曹操見前軍停下不再前進，便詢問原因。士兵回報說：“前麵山路偏僻狹窄，因為早晨下了雨，坑窪裏積滿了水排不出去，馬蹄陷入泥中，無法繼續前行。”曹操大怒，嗬斥道：“行軍打仗，遇到山就要開路，碰到水就要搭橋，哪有因為道路泥濘就不能走的道理！”於是傳下號令，讓年老體弱和受傷的軍士在後麵慢慢走，強壯的士兵則去擔土、捆柴，搬運草和蘆葦，用來填塞道路。
    務必立刻行動起來，違抗命令的斬首。眾軍無奈，隻得都下馬，在路旁砍伐竹子和樹木，去填塞山路。
    曹操擔心後麵的追兵趕來，命令張遼、許褚、徐晃帶領一百名騎兵，手持大刀，但凡有行動遲緩的，立刻斬殺。
    此時，士兵們又餓又累，紛紛倒在地上，曹操竟喝令人馬從他們身上踐踏過去，被踩死的人不計其數。
    一路上，哭號聲不絕於耳。曹操發怒道：“生死由命，哭什麽！再有哭的，立刻斬首！”這三撥人馬，一撥落在後麵，一撥被用來填塞了溝壑，隻有一撥跟隨曹操。
    過了險峻地段，道路稍微平坦了些。曹操回頭一看，身後隻剩下三百多名騎兵跟隨，而且沒有一個衣甲袍鎧整齊的。
    曹操催促眾人快走。眾將說：“馬匹都疲憊不堪了，最好能稍微休息一下。”曹操說：“等趕到荊州再休息也不遲。”又走了沒幾裏路，曹操在馬上揮舞著馬鞭，大笑起來。
    眾將問道：“丞相怎麽又笑了？”曹操說：“人們都說周瑜、諸葛亮足智多謀，依我看，他們到底是無能之輩。要是在這裏埋伏一支部隊，我們都得束手就擒。”話還沒說完，一聲炮響，兩邊五百名校刀手整齊地擺開陣勢，為首的大將正是關雲長，他手提青龍偃月刀，騎著赤兔馬，攔住了去路。
    曹操的軍隊看到這情形，嚇得魂飛魄散，麵麵相覷。曹操說：“既然到了這裏，隻能決一死戰！”眾將說：“人即便不害怕，可馬匹已經精疲力竭，怎麽還能再戰？”程昱說：“我向來了解雲長，他對上傲慢，對下卻不忍心，欺強但不淩弱，恩怨分明，向來以信義著稱。丞相過去對他有恩，現在隻要親自向他求情，或許能擺脫這場災難。”曹操聽從了他的建議，立即縱馬向前，欠身對關羽說：“將軍，別來無恙啊！”關羽也欠身回答道：“關某奉軍師將令，在此等候丞相多時了。”曹操說：“曹操兵敗勢危，到了這絕境，無路可走，希望將軍念及往日的情誼。”關羽說：“昔日關某雖承蒙丞相厚恩，然而我已斬顏良、誅文醜，解了白馬之圍，以此作為報答。今日之事，我怎敢因私廢公？”曹操說：“將軍過五關斬六將的時候，還記得嗎？大丈夫以信義為重。將軍熟讀《春秋》，難道不知道庾公之斯追子濯孺子的故事嗎？”關羽是個義重如山的人，想起當日曹操對自己諸多恩義，還有後來過五關斬六將的事，怎能不動心？
    又看到曹軍眾人驚慌失措，都快哭出來了，越發心中不忍。於是把馬頭勒回，對眾軍說：“四散擺開。”這分明就是要放曹操走的意思。
    曹操見關羽回馬，便和眾將一起衝了過去。關羽回身時，曹操已經和眾將過去了。
    關羽大喝一聲，曹軍眾軍都下馬，哭著拜倒在地。關羽更加不忍心了。
    正在猶豫之際，張遼縱馬趕到。關羽看到他，又動了故舊之情，長歎一聲，把曹軍所有人都放走了。
    後人有詩寫道：“曹瞞兵敗走華容，正與關公狹路逢。隻為當初恩義重，放開金鎖走蛟龍。”曹操擺脫了華容道的困境後，走到穀口，回頭看看跟隨自己的士兵，隻剩下二十七個人。
    等到天黑時，已經靠近南郡，突然火把通明，有一群人馬攔住了去路。
    曹操大驚失色，說：“我命休矣！”隻見一群巡邏的騎兵衝了過來，曹操這才認出是曹仁的軍隊，這才放下心來。
    曹仁迎上前，說道：“雖然知道您兵敗了，但不敢遠離，隻能在附近迎接。”曹操說：“差點就見不到你了！”於是帶領眾人進入南郡安頓休息。
    隨後張遼也趕到了，說起關羽的情義。曹操清點將校，受傷的人極多，曹操讓他們都好好調養休息。
    曹仁擺酒為曹操解悶，眾謀士都在座。曹操忽然仰天大哭起來。眾謀士說：“丞相在虎窟般危險的地方逃難時，都毫無懼色；如今到了城中，人有食物，馬有草料，正應該整頓軍馬複仇，為什麽反而痛哭呢？”曹操說：“我是在哭郭奉孝啊！要是奉孝還在，絕對不會讓我遭受這麽大的失敗！”於是捶胸大哭道：“悲哀啊，奉孝！痛心啊，奉孝！可惜啊，奉孝！”眾謀士都默默慚愧不已。
    第二天，曹操叫來曹仁，說：“我現在暫時回許都，收拾軍馬，一定會再來報仇。你要保全好南郡。我有一條計策，秘密留在這裏，不到危急時刻不要打開，危急時就打開。按照計策行事，讓東吳不敢輕視南郡。”曹仁問：“合肥、襄陽，誰來把守？”曹操說：“荊州托付給你管理；襄陽我已經派夏侯惇把守；合肥是最為關鍵重要的地方，我讓張遼擔任主將，樂進、李典為副將，鎮守此地。一旦有緊急情況，立刻飛報過來。”曹操安排妥當後，便上馬帶領眾人趕回許昌。
    荊州原來投降的文武官員，依舊帶回許昌任用。曹仁自己派遣曹洪據守夷陵、南郡，以防備周瑜。
    再說關雲長放走曹操後，帶領軍隊返回。此時，各路軍馬都繳獲了馬匹、器械、錢糧，已經回到夏口；唯獨關羽沒有擒獲一人一馬，空手回去見劉備。
    孔明正在和劉備慶祝勝利，忽然有人報告說關羽回來了。孔明急忙離開座位，拿著酒杯迎接，說道：“真高興將軍立下這蓋世之功，為普天下除去大害。真應該遠遠地迎接，好好慶賀一番！”關羽沉默不語。
    孔明說：“將軍是不是因為我們沒有遠迎，所以不高興？”回頭對左右說：“你們為什麽不早點通報？”關羽說：“關某是來請死的。”孔明說：“難道曹操沒走華容道？”關羽說：“他就是從那裏來的。關某無能，所以讓他逃脫了。”孔明說：“那抓住了什麽將士嗎？”關羽說：“一個都沒抓到。”孔明說：“這是雲長念及曹操昔日的恩情，故意放了他。但既然有軍令狀在，就不得不按軍法處置。”於是命令武士把關羽推出去斬首。
    正是：拚將一死酬知己，致使千秋仰義名。