古今兵家，無不重視保守秘密，而保守機密的方式方法又是多種多樣，尤其是對機密的傳遞，更是五花八門。在古代傳遞機密的手段和工具是很有趣的。
    戰國周朝實行的烽燧製，是一種軍事通信製度。人們常說的“烽火台”，實際上是“烽燧台”。烽火是晚上使用的一種重要報警信號，即在高高的土台或石台上架一個叫做“桔皋”的木架（一種可以牽引鐵籠子或竹筐、木箱的木製機具），“桔皋”上隨時都係一個鐵籠了，鐵籠了裏麵裝滿易燃柴草，一旦有了緊密軍情，守關人立即點燃籠中柴草，弄得火光衝天，以報告軍情。燧則是白天點的狼煙，即用狼糞燒的煙，這種煙的特點是在風中也能筆直地往上升騰，它也是用來報告軍情的。那時，從京都到邊關，幾乎每條重要通道上都設有這樣的烽燧台。
    由於烽燧信號的內容簡單，又不易保密，人們在實踐中創造出了一種新的機密傳遞方法，這就是“陰符”。
    相傳商紂王末年，薑太公輔佐周室，使周族由弱變強。有一次，他們帶領的周軍指揮大營被叛兵包圍，情況危急，薑太公令信使突圍，回朝搬兵，他怕信使遺忘機密，又怕周文王不認識信使，耽誤軍務大事，就將自己珍愛的魚竿折成數節，每節長短不一，各代表一件軍機，令信使牢記，不得外傳。信使幾經周折回到朝中，周文王令左右將幾節魚竿合在一起，親自檢驗，周文王辨認出是薑太公的心愛之物，親率大軍到事發地點，解了薑太公之危。事後，薑太公拿著那幾節使他化險為夷，轉危為安的魚竿，妙思如泉湧，他將魚竿傳信的辦法加以改進，便發明了“陰符”。
    最初的“陰符”是竹製的，後又改用木片、銅片。其方法是：把竹節按需要截成不同的長度，臨戰前，有關人士秘密約定機密標誌及內容，即用不同長度的竹節表示不同的內容。如三寸表示全線潰退，四寸表示兵敗將亡，五寸表示清糧增兵，六寸表示堅守城池；七寸表示阻擊敵軍；八寸表示破敵得城；九寸表示破陣擒將；一尺表示克敵製勝。這種“陰符”前線由指揮將領掌握，後方由朝廷兵部掌握，專人傳送。“陰符”上無文字，無圖案，傳“符”人不知“符”中含義，即使被俘，叛變投敵，敵人也難以知道“符”的內容。
    後來，隨著文化的發展，“陰符”逐漸被“陰書”代替了。所謂“陰書”，實際上是一種軍事文書，傳遞的方法更秘密些。其方法是：先把所要傳遞的機密內容完完整整地寫在一編竹簡或木簡上，然後將這篇竹簡或木簡拆開、打亂，分成三份，再派三名信使各傳遞一份到同一個目的地。“陰書”被送到目的地後，收件人再把三份“陰書”按順序拚合起來，於是“陰書”的內容便一目了然。這種“陰書”保密性較好。因為即使某一信使被敵方抓獲，“陰書”落入敵方手裏，也得不到完整的情報。古人為了密上加密，還在“陰書”上用藏頭詩、藏尾詩、回文詩、詩謎、啞謎、密寫等多種巧妙的方法來傳遞信息。
    我國古代不僅有傳遞“陰書”的技巧，還有一套比較完備的傳遞製度。從先秦至唐、宋、元、明、清，都有驛站傳遞製度，在交通要道設鋪兵、鋪司、提領、郵長，專門負責傳遞事宜。