盛夏的夜，連風都是熱的。
    傅穎芝從淺眠中驚醒，額角沁出一層薄汗。
    窗外蟬鳴聒噪，攪得人心煩意亂。
    她起身推開雕花木窗，熱浪裹挾著梔子花的香氣撲麵而來。
    "小姐，寅時三刻了。"一個身著宮裝的小丫鬟捧著銅盆進來，水麵浮著幾片薄荷葉，"今兒個天熱，奴婢給您備了薄荷水淨麵，您快些起來吧。"
    傅穎芝點了點頭，將帕子浸在沁涼的薄荷水裏，忽然聽見院外一陣急促的腳步聲由遠及近傳來。
    一個穿著靛藍宮裝的小太監慌慌張張跑進來，恭敬道，"傅三小姐，聖上有請！"
    銅盆裏的水晃了晃，濺濕了梨花木梳妝台。
    傅穎芝心中一顫，麵上卻不顯，隻沉聲問道，"你可知是何事？"
    "奴才不知。"小太監額頭抵著青磚低聲道，"隻聽說昨夜宮裏進了刺客，慎刑司連夜審人呢。"
    傅穎芝捏著帕子的手緊了緊。
    她加快速度梳妝起來，片刻後，便匆匆忙忙向養心殿走去。
    養心殿內。
    冰鑒冒著絲絲白氣，龍涎香混著淡淡的藥香味在殿內盤旋。
    聖上正在批折子，朱筆在宣紙上劃出沙沙的響聲。
    "臣女參見聖上。"傅穎芝今日打扮得素雅，一身藕荷色織金襦裙，發間隻簪一支白玉響鈴簪。
    她緩緩上前，蓮步輕移間裙裾拂過光可鑒人的金磚地麵。養心殿內龍涎香氤氳，鎏金狻猊爐吐出的青煙在殿柱間纏繞，將天子麵容籠在朦朧之後。當膝蓋觸及冰涼的地磚時，那股寒意順著骨髓直竄上天靈蓋，激得她指尖微微一顫。
    "起來吧。"
    朱筆擱在青玉筆山上的脆響驚破沉寂。聖上倚著緙絲龍紋引枕，眼角笑紋裏淬著刀鋒般的審視。傅穎芝垂首起身時，瞥見案幾上攤開的奏折——正是父親昨日遞的請安折子，朱批"朕安"二字力透紙背，最後一捺卻拖出猩紅的尾跡，像道未愈的傷口。
    "傅三小姐，昨夜宮中進了賊人，你睡得可安穩？"
    銅漏滴水聲突然變得震耳欲聾。
    傅穎芝凝視著地上斑駁的光影，那些金磚接縫處的陰影像無數張開的嘴。
    "回聖上，穎芝昨夜睡得沉，並未聽到什麽動靜。"
    話音方落，殿內冰鑒突然發出"哢"的輕響。
    聖上眯起眼睛，鎏金護甲在案幾上劃出細痕："快坐吧。"那聲音慈和得令人毛骨悚然，就像猛獸捕食前慵懶的哈欠。
    傅穎芝端坐在椅子上，腰背挺得筆直，神色淡然。
    她注意到聖上今日戴著那枚翡翠扳指，那是北寧特貢的珍品。
    茶水注入盞中的聲響裏，聖上忽然輕笑道，"昨夜抓住了一名男性刺客。"
    他意味深長地看向少女，拿起手邊的茶盞，蓋子輕刮杯沿的聲音格外刺耳。
    片刻後，聖上又緩緩開口道，"那人此時已經關入慎刑司。隻是……”
    他頓了頓，忽然傾身悠悠道，“那刺客倒是嘴硬，可是你說..."他扳指叩擊案幾，每一下都像敲在傅穎芝心尖上，"他能熬過慎刑司那三十六道刑罰嗎？"
    傅穎芝袖中的手猛地攥緊。
    指甲陷進掌心的刺痛裏，她仿佛看見姚思辰被吊在刑架上，鐵鉤撕開他肩頭的模樣。但
    此刻案幾反射的冷光提醒著她，那盞雲霧茶裏的倒影，正映出她每一絲表情變化。
    "聖上。"她忽然抬眸，眼底漾開恰到好處的憂慮，"臣女可否去看看皇後娘娘？"
    話音未落，聖上手中茶蓋"當啷"扣下，屋內氣氛驟然凝滯起來。
    "他們好得很。"聖上嘴角扯出一抹譏諷的弧度，"倒是傅三小姐，還是關心關心你自己吧！”
    屋外，驚雷炸響的瞬間，暴雨如天河傾瀉。
    傅穎芝望著窗外漸沉的天色和落下的雨水，心中思緒萬千。
    她忽然像是下定決心般，起身跪拜，額頭抵在冰冷的地磚上，恭敬道，"再怎麽說，皇後娘娘和孫太師若不明不白死在偏殿……難免引人口舌。"
    "哐當"一聲，茶盞在龍紋金磚上摔得粉碎。
    聖上盯著她看了許久，忽然撫掌大笑，"好個伶牙俐齒的丫頭！"
    笑聲戛然而止時，他眼底已凝滿寒霜："李德全！"
    一個麵容陰鷙的老太監應聲而出，"你帶傅三小姐去瞧瞧，多帶幾個人。"
    雨幕如織。傅穎芝跟著太監們穿過曲折的回廊，雨水滴落在她頸間，涼得刺骨。
    越往前走，宮牆上的青苔越厚，最後連燈籠都隻剩零星幾盞。
    "就是這兒了。"李德全推開掉漆的雕花木門，黴味混著藥味撲麵而來。
    明明是盛夏，屋裏卻陰冷得像地窖。借著昏暗的燈光，傅穎芝看見牆角草堆上蜷縮著兩個人影。
    傅穎芝立在潮濕陰冷的殿門前，指尖輕輕撫過雕花木門上的裂痕。殿內腐朽的氣息夾雜著血腥味撲麵而來，她不禁以袖掩麵，卻仍被那刺鼻的味道熏得眼眶微紅。
    "皇後娘娘，孫太師......"
    她的聲音在空蕩的殿內回蕩，尾音微微發顫。回應她的隻有穿堂風掠過殘破帷幔的嗚咽聲，以及不知從何處滴落的水聲——滴答、滴答，像是某種不祥的倒計時。
    忽然，角落裏傳來一陣壓抑的咳嗽聲。那聲音嘶啞破碎，仿佛從肺腑深處擠出來的。傅穎芝循聲望去，隻見斑駁的月光透過破敗的窗欞，照在牆角蜷縮的人影上。
    皇後娘娘早已不複往日的雍容華貴。她的發髻散亂，幾縷灰白的發絲黏在布滿細汗的額前。素白的寢衣上沾滿了汙漬和血跡，袖口處還有被利刃劃破的痕跡。最觸目驚心的是她幹裂的嘴唇上凝結的血痂，顯然已經許久未曾飲水。
    當皇後抬起頭的瞬間，那雙布滿血絲的眼睛裏閃過一絲警覺。待看清來人後，緊繃的肩膀終於鬆懈下來，嘴角艱難地扯出一個微笑。這個笑容讓傅穎芝心頭一酸——那曾經母儀天下的皇後，如今連笑都顯得如此吃力。
    "父親...父親......"皇後艱難地挪動身子，露出身後昏迷不醒的孫太師，"傅小姐來了......"
    傅穎芝三步並作兩步上前，裙擺掃過地上積灰，揚起一片塵埃。她跪坐在孫太師身旁，手指搭上老人枯瘦的手腕。脈搏微弱得幾乎難以察覺，皮膚滾燙得嚇人。
    借著昏暗的光線，她看見孫太師脖頸處浮現出詭異的青紫色紋路，宛如藤蔓般向上蔓延。
    "得罪了。"傅穎芝低語一聲，假裝從袖中取物，實則從空間裏取出銀針包。當第一根銀針刺入合穀穴時，她敏銳地注意到李公公陰鷙的目光。指尖微動，第二根針已悄然換成普通醫者常用的款式。
    "勞煩公公取些清水來。"她頭也不抬地說道，手上動作不停，銀針在孫太師穴位上輕顫……