天的本事，可以在府城、州城一手遮天？
    若有這本事，他也不至於僅是一尊縣令。
    ...
    江陰陸府。
    陸家的長輩們，眾秀才、舉人大人們聚在廳堂，剖析著江行舟的這篇出縣文章，讚歎之餘，長籲短歎。
    “輸得不冤啊！”
    “江行舟一篇‘出縣’，冠絕第一！
    韓玉圭一篇‘叩鎮’，曹安、陸鳴、李雲霄三篇‘聞鄉’各有所長！”
    “這篇出縣構思之巧妙，非常人能及...縱然是我等，也做不出如此佳篇。”
    “我陸府童生士子，當以江行舟為榜樣！”
    “我陸家簪纓世家的雄厚家底，沒道理會不如他！”
    陸鳴眼眶遍布血絲，他準備懸梁刺股，徹夜苦讀，追趕上江行舟。
    ...
    韓府。
    前戶部尚書韓明遠老爺子，手中端著茶盞，徹夜端詳了江行舟這篇《雲深處·尋隱者不遇》許久，在府中來回踱步。
    他長歎一聲。
    “令我韓家，所有蒙生研習此篇《雲深處》！
    文不如人，就要服氣！
    若是能從此篇中悟道一二，對自己的文道大有精進。
    爾等徹夜研習此篇，若能讀出其中奧妙，來年說不定也能中一童生案首。”
    “是！”
    韓府諸多蒙生，皆屏息凝神，聆聽老祖宗教誨。
    ...
    曹府書房。
    “‘雲深不知處’！
    妙！妙哉~！
    我輩同窗學子，當以江兄為翹楚。”
    曹安倒是徹底放下了，捧著抄錄的《雲深處·尋隱者不遇》細細研讀，神情頗為如癡如醉。
    恍惚之間，
    他仿佛成了那位小牧童，遙指茫茫昆侖山中，雲深不知處。
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