縣衙。
    廟會被洗劫。
    讓葉知縣又驚又怒。
    石虎寨肆虐數年，幹得無非是洗劫商隊、打家劫舍，沒曾想此次如此猖狂，光天化日之下，搞出這麽大動靜！
    “葉大人！”
    縣丞高誌匆匆走來，“石虎寨劫走的人質之中，大多是各鄉各村的稚童。”
    “看來他們必有圖謀！”
    葉必清沉聲道：“先搞明白石虎寨的目的！”
    孩子好控製、風險小，又來自不同鄉，以他們為人質，就能綁定很多鄉族，勢必能起到最大施壓效果。
    足以讓官府投鼠忌器！
    人質現在肯定是安全的，不出意外接下來石虎寨就會提條件，而如果不能滿足他們，這幫喪心病狂之輩，就會陸續殺人，增加施壓籌碼。
    官府將威嚴掃地。
    還可能會引起民變。
    高誌：“郭山虎的主要目標是餘家少爺。”
    葉知縣愣了一下：“怎麽回事？”
    高誌取出一份手書道：“此乃石虎寨郭山虎的留信，現已傳遍各鄉，請葉大人過目。”
    這是一封恐嚇勒索信。
    其內容如下：
    ————
    餘曉鈞鑒：
    久聞閣下大名。
    今因一事，特書此函。
    吾乃石虎寨郭山虎，率眾嘯聚山林，雖為綠林，亦知忠義，然悲聞餘少行凶於吾之手足鄭老鷹，又欲糾集民團剿滅我等，實乃不義之舉，令人痛心疾首。
    吾為求公道，聯諸山寨，共襄義舉，略取無辜孺子五十人為質。
    彼等此時尚毫發未損，然安危皆係汝一念之間！
    吾等所求如下。
    其一：解散民團，以示誠意。
    其二：請備現銀五萬元，賠償石虎寨之損失。
    五日之內，如期完成，人質自安然無恙、悉數歸還鄉梓。
    若餘少心存僥幸，意圖拖延或抵抗，則人質性命難保，屆時血流成河，汝為殺人真凶！
    吾雖為山匪，亦知仁義之道，不願無辜受害。
    望餘少深思，以無辜人命為重，勿意氣用事因小失大！
    五萬銀元雖多，料想以汝之家財不難籌措，而人命關天豈能視若無睹？
    若餘少識得大體，我等恩怨，一筆勾銷，從此絕不為難貴府，亦不再犯本地鄉民分毫。
    立字為據。
    絕不食言！
    郭山虎（署名）。
    大景乾皇七十八年九月十五日立！
    ————
    “太猖狂了！”
    葉必清麵色鐵青。
    餘曉殺死了石虎寨二當家鄭老鷹，以郭山虎的性格肯定是會報複的。
    然而。
    餘曉身邊高手如雲。
    又長時間呆在小河鎮。
    土匪就算想報複也沒有機會。
    正因如此，葉知縣並不擔心，隻是他沒有想到，郭山虎竟搞了一手釜底抽薪！
    他借各鄉村民帶著孩子趕廟會之機，率眾突然洗劫廟會，擄走數十名孩童為人質，並以此來威脅餘曉！
    餘曉自回梅縣，所作所為都是義舉，積累了非常好的口碑聲望。
    可如果無視山匪威脅。
    以至於幾十名人質全部死於非命。
    那麽甭管凶手是誰，各鄉村民很難不遷怒於餘曉，最終導致其聲望大減、甚至有可能遭到怨恨不滿。
    可如果餘曉滿足石虎寨要求。
    他就要解散保民團，付出一筆巨額贖金。
    這能解決問題嗎？
    姑且不說，這郭山虎本就是兩麵三刀的卑鄙小人，哪怕郭山虎真的履行承諾，餘曉對土匪妥協，也會使他威望大減！
    無論回應還是不回應。
    無論妥協還是不妥協。
    都很難收尾！
    太狠毒了。
    高誌歎息道：“這事會鬧成這樣，我們也是有責任，光憑郭山虎一寨之力，其實並不足以劫廟會。”
    葉必清：“不錯，如果不是我們讓餘曉以剿匪名義創建民團，以至於附近的山匪都感到了威脅，想必郭山虎也搞不出這麽大的事。”
    石虎寨盡管是梅縣附近最大的土匪山寨。
    可全員加起來也就一百多人，而此次搶劫廟會至少有三兩百土匪參加。
    再結合郭山虎在信中的描述。
    此賊怕是已經聯合了附近所有土匪勢力！
    隻是為了給二當家鄭老鷹報仇，他很難同時糾集這麽多人，唯有土匪們受到了共同的威脅才會如此團結。
    而這威脅就是小河鎮保民團！
    此民團一旦創建成功，不說能不能剿匪成功，今後十裏八鄉有這麽一支武裝部隊保護，土匪再想下鄉劫掠難度就很大了！
    斷了財路和生計！
    這幫亡命徒豈能容忍？
    最終共謀出了這麽一出聳人聽聞的大案！
    葉知縣：“不能坐以待斃，待我上書知府，請求派兵增援！”
    “怕是來不及了！”
    高誌苦笑：“這大景朝廷的做事效率，葉大人比我更加了解，而數百山匪嘯聚山林，想要剿滅又談何容易，誰又願意接這吃力不討好的活？”
    想剿滅石虎寨數百山匪。
    最起碼要派三到五倍的精兵！
    大景如今不僅朝政腐爛，軍中也大多是一群酒囊飯袋，這種吃力不討好沒有油水的剿匪，恐怕沒有哪位千總願意出力。
    一幫土匪都剿不掉！
    隻能任之肆意魚肉百姓！
    景廷的昏庸無能可想而知！
    石虎寨如此狡猾凶惡，又布下這麽一道難解的陽謀，也不知餘少會如何應對。
    ……
    與此同時。
    餘曉剛剛看完了石虎寨大當家郭山虎的信。
    不得不說，郭山虎能成為土匪頭子，肆虐梅縣在內，好幾個縣數年，確實是有點腦子的。
    鄭老鷹的仇不能不報。
    否則以後很難服眾。
    可如果郭山虎主動找上門，或企圖找機會截殺餘曉，近身的機會都不會有。
    餘曉花巨資購買大量先進的洋槍洋炮，從十裏八鄉招募最精幹的鄉勇組建保民團後，更是讓這幫土匪感到了恐懼。
    郭山虎此舉。
    不能直接對餘曉構成威脅。
    卻能施壓打擊餘曉威望，說不定就能把保民團攪黃，從而將此威脅提前扼殺。
    麵對這種局麵。
    餘曉卻隻是冷笑。
    他這次煉氣成功返回大景，本就打算開始處理石虎寨的事，一方麵為自己鏟除潛在威脅，一方麵趁機繼續壯大聲望。
    石虎寨集結眾匪。
    一舉將事情給鬧大。
    這不僅給餘曉更好的出手借口，更可以進一步擴大餘曉的名聲。
    郭山虎確實是聰明人。
    看出餘曉在乎聲望，故抓了這麽多人質，以作威脅。
    可這在餘曉看來沒有意義。一方麵餘曉需要聲望卻不可能會被此綁架，一方麵餘曉現在已經是一個修仙者，其手段是這幫土匪無法理解的。
    “我手裏有兩張輕身符、兩張隱形符、一瓶百蛇散……有這些應該足夠了！”
    餘曉心中已經定策。
    區區一窩土匪不足為慮！
    這次鬧得越大，剿匪成功以後，所帶來聲望與好處也越高！