接下來的幾日，宮裏風平浪靜，但這股平靜下暗藏著洶湧，仿佛隻是風雨欲來的前兆。
    首輔和多位大臣不知因何觸怒了陛下，在養心殿外長跪不起，最終以年邁的首輔暈倒在冰天雪地裏而告終。
    但這件事的後續是，國子監學生帶頭聯名上書表示不滿，聽說還抓了幾個學生關進大牢。
    三皇子大概為此事氣得不輕，還處置了幾個做錯事的宮女。
    宮裏的氣氛陷入前所未有的凝滯，宮人們除了各司其職，連躲躲懶說幾句閑話都不敢。
    “真是群見風使舵的玩意兒，這麽點炭，是想凍死誰？”柔妃窩在軟榻裏抱怨著，眉眼陰沉沉的，很是不快。
    過去柔妃受寵，所有稀罕的東西如同流水送往她的宮裏。
    眼下她才小產，不僅沒得到補償，宮裏應有的份例還被克扣，得了誰的授意自是不用說。
    “麗妃這個小肚雞腸兩麵三刀的女人，不就是跟她搶了幾回東西麽，至於記到現在？”
    沈棠寧嘴角微抽，心想著她還能安安穩穩活到現在，已經算麗妃能忍了。
    要不是現在弄死她會招來閑話，以麗妃的性子估摸著早就暗下殺手。
    見沈棠寧也不搭腔，她頗覺無趣地撇了撇嘴：“對了，找到送你出宮的辦法了，不過可能要委屈一下你……”
    柔妃說的辦法是，讓她躲在禦膳房的泔水桶裏，被運送出宮。
    禦膳房每晚都會處理當天的泔水，看守宮門的人都習慣了，一般檢查也不會太過於嚴格，若是給點好處，那更是睜一隻眼閉一隻眼。
    不過這個辦法確實有些折磨人，畢竟那味道可不是常人能夠忍受的。
    沈棠寧沒有怎麽猶豫，答應了下來。
    柔妃驚訝於她的痛快，點了點頭：“行，那我讓人安排。”
    在離開的當天，沈棠寧去拜別了皇後。
    對她要離開皇宮，皇後是很讚成的：“宮裏眼下並不安全，你待在這裏本宮也不放心，一切可都準備妥當？”
    沈棠寧點點頭，又說起其他：
    “四皇子對姨母的恨，姨母不覺得太過奇怪麽？”
    皇後聞弦音而知雅意，臉色凝了凝：“你的意思是？”
    沈棠寧搖了搖頭：“我還不確定，不過很快就能揭曉答案了。”
    她目光凝重抬眼看她，“在揭曉真相之前，棠寧希望上回的事，不要再發生了。”
    皇後神色微僵，歎息一聲緩緩點頭：“好孩子，之前是姨母衝動了。”
    得到了她的保證，沈棠寧總算放了心，如此她才能沒有後顧之憂地離宮。
    從坤寧宮出來，她路過幾個宮女時，無意間聽到幾聲壓低的議論：
    “福公公也是宮裏的老人了，怎麽會犯這種錯誤？”
    “幾十板子下去，也不知道能不能撐過來……”
    沈棠寧心頭狠狠一墜，福公公出事了？
    會不會是因為上回的事暴露了？
    她眼眸微沉，下意識調轉腳步要前往養心殿，走出幾步，她倏然冷靜下來，慢慢轉身。
    不成，無論福公公有沒有出事，她現在都不能過去！
    三皇子若真發現了她，早就上柔妃這裏來拿人了才對，她現在上趕著過去，不是自投羅網麽？
    心裏存了疑，她越想越覺得有問題，眼下宮裏風聲鶴唳，這兩人還有閑功夫在這兒聊天，還偏偏挑在她要經過的地方……
    沈棠寧心裏無端緊了緊，加快了回宮的腳步。
    “怎麽了，臉色難看成這樣？”柔妃見她神情有恙，不由問了一句。
    沈棠寧語氣微沉：“福公公被罰了。”
    柔妃愣了愣，有點意外：“這個我倒是不知道。”
    她差了個人出去打聽情況，很快有了結果。
    “聽說是伺候陛下時出了點岔子，被罰了二十板子，也不是什麽大事，看把你給嚇的。”
    二十板子，對福公公這個年紀的人來說也夠嗆。
    柔妃見她皺著眉，猜到她心中所想：“放心吧，他們還用得著福公公呢，肯定下手有分寸，哪能真把人打出好歹？”
    沈棠寧這才稍稍放了心，但福公公被罰這件事還是讓她有些愧疚，好在之後並未傳出福公公有什麽不好的消息。
    入夜不得隨意走動，傍晚時分沈棠寧就前往禦膳房，一直捱到出宮的時辰。
    那泔水桶足有半人高，塞下兩個她也不費力氣，她矮身躲進去，一股難以言喻的味道鋪天蓋地將她包裹。
    雖說早就做好心理準備，不過這一刻現實遠比想象衝擊更大，沈棠寧掩住口鼻，在心裏為自己鼓勁：
    不過是小半個時辰，她能堅持住。
    那宮人被柔妃關照過，蓋上蓋子時還特意給她留了條縫，怕她喘不過氣。
    “待會兒無論發生什麽，姑娘都莫要吱聲，此事若是叫人發現，奴才也難逃罪責。”
    一堆爛菜葉被蓋在了頭上，沈棠寧僵著臉有些無措地坐在其中，甕聲甕氣應了，便安安靜靜不發出聲音。
    一輛木板車載著幾個泔水桶，她就這麽搖搖晃晃被帶出宮門。
    這個時辰也沒什麽人，是以前麵都還算順利，直至來到宮門口，她聽到外頭傳來說話的聲音，不由小心翼翼屏住了呼吸。
    守門的侍衛見到推著車而來的小太監，熟練地招呼：“小李子，來了？”
    小李子擦了擦汗，擠出一個笑：“今晚輪到王侍衛值夜？”
    “可不是麽？這天寒地凍的，真讓人難捱！”兩人隨意侃了幾句，王侍衛抬抬下巴，“老規矩啊，例行檢查。”
    沈棠寧無意識咬住下唇，不過她仍然沉得住氣，她頭上蓋著爛菜葉，隻要不翻開察看，應是能糊弄過去。
    小李子將車停下，任他檢查，有一搭沒一搭說著話轉移注意力。
    熏天的臭氣傳來，王侍衛皺了皺眉：“這味兒可真夠嗆，隔夜飯差點兒都給我吐出來，你怎麽能忍的？”
    小李子靦腆笑了下：“習慣了就好。”
    果然如他所料，隻檢查了兩個桶，王侍衛就沒了耐心：“行了，出去吧。”
    這味道著實難聞，一般來說大家都不會仔細檢查，沈棠寧的那個桶就恰好被跳過。
    “辛苦了王侍衛。”小李子的聲音含糊傳來，身下又搖晃起來，沈棠寧卸下防備。
    又等了段時間，她的手腳因為長時間沒有活動有些僵硬，車這才停了下來。
    木板被敲響兩下，沈棠寧緩慢爬了出去，深吸口氣：“公公辛苦。”
    她遞過去一個荷包。
    得了賞，小李子很是受用：“姑娘客氣，那我就先走了。”
    目送他離開，沈棠寧活動著手腳，打算先找家客棧沐浴，她走出一段距離，冷不丁瞧見巷口停著一輛馬車。
    她下意識後退一步。
    ……