匈奴是我國古代一個強大而影響深遠的民族，其名始顯於戰國。自西漢以來，中國古代文籍記述其先民即殷周鬼方、獫狁。當今學術界，仍多宗古籍；也有西來、北來等說。匈奴無文字，以語言為約束。留傳至今的少量古代漢語文記錄的匈奴語匯與氏族名，難於對其族屬與語族作出準確判斷，目前主要有突厥、蒙古等說，也還有別的一些說法。
    匈奴出現於中國曆史舞台的最初活動中心地區，為漠南陰山及河套一帶。見於記載的匈奴第一個單於，駐頭曼城，其地當今內蒙古包頭市境。戰國末葉，匈奴與東胡並強，常擾掠秦、趙、燕三國北部邊郡，三國相繼築長城以拒匈奴與東胡；秦始皇複使蒙恬統30萬眾連成萬裏長城。
    至公元前209年，冒頓殺其父頭曼，廢單於推舉製度，自立為單於。從此，匈奴遂由族名，兼為單於國名。公元前209～前174年，冒頓在位，控弦之士30餘萬，南並樓煩、白羊王，東滅東胡，西走月氏，北服屈射、丁零、鬲昆、薪犁各族。老上單於繼冒頓，又從伊犁河流域驅逐月氏、烏孫徙居伊犁河流域，實為匈奴屬國，又役屬西域城廓諸國。於是匈奴東至遼河，西至蔥嶺，北抵貝加爾湖，南達長城。在中國曆史上，北部草原遊牧各部中，第一次出現了統一的遊牧軍事政權。
    匈奴政權的機構分3部分：1單於庭（首腦部），直轄的地區在匈奴中部，其南對著漢地的代郡（今河北省蔚縣一帶）和雲中郡（今內蒙古托克托縣一帶）；2左賢王庭（東部），管轄的地區在匈奴東部，其南對著漢地的上穀都（今河北省懷來縣一帶），東麵連接澻貉；3右賢王庭（西部），管轄的地區在匈奴西部，其南對著漢地的上郡（今陝西省榆林縣一帶），西麵連接月氏和氏、羌。
    匈奴遊牧軍事政權，單於是匈奴的最高首領，匈奴語稱為\"撐犁孤塗單於\"。匈奴語稱\"天\"為撐犁，稱\"子\"為孤塗，故\"撐犁孤塗單於\"一詞的意義，相當漢語\"天子\"。單於總攬軍政及對外一切大權，由左右骨都侯輔政，骨都侯由氏族貴族呼衍氏、蘭氏和須卜士擔任。呼衍氏居左位，蘭氏、須卜氏居右位，主斷獄鬆。裁決了的案件，用口頭報告單於。
    左、右賢王理地方的最高長官。匈奴人尚左，單於以下，即以左賢王為最尊貴，因而權力和地位也較右賢王為高，並且常常是單於的\"儲副\"。左、右賢王以下，還有左、右穀蠡王、日逐王等號。再下則是左、右大將，左、右大都尉，左、右大當戶等高官。
    匈奴男子，平常遊牧於部落，戰時即按部落編為軍隊。另一方麵，所有各級官員都是大大小小的軍事首長，除了單於自己統領軍隊、親臨戰陣以外，自左、右賢王以下，直至大當戶，也都分別統軍，指揮作戰，大者統領萬騎，小者統領數千。這些統領萬騎的軍事首領共有24個，被稱為\"萬騎\"（萬騎長）。各個萬騎長亦各自置千長（千騎長）、百長（百騎長）、什長（十騎長）、裨小王、相封、都尉、當戶、且渠等官。都尉、當戶、且渠等都是中下級的帶兵官，各以部眾多少為區別權力大小及地位高下的標準。
    單於庭和左、右賢王庭各有被劃定的遊牧地區，各自在自己的轄區內組織軍隊，實行統治。所有及齡壯丁既已編為騎兵，氏族首領則被任命為什長、百長或千長，顯貴氏族或家庭則壟斷和世襲萬騎長或王、侯等高官要職。通過這樣的組織關係，迫使那些\"甲騎\"隨同他們去進行無休止的掠奪戰爭。
    匈奴對被征服各民族實行殘酷的剝削與壓迫。其表現：1對於東鄰的烏桓，自冒頓單於將他們征服之後，就強迫每年輸送牛、馬、羊皮、過時不繳，常常沒收他們的妻子。2對於被征服的部族或部落，如果能夠把他們的人口遷移到匈奴去的，就強迫他們遷移，使他們更直接地處於匈奴統治者的支配之下。3對於那些不能遷移的被征服部族或部落，例如對西域各族，以日逐王駐西邊，設僮仆都尉等官於西域征收賦稅，並且被西域各族人民為奴婢。
    匈奴與漢朝的關係，也經曆前後兩個時期的發展與演變。
    冒頓初立時，即爆發秦末農民起義，繼之五年楚漢戰爭，匈奴南下奪秦九原郡（今包頭及河套地區），與漢朝分界於河南塞（今內蒙古河套一帶），勢力達到朝那（今甘肅平涼市）、膚地（今陝西榆林縣）。漢高祖七年（公元前200），漢高祖親統軍擊匈奴，至平城（今山西大同東北），被冒頓圍困於白登山，7月始以計脫。次年，納劉敬諫，與匈奴和親。匈奴通過與漢朝和親，不但獲得了漢朝的公主為單於閼氏（匈奴人稱妻、妾為閼氏），而且每年還獲得了不少絮、繒、酒、米、食物。又與匈奴開關市，以利於南北農牧兩大民族之間的物資交流。以後經曆高後至文、景60餘年間，匈奴貴族屢屢背約騷擾漢朝邊那郡，屠戮吏民，擄掠人畜，漢朝僅防禦處之。直至武帝即位（公元前141）以後，始著手強力反擊。武帝對匈奴的反擊戰開始於元光二年（公元前133），經過元狩二年及四年（公元前121及前119）兩次帶決定性的戰役，匈奴大敗，右地渾邪王率領4萬餘眾附降於漢，單於及左賢王亦皆通走，河西走廊平定。匈奴主部不得不退出河套及其以西一帶，從此\"漠南無王庭\"。
    公元前57年，匈奴統治集團內部發生分裂和內訌，5單於爭立，內部大亂，陷於絕境。後來由於匈奴首領呼韓邪單於稽侯珊在位（公元前58～前31），附漢為藩臣，漢朝待以殊禮，位居諸侯王之上，且以大量物資提供提供匈奴賑災。於是漢與匈奴結為一家，關市大開，至王莽檀政以前，60餘年和平發展，漢、匈人民都得以安定，出現了民眾富庶，牛馬布野的局麵。匈奴單於也鞏固了自己的地位。
    西漢末年及王莽篡位時期，王莽采取侮辱匈奴單於的政策，破壞了持續半個多世紀的和平相安發展的漢匈關係，至東漢光武時始得到改變。光武帝建武二十四年（公元48），駐牧於匈奴之南、管領南邊八部之眾的蔜韉日逐王比（呼韓邪單於稽侯珊之孫）歸附漢朝，自立為呼韓邪單於，於是匈奴遂分裂為南北兩部。建武二十六年，置使匈奴中郎將於南匈奴，幫助比設立單於庭帳（南庭）於五原西部塞，隨後又讓他入居西河郡美稷縣（今內蒙古準格爾一帶）。
    北匈奴不僅常攻擾南單於，且屢掠漢邊郡，侵迫西域諸國，阻塞中西交通。漢和帝永元元年（89），東漢朝廷利用北匈奴內部階級矛盾、民族矛盾和統治階級之間的矛盾所造成的混亂，社會危機十分深刻的時機，發動了一次規模巨大的軍事出擊。在漢將和南單於的聯軍合擊下，連年大破北匈奴於大漠南北及今新疆東部，北單於受創遁逃，於永元三年率領一部分部眾西遷。匈奴政權全部瓦解，殘留在漠北的一部分匈奴餘眾，有十餘萬戶加入了鮮卑；另有一部分始終留在漠北的西北角，直至5世紀初才被柔然吞並。殘留在今新疆的匈奴餘眾則在那裏繼續活動了60多年。
    近數十年來國內外考古學者在漠北的諾顏山、內蒙古及其他地區發掘上百個匈奴墓葬，出土的屬於公元前3世紀以前及以後的大批鐵器，包括兵器（鐵刀、鐵劍、鐵鏃），生產工具（鐵鏃、鐵鏵）和生活用具（鐵馬嚼、鐵環、鐵片、鐵釘），以及鐵塊、鑄鐵的模型與煉鐵爐等。證明匈奴族約公元前3世紀在大漠南北興起的時候，物質文化已開始進入鐵器時代。鐵器文化使匈奴社會的生產力邁進到一個嶄新的曆史階段，不僅畜牧業大為繁盛，而且還推動了手工業的發展。
    匈奴人的經濟生活，以畜牧業為主。逐水草遷徙，過著遊牧的生活，住穹廬（氈製帳幕），食畜肉，飲潼酪（牲畜乳製的乳漿），衣皮革，被氈裘。狩獵業和農業居於次要的地位。手工業中最重要的是冶鐵業，其次是鑄銅業和陶器製造業（匈奴墓葬出土了大批的銅器和陶器）。此外，匈奴人經常與漢人互通\"關市\"。
    匈奴社會是否經過奴隸製，上前國內外學者尚無定論。但《史記·匈奴列傳》說，匈奴人作戰，把俘掠得來的人口收為奴婢。因此，匈奴平民擁有奴隸的現象很普遍，而匈奴貴族擁有的奴隸更多。《史記·匈奴列傳》又說：匈奴貴族死，他們的\"近幸臣妾\"（奴婢）從死者多至數千百人。從諾顏山出土的匈奴貴族墓葬中，有一個墓穴發現了17條辮發。這正是匈奴貴族擁有大批奴隸和以大批奴隸殉葬的物證。
    匈奴人的婚姻習俗是：父死，妻其後母；兄死則妻其嫂。故匈奴的一夫多妻現象較為普遍。
    南匈奴自入塞內附之後，受到漢朝中央政府的優厚待遇。和平、安定的環境有利於社會生產的發展。同時，南匈奴人從入塞開始，不僅分布邊緣諸郡，而且與漢人錯居。《晉書·北狄匈奴傳》說：\"匈奴五千餘落，入居朔方諸郡，與漢人雜處\"，就是指東漢的南匈奴人而言。匈奴的\"落\"即戶的意思，每落以5口計算，當時僅晉書所記這些人居郡縣的南匈奴人口就有2～3萬人。與漢人雜居的以及分布緣邊諸郡的南匈奴人，朝夕與漢人共同生活，或經常與漢人交往接觸，自然受到漢人文化的強烈影響。因此經過40年左右，由於社會生產的發展及漢族文化的影響，他們的社會發生了很大的變化。
    南匈奴人原分布在北邊諸郡，如北地、朔方、五原、雲中、定襄、雁門、上、代、上穀（今甘肅東部，山西、陝西北部及內蒙古呼和浩特至包頭一帶）。此後不斷內遷。順帝永和五年（140）南匈奴發生內亂，左部句龍王吾斯及右賢王合兵圍攻西河美稷（南單於庭所在），後又東引烏桓，西收羌、胡，侵掠並、涼、幽、冀4州。漢朝為了避免這些人眾的擾掠，乃將西河、上郡、朔方等郡治南移，因此原來分布在西河、上郡、朔方等地的匈奴人更為南下，大多數深入集中到並州中部的汾水流域一帶。這對於他們後來由牧畜業經濟轉向農業經濟，提供了一個有利的環境。
    魏晉南北朝時期，內遷的匈奴有了很大的變化，除南匈奴外，這時分解出名為\"屠各\"的一支活躍起來。南匈奴和屠各散居在今甘肅、陝西、內蒙古和山西一帶，其中以聚居在山西的為最多最強。這兩部分匈奴人，在304～329年聯合起來，先後在山西和陝西建立了\"漢前趙\"政權。從匈奴分解出來的另一支——臨鬆盧水胡，居於今甘肅河西走廊與青海之間，在397～460年，在河西走廊一帶建立了\"北京\"政權。由匈奴與鮮卑兩族融合而產生的新的一支——鐵弗匈奴，原先居於今內蒙古河套一帶，在407～431年，在今陝北一帶建立了\"夏\"政權。隨著上述各政權的先後被消滅，匈奴的名字在南北朝後期也逐漸消失。