天台山是浙江省著名的遊覽勝地，早在東和南北朝時代就名聞內。曆代不少著名詩人寫下了很多讚美天台山景色的詩篇。明代大旅行家徐霞客在他的遊記中即有詳細描敘天台山風物，讚美天台山景色的篇章“遊天台山日記”。天台山之所以出名，還因為它是我國佛教天台宗的發祥地。坐落在天台山麓的規模宏大的國清寺，被認為是天台宗的祖寺。而天台山的勝跡，也主要集中於國清寺附近，稱為“國清風景區”。
    智者大師是佛教天台宗的創始人。他準備在天台山建造一所規模宏大的寺院，計劃沒有實現，就與長辭了。隋文帝開皇十八年（598年），江南總管楊廣（即隋煬帝）特地派遣司馬王弘到天台，依智者大師生前所畫圖樣，建造了國清寺。唐代以後，國清寺屢有興廢，現在的建築為清代雍正十二年（1734年）重修。
    1200多年前，唐代高僧鑒真和沿東渡日本時，曾朝拜國清寺，並拜國清寺住持為師，赴日時帶去國清寺的大量經典。唐貞元二十年（804年）日本高僧最澄大師來國清寺取經，加回國後選擇了與天台山風光相似的比睿山興建一座仿擬國清寺的延曆寺，大興天台宗教義。從此稱該山為日本“天台山”，該寺為日本“國清寺”，日本天台宗稱天台國清寺為“祖庭”。最澄大師還把天台山的荼葉引種到日本。最澄以後，日本許多佛學大師也相繼來天台山求法。近二十多年來，日本佛教界人士曾多次來天台山國清寺進行友好訪問。