藏語“噶舉”意為“口授傳承”，因為此派的密法修行，是通過師徒口耳相傳繼承下來，故稱“噶舉派”，又因為該派僧人穿白色僧衣，故俗稱“白教”。此派傳承複雜，流派眾多，但均源於瑪爾巴和米拉日巴，藏傳佛教的活佛轉世係統便始於該派的噶瑪噶舉，此派在西藏曆史上影響巨大，現在仍在藏傳佛教中占一席之地。
    噶舉派是公元十一二世紀佛教後弘時期發展起來的，屬於新譯密咒派。開始創立者先後有兩人：一是穹布朗覺巴(9901140,一是瑪巴羅咱瓦(瑪巴譯師(10121197。他們兩人曾多次到過尼婆羅和印度等地，依止了很多名師，學習了不少的密法，主要是得到《四大語旨教授》。《語旨》是佛語的意旨，由祖師口語相承，血脈不斷遂稱為語傳，藏名叫噶舉。後來香巴在後藏發展形成為一個傳承係統，稱為香巴噶舉，瑪巴在前藏發展也形成一個傳承係統，稱為達布噶舉。雖然門戶不同，但由於他們兩人的大法均出自一個來源，又都親領語旨傳授，所以都稱噶舉巴。
    噶舉派的經典和教法都是來源於印度，合稱為四大語旨。瑪巴派語旨的教授有《大手印》和《那若六法》。香巴噶舉亦係語旨傳承，故其續經與瑪巴噶舉均相同。其教授類則有《幻身大灌頂》、《空行五教》、《大手印盒》等等灌頂教敕。
    關於因的理論。噶舉派的特點從實際出發，承認眾生有佛性，但現在不是佛，還是凡夫，凡夫有凡夫的身心，是粗身心。要修證成佛，須要從粗身心逐步轉變到最微細的身心始能成佛。根據身心的粗細，修證方法亦有大小等級之不同。關於道。總分為前行與正行。正行中又分解脫道與方便道。解脫道本派有名的教授是《大手印》，講明心見性的法門和寧瑪派一樣，是頓悟一心的無功用法門，要上根利器才能接受，一般化機還是從有功用的法門修生、圓二次第的方便道入手。關於果。證果就是得到六法成就，則可出現深道已達究竟之十果相、八功德、八成就、四事業等之共道悉地，七支分、八自在、四身五智等之殊勝道悉地，尤其能現證空樂空雙運不變，離障如幻之虹體身，得現空自現各各了別之妙智和法身大界之妙智，成就具五決定之報身，並能無礙履行大空等等，皆為己得六法究竟之果也。
    色心二法是緣起相對而有，雖有如幻。緣起是承認兩點，成佛兩點則統於一點，二合為一，消除差別，達到平等圓融境地。這就是《大手印》的雙運之義，也是噶舉派的中心教義。