月氏是中國西北古代民族。亦稱\"月支\"、\"大月氏\"。據《史記·大宛傳》載：\"始月氏居敦煌、祁連間\"，約當今甘肅省蘭州以西直到敦煌的河西走廊一帶。大約遠在戰國初期，月氏便在這一帶過著遊牧生活。
    關於月氏的來源，中外史學家看法頗不一致。據中國學者王國維考證，月氏即《逸周書·王會解》中的\"禺氐\"，《穆天子傳》中的\"禺知\"或\"禺氏\"。歐洲學者也在西方古文獻中搜求相當於月氏的記錄，異說不下六、七種。關於月氏的族屬，中國古籍如《魏略》稱其為羌，《舊唐書》稱其為戎。近百餘年來，學術界更加異說紛紜：有藏族說、突厥說、印歐族說、伊朗族說等。
    秦及漢初，月氏勢力強大，與蒙古高原東部的東胡從東西兩側脅迫遊牧於蒙古高原中部的匈奴。匈奴頭曼曾送長子冒頓為質於月氏。秦末，冒頓自月氏逃回，殺父自立為冒頓單於。公元前177～前176年，冒頓舉兵攻月氏，迫使其向西遷移到伊犁河流域。（月氏西遷時間另有兩說：一說為公元前3世紀末；一說為前174～前161年匈奴老上單於時。）這一部分西遷的月氏，中國史籍中稱作大月氏，另有一小部分未能西遷，即南越祁連山，\"保南山羌，號小月氏\"。
    在大月氏西遷至伊犁河流域以前，這裏原久為塞種所居住。《漢書·張騫傳》載：\"月氏已為匈奴所破，西擊塞王。塞王南走遠徙，月氏居其他。\"塞種即古伊朗碑銘及希臘古文獻中所載sacae(saka。月氏既擊走塞種，塞種便向西南遷徙，跨過錫爾河，到達索格底亞那（sogdiana）地方。
    月氏西遷後，服屬於匈奴的烏孫，在其王昆莫的統領下，\"西攻破大月氏\"，迫使大月氏和塞種一樣，離棄伊犁地區向西南遷徙，而烏孫便從此占領了伊犁河流域。有一部分未能西徙的月氏人，便和少數塞種人一樣，仍留住原地，服屬於烏孫。
    大月氏向西南遷徙的道路與塞種大致相同，過大宛西，越錫爾河到達河中地區，\"遂都媯水北，為王庭\"。媯水即今阿姆河，古希臘稱oxus,伊朗語稱wakhsu,\"媯水\"即其譯音。又經過約20年，大月氏越過阿姆河，\"西擊大夏而臣之\"，並以大夏的巴克特拉（bactra,即監氏城或藍氏城，今阿富汗balkahisar）為都城，使大夏成了屬國。至張騫於公元前129～前128年第一次出使西域到達大月氏時，大月氏已占有匝拉夫善（zarafshan,唐代稱那密水）和媯水一帶，臣服大夏而王其他，\"控弦者可一、二十萬\"，\"地肥饒\"、\"誌安樂\"、儼然已成為中亞一大強國。
    至公元前1世紀，大月氏分為五翕侯（yabghu）。據《漢書》記載，這五個翕侯分別為：休密翕侯，都和墨城；扉翕侯，都雙扉城；貴霜翕侯，都護澡城；高附（《後漢書》作都密）翕侯，都高附城。對於上述各翕侯的治所及其統治地區，考之者甚多，除高附似無疑為今阿富汗首都喀布外，其餘皆無法確證。公元1世紀中，五翕侯中的貴霜翕侯，兼並了其他四翕侯，統一了大月氏，國勢漸強。從此西方曆史上便稱之為貴霜王朝（kushana）,中國文獻中一般仍稱之為大月氏。因此，有的學者稱之為貴霜月氏。然而，五翕侯與大月氏族屬是否完全相同，學術界還有爭論。以斯特拉博《地理學》為主的希臘古文獻記載，滅亡大夏的主要是吐火羅人（tocharoi）；因此西方文獻自4世紀始稱貴霜治下的大夏故地為吐火羅（tocharestan）。
    月氏人在河西及遷居伊犁河流域時，都以遊牧為主，自南下大夏後，大部分逐漸定居和從事農業，並有比較發達的水利灌溉係統。大月氏王國城市和商業也很繁榮。特別是由於絲綢之路在西域的南北兩道，越過蔥嶺均進入大月氏境內，因此，大月氏曾是古代溝通歐亞經濟文化聯係的咽喉要道和中轉站，對中西經濟文化交流起過重要的中介作用。
    大月氏王國在5世紀後半葉亡於厳噠，但其影響卻延及後世。6世紀分布於中亞地區的\"昭武九姓\"，據說其統治者的祖先來自河西昭武地方（今甘肅臨澤縣昭武），自認是月氏人的後代。
    小月氏遷居祁連山以南，長期與青海羌人（見羌）雜居，又稱湟中月氏胡。漢代開發河西、湟中地區，小月氏又向東北遷徙，遊牧於湟中、令居（今甘肅永登）一帶。在這裏他們有17個部落，勝兵9000餘人；在張掖一帶，也有幾百戶、被稱為義從胡。河西及金城（今甘肅蘭州）一帶諸守將部下，多有小月氏士兵。久之，小月氏蓋已融入羌人之中