早在公元前9世紀的西周，就開始沿邊界修築烽火台。敵人來時，在台上舉煙，通報敵情。春秋戰國時，各國沿國界也修建了互相防禦的烽火台。公元前七世紀中，為了把與秦國接壤的各個孤立烽火台聯結起來，楚國首先建造城牆，就是最早的長城。以後各國相繼建造。秦始皇統一中國，拆除各國間的長城，隻留下北方燕、趙、秦三國的並把它們聯結起來，以抵禦北方遊牧民族的侵襲，“起臨洮，至遼東，延袤萬餘裏。”
    漢代將長城向西延伸到河西直到新疆，在甘肅敦煌設玉門關和陽關，保障絲綢之路的暢通。漢以後各皇朝大都維修過長城，以明代規模最大，完成了東達遼東，西止甘肅嘉峪關，橫貫中國北部長達11300餘華裏的人類最偉大的工程。長城有時有內外多重，甚至多達二十餘重，將所有城牆相加，有14600餘裏。若統計2000年間曆代所築長城，估計總長可以達到10萬裏，足可圍繞地球一圈而有餘。長城在曆史上起過很大作用，防範了北方遊牧人的侵襲，保證中原的安寧，使得中西經濟文化交流的絲綢之路得以暢通，也促進了邊關各民族的和平貿易與交流。
    時至今天，長城作為軍事工事的實用功能已經不存在了，它的美卻長存了下來，成為人的美的觀照的對象，具有重要的審美價值。
    長城城牆多沿著蜿蜒起伏的山脊線延伸，常利用山脊外側為陡崖的地形，山、牆相依，更加險固。那雄偉的關城，流轉若動的城牆，挺然峭拔的城樓、角樓和敵台，孤絕獨出的烽火台，它們所構成的點、線、麵結合的神奇構圖，都轉化成了美的韻律，美的節奏。長城逶迤上下，又把自然原本存在的美的節奏明顯地點示出來，原來完全自在無情的自然被賦予了人的判斷，也就成了和人的感情息息相關的了。所以，美學家評論說：長城“宛如神奇的巨筆在北國大地上一筆揮就的氣勢磅礴的草書。城上的敵樓就是這草書中的頓挫，雄關就是這草書的轉折，而亭障、墩、堠則是這草書中錯落的散點，形成一幅結構完整的藝術巨作。是真正的“大地藝術”。長城的美屬於壯美，是一種崇高的美，一種體現“天行健，君子以自強不息”的美，以雄偉、剛強、宏大、粗獷為特征，是中國人追求和平並勇於開拓進取精神的體現，傳達出一種深沉的民族感情。
    所以，長城不僅是美的，也是中華民族民族性格的象征。由此可見，建築藝術的本質，不僅是顯現出某種美的形式，更要求創造出某種超脫於與物質性的目的性規律性，而與其精神性的目的性規律性相統一的富於意味的形式，以渲染出某種相當強度的情感、情趣，富於表情和感染力，最後喻示出與某種思想觀念如自然觀、倫理觀、宗教觀和審美趣味等相關的傾向性，以陶冶和震憾人的心靈。它的精神文化的意義更強也更深刻。如果說重在“悅目”的美觀之美隻是一種淺層的愉悅，而重在“賞心”的藝術之美，則更加追求一種意境，重在心的震動的更豐富更深刻的那些真愫。所以羅丹才說：“整個我們法國就包涵在我們的大教堂中，如同整個的希臘包涵在一個巴特農神廟中一樣。”西方當代藝術史家簡森也說：“當我們想起過去偉大的文明時，我們有一種習慣就是應用看得見，有紀念性的建築作為每個文明獨特的象征。”雨果定義建築是人類思想的紀念碑：“人民的思想就象宗教的一切法則一樣，也有它們自己的紀念碑。人類沒有任何一種重要的思想，不被建築藝術寫在石頭上。”他還說建築是“石頭的史書”。如果我們把“思想”二字，改成為既包含精神文明又包含物質文明的“文化”，即“建築是人類文化的紀念碑”，或許會表述得更加完整。那麽，也可以說長城就是中華民族的紀念碑了。
    以博大精深的中國文化為依托，中國建築取得過獨特的偉大成就，深刻體現了中國的文化，是中國人民的驕傲。