午後的慎刑司籠罩在一片壓抑的寂靜中，鉛灰色的雲層低低壓著簷角，將刑房內的光線濾得越發冷冽。
    方平身著素色常服，帶了兩名貼身親隨秦一彪和伍大牛，徑直踏入這座令宮人心悸的所在。
    他雖已年過半百，鬢角染著微霜，但背脊挺得筆直，雙目銳利如鷹，全然不見老態。
    王泰和早已候在二堂，見他到來，迎上來行禮道“方大人駕臨，卑職有失遠迎。”
    “王司官不必多禮，”方平擺了擺手，“陛下命本官總領查案，今日特來與你梳理卷宗，莫要耽誤了正事。”
    王泰和起身引他至書案前，案上早已分門別類摞好了卷宗。最上方是“引香砂”案的黃封，往下依次是安選侍暴斃、寒衣現字、兩秀女殞命案以及長門宮焚物案。”
    這個下午，方平和他的兩個親隨，一直在翻看各案的卷宗，從中尋找著可能的線索與關聯。
    “大人，您看這裏。”伍大牛指著卷宗，“據婉貴儀供述，香丸製成後，安選侍曾提議請當時還是佳嬪的佳婕妤來品香，卻被她以‘近日事務纏身，無暇赴約’為由婉拒。依小的看，佳婕妤莫不是早已察覺香中藏毒，才刻意回避？”
    方平的目光凝在“事務纏身，無暇赴約”八字上，指節輕叩著光潔的楠木案麵，沉眸思忖片刻才道“一個嬪位，何來事務纏身，而且用詞疏淡，不似尋常高位宮嬪對下級的敷衍，反倒像刻意與安選侍保持距離。”
    “大人的意思，佳婕妤可疑之處？”秦一彪問道。
    “是否可疑尚未可知，但她或許知曉更多內情。”方平捋著胡須道。
    “大人，那可要傳訊佳婕妤問話？”伍大牛按捺不住。
    “使不得。”方平立刻否定了他的提議，“佳婕妤身份特殊，正得聖寵，又是太後親點的查案協理，單憑她推拒婉貴儀的邀約就去盤問，難免授人以柄，被指摘捕風捉影。若惹得陛下不快，落個構陷宮闈的罪名，可是吃罪不起。”
    頓了頓，麵色肅然地補充道“先將這條線索記下，再細查其他卷宗，且看能否從餘案中尋到與之呼應的端倪。這幾樁案子看似獨立，內裏卻似有牽連，說不定安選侍暴斃案中被忽略的某個細節，恰能解開佳婕妤刻意回避的緣由。”
    三人繼續埋頭於堆積如山的卷宗之中，時間悄然流逝。
    “大人。”秦一彪忽用竹箸夾起一片焦黑布片，“小的在長門宮灰燼裏找著了冬裏絹的殘片。”
    冬裏絹本是宮女冬服的襯裏料子，此刻焦痕裏隱約可見經緯紋路。
    一件冬服沒有原由，是不會隨便被焚燒。
    這件被焚燒的冬服，莫非是勒死陳秀女的凶手曾著此衣，因被她抓扯下絲縷，才不得不焚衣滅跡？
    “可曾見著流雲緞的碎片？”方平屈指輕叩案幾。
    “小的仔細看過了，灰燼裏隻有冬裏絹與鬆江布的碳化痕跡。流雲緞是高位嬪妃專享的織料，質地細密，若經焚燒定留焦熔殘片，斷不會如此幹淨。”秦一彪答道。
    方平撚著胡須凝神道“灰燼裏沒找到流雲緞的碎片，卻在這兒撿到半塊燒過的流雲緞帕子。這明顯是有人把別處燒了的帕子故意扔到這兒，成心攪亂線索呢。”
    伍大牛盯著焦黑的帕子“大人，這人故意弄混物證，多半是想掩蓋真凶的身份。”
    方平沉思片刻，眼神深邃“這半塊流雲緞帕子，恐怕是凶手故意留下的幌子，想讓咱們以為凶手是高位嬪妃，或是她身邊的人。但真相往往藏在最容易忽略的地方。秦一彪，你說的冬裏絹殘片，說不定就是破局的關鍵。”
    “大人的意思是……”秦一彪琢磨著問道。
    “正是。我等需徹查所有涉案人員底細，尤其要留意那些看似與高位嬪妃毫無瓜葛的低階宮女、內侍。冬裏絹本是尋常宮女縫製衣物的襯料，此物既在此處出現，或可佐證凶手身份比我等預想的更為低微。”方平緩緩剖析道。
    伍大牛麵露疑色“大人，若真凶當真是低等宮人，又如何能取得這塊流雲緞帕子？”
    方平指尖劃過卷宗內冬喜的供詞“冬喜曾言帕子失竊，能近身盜取此物者，必是永福宮內當差的低階仆役。”
    “嘶，若如此，大人，這寒衣顯字之事，會不會……”伍大牛俯身近前，聲線壓得極低，“是賢妃娘娘暗中籌謀？”
    方平垂眸沉吟，良久才抬眼道“若真是賢妃所為，斷不會留下這許多指向其身邊宮人的物證。依本官看，賢妃娘娘怕是也成了凶手推出的障眼法。”
    “這幾樁案子當真是盤根錯節。”秦一彪喟歎一聲。
    “若不錯綜複雜，又豈會拖延十餘日仍無頭緒，還教汪禦史借此在朝堂彈劾餘首輔。”方平輕籲口氣，眸光卻愈發明澈，“越是紛繁難解，越需沉心靜氣，循跡追查。賢妃那邊暫且按兵不動，先深挖其餘線索。切記，任何蛛絲馬跡都可能是勘破迷局的關鍵。”
    夜色漸沉，慎刑司內燭火次第燃起，昏黃的光暈描摹著三人緊鎖的眉峰，將滿室凝神查案的身影映得格外分明。
    次日，十月十五日下元節，水官解厄之日，宮中按例舉行法事，以求來年國泰民安，宮闈祥和。
    卯正三刻，太和殿前，三十六名羽林衛持戟環立，禮部尚書方淵捧祝禱黃綾，率翰林學士於青銅香爐前謄寫經文。
    “吉時到！”司禮太監高呼，中和韶樂驟起。
    皇帝蕭潯身著十二章紋玄冕，自太和殿金鑾寶座起身，緩步穿過丹陛。宦官們抬上陳列三牲的朱漆供案，他手持玉爵，神色莊嚴肅穆，朗聲道“水官大帝在上，朕代萬民祈願。願解人間災厄，消五穀饑饉；願山河永固，風調雨順；願朝堂清明，四海歸心。今以醴酒為敬，望庇佑我朝千秋萬代！”
    言罷，他將醴酒灑在供品前，青煙裹著檀香與牲醴氣息衝天。
    群臣伏地，齊呼“水官解厄”，聲浪震動簷角銅鈴。
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