老漢遠遠看見沈清棠一家人過來，忙站起來打招呼：“姑娘，你們來了啊！今兒怎麽這麽早？”
    “今兒需要去給祖母買壽禮，我們一家就早來了會兒。這是我爹和我娘。”沈清棠又給沈嶼之和李素問介紹：“這就是我跟你們提過的老伯。咱們家門口掛著的燈籠就是這位老伯做的。”
    沈清柯不用介紹，他們認識。
    “貴人好，你們養了一個好姑娘！可幫我老頭子天大忙呢！”
    沈嶼之忙彎腰拱手，“老大哥，你太客氣了！你是長輩，他們小輩幫你應該。”
    等對方互相寒暄過後，沈清棠才問出心中困惑，“老伯，你這臉怎麽回事？有人欺負你？”
    明明前天分開時還好好的。
    老漢聞言抖了抖唇，又看了沈嶼之和李素問一眼，搖搖頭，“沒事沒事，就是自己不小心摔的。”
    “老大哥，有事你就說。有我們能幫上忙的嗎？”沈嶼之開口。
    老漢擺擺手，“我就是覺得說出來有點丟人。”
    他回過頭，往東外城的方向指了指，“我家在東城，祖祖輩輩都靠種地為生。
    隻是做夢都沒想到，種了一輩子地，到老不但吃不上飯，還拉一腚饑荒……”
    饑荒是負債的意思。
    沈家人挨著老漢的木推車把自家爬犁橫著並排放。把肥皂、香皂、青菜等擺在爬犁架子上方。
    把寫滿字的大木板放在最前麵，斜靠在爬犁架上。
    木板上清楚地寫著每種獎項對應的獎品是什麽。
    也標明了抽獎五文一次。
    沈家四口人手腳忙活的同時也在聽老漢絮絮叨叨講他們家的事。
    大概上了年紀，老漢有時候說話顛三倒四。
    老漢和老婆婆原本隻是村裏普通的農戶。
    夫妻倆有兩個兒子一個女兒。
    女兒已經成家嫁人，兩個兒子都上了戰場。
    老大戰死後，大兒媳婦兒改嫁，留下一個小孫子。
    小兒子音信全無，生死不知，還未婚。
    本來小孫子跟著老兩口生活，日子好歹有個盼頭。
    誰知道這幾年苛捐雜稅越來越重，名目越來越多。
    多到他們辛辛苦苦種一年地，年底一算賬還倒欠官家五六兩銀子。
    什麽田稅、農稅、人口稅拉拉雜雜幾乎每隔兩三天就收一回錢。
    交錢最多的是三餉。
    他們老兩口年紀大了，當然交不起。
    官差就到家裏來就打砸搶。
    老漢幫著沈清棠把燈籠支開，掛在爬犁上方，看見燈籠上的畫怔了下，“這是我做的燈籠？”
    好看到他都不敢認。
    但紮燈籠架的手法的的確確是他老婆子的。
    這燈籠在他手裏就是個便宜貨，到沈清棠手裏成了看起來買不起的貴燈籠。
    沈清棠點頭，“對，就是讓我家兄長畫了幅畫上去。”
    沈清柯聞言眉梢上揚，瞪沈清棠。
    季宴時算她哪門子哥？
    “你兄長真厲害。”老漢以為沈清棠說的沈清柯，朝他豎起拇指。
    沈清柯十分不願意冒領季宴時的功勞，指了指又坐上屋頂的季宴時，“他畫的。”
    老漢“啊？”了聲，抬頭看看季宴時又看看沈清棠，怔然道：“我還以為他是你夫婿。”
    沈嶼之第一個跳腳，“才不是！我閨女才不嫁他！”
    沈清柯也不認：“屋頂上那個人是我們撿來的，死皮賴臉在我們家轟都轟不走。”
    李素問張了張嘴沒說話。
    本想說“我閨女還未嫁人，可不興亂說話。”
    沈清棠未婚先孕也不宜讓人知曉，便未開口。
    老漢：“……”
    意識到自己說錯話，呐呐地站在原地，拎著燈籠，不知所措。
    沈清棠真心不在意這些，替老漢解圍，“老人家，你還沒說完呢！是因為交不起賦稅才出來賣燈籠？”
    “不單是因為這個。”老漢搖頭，“之前不是說小孫子跟著我們老倆嗎？我們交不起稅錢，那些官差把我們小孫子抓走，讓我們拿錢贖人。”
    說著語氣有些哽咽，抬手用黝黑幹枯的手背在眼上擦過。
    “我們哪裏還有錢？就厚著臉皮找到改嫁的大兒媳，求她救救小孫兒。
    兒媳婦夫家是善人，想方設法給我們贖了孫子。
    就是……”
    老漢有點說不下去，閉了閉眼，才接著道：“讓我孫子改姓，跟他們姓。”
    老漢本以為這是好事，孫子隻要有家，跟誰姓不是姓？
    至於香火，斷就斷了吧！
    直到有一天，小孫子哭著跑回來，求老漢夫婦救自己和娘親。
    老漢夫婦才知道那男人是個偽君子。
    別看麵上同意花錢把孩子贖回來，其實私底下很計較這事。
    喝醉酒就打大兒媳婦兒和小孫子。
    老漢上門理論也被打了出來。說他想接小孫子回家，得先把之前欠的錢還上。
    老漢垂頭喪氣，“我一把年紀了，去做工人家根本不要……被逼的沒辦法才想著糊燈籠出來賣。
    我家老婆子眼睛紮燈籠紮的都快瞎了，可是還沒攢夠錢。
    別說攢夠錢，活著都是難事。”
    “種地倒欠官家錢。擺攤不夠交牙錢。這世道……活著太難！”
    老漢說這句話時，遠遠沒有剛才提起小孫子那麽激動，是一種麻木的平靜。
    絕望的麻木。
    沈清棠想，若不是還心心念念要去贖小孫子，怕這兩位老人早就幹脆利落地這他們厭倦的人世間。
    原來，大乾並不是太平盛世。
    或者說，難怪北川會被作為流放地。
    老漢的遭遇並不是個例。
    還有之前那個飯館的老板。
    拿著幾兩碎銀就要舉家搬遷。
    他們倆一個是北川農民的縮影，一個是商販的縮影。
    這世道對窮人太不友好。
    “前兩日，姑娘你好心幫我賣了燈籠，我本想狠狠心買一隻雞回家。
    我和老伴實在太久太久沒見過葷腥……我倆平日一天隻吃一頓飯。
    可是想想小孫子，我還是沒舍得。
    就買了兩個雞蛋想著解解饞。
    誰知道才剛剝了雞蛋殼，裏正恰好帶著官差上門收錢。
    說我們有錢吃雞蛋，沒錢交稅。
    他們掀了桌子，搶走我們的錢。”
    那是贖孫子的錢，我不肯給。
    就被官差打了一頓……剩下的兩百多文錢也被搶走。”