建安二十一年夏天的五月，朝中群臣向漢獻帝上表，頌揚魏公曹操的功德，稱其功績高到天際、遍布大地，即便是伊尹、周公也比不上，認為應當晉升他的爵位為王。漢獻帝當即命令鍾繇起草詔書，冊封曹操為魏王。曹操假意地上書推辭了三次。然而詔書三次回複都不允許他推辭，曹操這才接受了魏王的爵位。此後，他頭戴垂掛著十二旒的冕冠，乘坐金根車，由六匹馬拉車，使用著天子規格的車服和鑾儀，出行時清道戒嚴，回宮時禁止行人通行。他在鄴郡建造了魏王宮，並開始商議確立世子的事宜。
    曹操的正妻丁夫人沒有生育子女。妾室劉氏生下兒子曹昂，可惜曹昂在曹操征討張繡時，死於宛城。卞氏生下了四個兒子：長子叫曹丕，次子叫曹彰，三子叫曹植，四子叫曹熊。於是曹操廢黜了丁夫人，立卞氏為魏王後。
    曹操的第三個兒子曹植，字子建，極為聰慧，拿起筆就能寫成文章，曹操一度想立他為繼承人。而長子曹丕，擔心自己不能被立為世子，便向中大夫賈詡請教計策。賈詡教了他一些辦法。
    從那以後，每當曹操出征，幾個兒子前去送行時，曹植總是稱讚曹操的功德，出口成章；隻有曹丕向父親辭行時，隻是流著眼淚下拜，身邊的人都被他的舉動所感動。於是曹操懷疑曹植過於乖巧，誠心比不上曹丕。曹丕又派人賄賂曹操身邊的近侍，讓他們都稱讚曹丕的品德。
    曹操在確立繼承人的問題上猶豫不決，於是問賈詡說：“我想立繼承人，應當立誰呢？”賈詡沒有回答，曹操詢問原因，賈詡說：“我正在思考一些事情，所以不能立刻回答您。”曹操問：“你在想什麽？”賈詡回答說：“我在想袁紹（袁本初）、劉表（劉景升）父子的事情。”曹操聽後大笑，於是立了長子曹丕為魏王世子。
    這一年冬天的十月，魏王宮建成了，曹操派人到各地收集奇花異果，栽種在後花園裏。有使者到了吳地，拜見了孫權，傳達了魏王的命令，要再前往溫州收取柑子。當時孫權正尊奉順從魏王，便讓人在本城挑選了四十多擔大柑子，連夜送往鄴郡。
    在運送途中，挑擔的役夫們疲憊不堪，便在山腳下休息。這時，來了一位先生，他瞎了一隻眼睛，瘸了一條腿，頭戴白藤冠，身穿青懶衣，向腳夫們行禮，說道：“你們挑擔這麽辛苦，貧道來替你們挑一程怎麽樣？”眾人聽了非常高興。於是這位先生每擔都替他們挑了五裏路。奇怪的是，凡是先生挑過的擔子都變輕了。眾人都又驚訝又疑惑。
    先生臨走時，對負責運送柑子的官員說：“貧道是魏王家鄉的舊相識，姓左，名慈，字元放，道號烏角先生。等你到了鄴郡，可以跟魏王說左慈向他致意。”說完便拂袖離開了。
    運送柑子的人到了鄴郡拜見曹操，呈上了柑子。曹操親自剖開柑子，卻發現裏麵隻是空殼，沒有果肉。曹操十分驚訝，詢問運送柑子的人。那人便把遇到左慈的事情告訴了曹操。曹操不肯相信，這時門吏忽然來報：“有一位先生，自稱是左慈，求見大王。”
    曹操把左慈召了進來。運送柑子的人說：“這就是途中遇到的那個人。”曹操斥責左慈說：“你用了什麽妖術，把我的好果子變成這樣？”左慈笑著說：“哪有這種事！”他拿過一個柑子剖開，裏麵都有果肉，而且味道很甜。而曹操自己剖開的，卻都是空殼。曹操更加驚訝，於是賜座讓左慈坐下，詢問他。
    左慈索要酒肉，曹操讓人給他。左慈喝了五鬥酒也不醉，吃了一整隻羊也不覺得飽。曹操問他：“你有什麽法術，能做到這樣？”左慈說：“貧道在西川嘉陵峨嵋山中，修道三十年。忽然有一天，聽到石壁中有聲音呼喊我的名字；等我去看時，卻什麽也沒看見。這樣的情況持續了好幾天。後來忽然有天雷震碎了石壁，我得到了三卷天書，名叫《遁甲天書》。上卷叫‘天遁’，中卷叫‘地遁’，下卷叫‘人遁’。天遁能讓人騰雲駕風，飛升天空；地遁能讓人穿山透石；人遁能讓人雲遊四海，隱藏身形、變化身體，還能飛劍擲刀，取人首級。大王如今位極人臣，為什麽不退一步，跟貧道前往峨嵋山中修行呢？貧道會把這三卷天書傳授給您。”
    曹操說：“我也早就想急流勇退了，隻是朝廷中還沒有合適的人來接替我。”左慈笑著說：“益州的劉玄德是皇室後裔，為什麽不把這個位置讓給他呢？不然的話，貧道就會用飛劍取你的頭顱。”曹操大怒道：“你這分明是劉備派來的奸細！”喝令左右把左慈抓起來。左慈卻大笑不止。
    曹操命令十幾個獄卒，把左慈抓起來拷打。獄卒們用力痛打，再看左慈時，他卻鼾聲如雷地熟睡著，一點痛苦的樣子都沒有。曹操更加生氣，命人取來大枷，用鐵釘釘上，再用鐵鎖鎖住，把左慈送進牢中監禁起來，並派人看守。隻見枷鎖都自動脫落了，左慈躺在地上，沒有一點損傷。
    就這樣把左慈監禁了七天，不給他飲食。等去查看時，左慈正端坐在地上，臉色反而變得紅潤了。獄卒把情況報告給曹操，曹操把左慈提出來詢問。左慈說：“我幾十年不吃飯，也沒有關係；每天吃一千隻羊，也能吃得下。”曹操對此無可奈何。
    這一天，眾多官員都到魏王宮參加盛大的宴會。正喝著酒的時候，左慈穿著木鞋，站在了筵席前麵。眾官員都感到驚訝奇怪。左慈說：“大王今天水陸美食都已齊備，大宴群臣，四方的奇珍異物也很多，隻是其中還缺少了些什麽，貧道願意為您取來。”
    曹操說：“我想要龍肝來做羹湯，你能取來嗎？”左慈說：“這有什麽難的！”他拿過墨筆在粉牆上畫了一條龍，用袍袖一拂，龍的腹部就自動打開了。左慈從龍腹中取出一副龍肝，上麵還流著鮮血。曹操不信，斥責他說：“你肯定是事先藏在袖子裏的！”
    左慈說：“如今正是天寒地凍的時候，草木都已枯死；大王想要什麽好花，隨便說。”曹操說：“我隻要牡丹花。”左慈說：“這很容易。”他讓人取來一個大花盆放在筵席前麵，對著花盆噴了些水。頃刻間，花盆裏就長出了一株牡丹，還開出了兩朵花。眾官員都十分驚訝，邀請左慈一同坐下吃飯。
    過了一會兒，廚師端上了魚膾。左慈說：“這魚膾必須是鬆江鱸魚做的才美味。”曹操說：“鬆江離這裏相隔千裏，你怎麽能取來呢？”左慈說：“這又有什麽難的！”他讓人拿來釣竿，在堂下的魚池裏釣魚。不一會兒就釣出了幾十尾大鱸魚，放在了殿上。
    曹操說：“我的池子裏原本就有這種魚。”左慈說：“大王何必欺騙人呢？天下的鱸魚隻有兩腮，隻有鬆江的鱸魚有四腮，這是可以分辨的。”眾官員一看，果然是四腮鱸魚。
    左慈說：“烹製鬆江鱸魚，必須用紫芽薑才行。”曹操說：“你也能取來嗎？”左慈說：“這很容易。”他讓人取來一個金盆，用衣服覆蓋在上麵。不一會兒，就得到了滿滿一盆紫芽薑，呈到了曹操麵前。
    曹操用手去拿，忽然發現盆裏有一本書，書名是《孟德新書》。曹操拿過來一看，上麵的內容和自己寫的一字不差。曹操非常懷疑，左慈拿起桌上的玉杯，斟滿了美酒，進獻給曹操說：“大王請飲下這杯酒，可以延年益壽，活到千年。”曹操說：“你先喝。”
    左慈於是拔下冠上的玉簪，在杯中畫了一下，把酒杯裏的酒分成了兩半；自己喝了一半，把另一半遞給曹操。曹操斥責他。左慈把玉杯扔向空中，玉杯變成了一隻白鳩，繞著宮殿飛翔。眾官員都仰起頭觀看，等再看時，左慈已經不知去向。
    這時左右有人來報：“左慈出宮門走了。”曹操說：“這樣的妖人，一定要除掉！否則一定會成為大患。”於是命令許褚帶領三百名鐵甲軍去追捕左慈。
    許褚上馬帶著軍隊追到城門，遠遠望見左慈穿著木鞋在前麵，慢慢地走著。許褚飛馬追去，卻怎麽也追不上。一直追到一座山中，看到有個牧羊的小童，趕著一群羊走過來，左慈走進了羊群裏。許褚取出箭射向他，左慈卻不見了。許褚於是把這群羊都殺了回去。
    牧羊的小童守著死羊哭泣，忽然聽到羊頭在地上說起了人話，呼喚小童說：“你可以把羊頭都湊到死羊的身上。”小童大吃一驚，掩麵跑開。忽然聽到有人在後麵喊：“不用害怕逃走，我把活羊還給你。”
    小童回頭一看，隻見左慈已經把地上的死羊都變成了活羊，趕著羊過來了。小童急忙想問個究竟，左慈卻已經拂袖離開了。他行走如飛，很快就不見了蹤影。
    小童回去告訴了主人，主人不敢隱瞞，把這件事報告給了曹操。曹操便畫下左慈的形貌，在各處捉拿他。三天之內，城裏城外，捉到的瞎一隻眼、瘸一條腿、頭戴白藤冠、身穿青懶衣、腳穿木鞋，模樣都和左慈一樣的先生，有三四百個。這件事轟動了街市。
    曹操命令眾將，把豬羊血潑在這些人身上，然後押送到城南的教場。曹操親自帶領五百名甲兵將他們圍住，把這些人都斬首了。隻見每個人的頸腔內都冒出一道青氣，這些青氣升到天上聚在一起，化成了一個左慈，他向空中招來一隻白鶴，騎在上麵，拍手大笑說：“土鼠隨金虎，奸雄一旦休！”
    曹操命令眾將用弓箭射他。忽然狂風大作，飛沙走石；那些被斬首的屍體，都跳了起來，手提自己的頭顱，奔上演武廳來打曹操。文官武將們都嚇得掩麵驚倒，彼此都顧不上了。
    正是：奸雄權勢能傾國，道士仙機更異人。