薑啟並沒有回到炎宗，而是向啟明山莊飛去。
    路上，薑啟一直在想著自己與唐家的糾葛。
    之所以放唐戊回去，絕不是一時念起，更不是他心慈手軟，而是全盤考量的結果。
    現在，薑啟不再是昔日那個無所羈絆、率性而為的散修了。
    墨嬈之前的那番話，如醍醐灌頂，讓他意識到，今後做任何事情，必須要考慮所引發的後果，為身邊摯愛親朋，為麾下宗門的前途命運考慮。
    取唐戊性命，於他而言，可謂易如反掌，但此舉無疑會激怒整個唐族，引發一場難以預料的風暴，致使自己陷入一場無休止的紛爭與纏鬥之中。
    而這些，絕非他最初踏上修仙之途所願。到目前為止，他初心不改，還是想把更多時間用於修煉，始終向往著那天界的高遠與寧靜，渴望早日飛升，與天地同壽，超脫塵世束縛。
    薑啟深知，身為宗門之主，他肩負的，是宗門上下無數人的安危與希望。他不能，也不應為一時之憤，輕易將自己置身於險境，更不能將宗門眾人推入萬劫不複的深淵。
    如此抉擇，既是對現實的妥協，也是對未來的布局，薑啟在成長的路上，學會了權衡，更學會了擔當。
    除此之外，薑啟的思緒還不由自主地回溯至與唐戊這場驚心動魄的對決，整個過程如同一幅幅細膩的畫卷，在他心間緩緩鋪展。
    此番交鋒，他深感收獲頗豐，心靈受到了前所未有的觸動。
    以往，他對敵之時，總愛倚仗符籙之威，兩三招間便決定勝負。或是雷霆一擊，斃敵於無形；或是動用定身符，令對手束手就擒；一旦局勢不妙，便借符遁之術，飄然離去。
    然而，似這般近身肉搏、持久纏鬥的場景，對他而言已是久違的記憶。
    那種需要將每一絲力量都榨幹，生死隻在一線間的緊迫感，如同一股激流，衝刷著他內心的平靜，帶來前所未有的刺激與震撼。
    更令他體悟深刻的是，這樣激烈的戰鬥，不僅僅是體力與技巧的較量，更是對戰鬥智慧與心態的磨礪。
    每一次交鋒，每一份汗水的揮灑，都在無形中累積著他寶貴的實戰經驗，讓他在這條強者之路上，腳步愈發堅實。
    薑啟還意識到，激烈的搏鬥，還可以凝實自己的修為，其效用，遠勝於幽閉洞府中的苦修。
    回到山莊，薑啟首先去見薑勇，詢問黎尤派人前來通知唐家來人之事，以便詳細了解當時的情形。
    隨後又與山莊的幾位核心人物見麵寒暄，並告知他們梅城現在已經被炎宗收回管理。
    他希望山莊也能抽出一些人手，協助曾廣納參與城池管理，曆練的同時，也為山莊爭取一些修煉資源。
    當晚，薑啟便留在啟明山莊過夜，薑勇與薑武兩兄弟，則是與薑啟聊至深夜，三人談了很多有關啟明山莊發展的事宜。
    第二天一早，薑啟便離開山莊，獨自前往連山城，打算親自麵謝黎尤。
    再次回到連山城，薑啟依然是本貌出現。
    剛從南門進城，他就洞察到黎尤的人已經發現了自己，並顯得很緊張的樣子，立刻通報給黎尤。
    薑啟哂然一笑，裝作渾然不覺的神態，緩步前行。
    不經意間，他偶然瞥見路邊一家書店，正是自己曾經學徒的那家博識經籍書店。
    薑啟心裏不由一動，懷舊之情油然而生，腳步也不由自主地邁向那熟悉而又略顯陌生的門臉兒。
    剛踏入店內，一位唇紅齒白、眉目清秀的少年夥計便迎了上來，客氣地問道：
    “歡迎客官光臨，有什麽可以為您效勞的？”
    薑啟微微一笑，溫聲道：
    “哦，孔師兄在嗎？”
    “孔師兄？”少年店員眉頭輕蹙，似乎對這個名字並無印象，隨即又恍然大悟般問道，“莫非您是來找我們孔掌櫃的？”
    “孔掌櫃？”這次，輪到薑啟麵露惑色。
    見狀，少年店員連忙轉身，向著櫃台方向提高了幾分音量，呼喚道：
    “孔掌櫃，您看這位客官是不是來找您的？”
    薑啟向櫃台方向望去，見到裏麵有一道頭戴青黑色軟腳襆頭的人影，似是在埋頭算賬。
    聞聲，那人緩緩抬頭，目光與薑啟交匯。
    薑啟一眼便認出了他，脫口叫道：
    “孔師兄！原來師兄已榮升掌櫃之位，真是可喜可賀啊！”
    此人正是孔斌。
    麵對薑啟那熟稔而熱情的招呼，孔斌臉上閃過一絲錯愕，隨即連忙抱拳回禮，眉頭微蹙，語氣中帶著幾分不解：
    “這位客人，在下眼拙，看您頗為麵生，一時竟想不起我們之前在哪裏見過？”
    薑啟聞言，心頭微微一震，忽地想起一件事情。
    半年前，為防洞天福地之人循跡至此，進而揭開自己的身份，他不得已對諸多舊識施展手段，抹去了他們記憶中關於自己的片段。
    想到此處，一股歉疚之情悄然爬上心頭，他連忙以笑語化解這份突如其來的尷尬：
    “噢，多年前在下曾經見過孔兄，大概是貴人多忘事，孔兄可能不記得我了。”
    “多年前見過……不會吧！本人其他方麵雖不足論道，但若論記憶，可說是過目不忘，我們真若是打過交道，那就一定記得。”孔斌篤定地說道。
    薑啟聞言，嘴角泛起苦澀的微笑，心中暗道這孔斌竟是如此較真，無奈個中曲折實難啟齒，一時之間，氣氛顯得有些微妙而尷尬。
    這時，夥計的聲音響起：
    “老板，您回來了，小的這就給您沏茶去！”
    說完，夥計匆匆離開。
    齊老板剛一踏進門檻，目光就掃到了薑啟，他微微一愕，仔細一打量，驚詫道：
    “喲，這不是小啟子嘛！可真是稀客啊，你可有日子沒來了。”
    “齊先生好！小子今天得空來城裏逛逛，剛好路過這裏，就進來看看您和孔師兄。”薑啟拱手施禮說道，遵循學徒時的稱呼。
    孔斌見狀，眉頭擰得更緊了，心中疑惑更甚，轉而向齊老板問道：
    “老板，您之前也認得這位客官？”言罷，目光中滿含探究。
    齊老板聞言，很是錯愕，眼中露出詫異的目光，在兩人之間來回逡巡。
    最後，目光落在孔斌身上，言語中帶著幾分責備與不解：
    “你們哥倆搞什麽名堂，幾年不見，難道你忘記他了？虧你當年還教會這小子不少東西，你們也算是師兄弟了，怎能說忘就忘。”
    聞聽此言，孔斌滿臉驚愕：
    “老板，您是說他曾經在這裏當過學徒？”