古人所指的玉，簡潔而又模糊，東漢許慎《說文》釋：“石之美者”即為玉。後唐人賈公彥具體說明：“玉方寸重七兩，石方寸重六兩。”由此可見，古人視玉主要根據其質的顏色、紋理和比重三個方麵。解釋雖略顯不足，但已基本反映了玉的自然屬性和社會屬性，在當時的條件下，亦屬難得可貴。今人視玉，仍有廣、狹之分。廣義的玉，簡化的定義為“濕潤而有光澤的美石。“按我國民俗的傳統觀念講，其中不僅包括和闐玉（軟玉）、獨山玉（南陽玉）、翡翠（硬玉）、瑪瑙（玉髓）、鬆石等，還包括水晶（石英）、岫岩玉（蛇紋石）以及壽山石、青田石（地開石）、雞血石、巴林石等。這種情況在許多考古文獻中也被采用，人們往往將那些具有工藝欣賞價值的石器並入玉或石類器物介紹。
    狹義的玉，是指法國礦物學家德穆爾所言的硬玉（翡翠）和軟玉（和闐玉）。我國考古學界權威夏如鼐先生也曾主張除軟玉、硬玉兩類可稱玉外，餘皆不稱為玉，它們的具體名稱，可用礦石名來代替。
    除去這兩種外，地質學界有人提出凡有工藝美術用途的岩石，統歸為彩石類，而有工藝要求的礦物則歸為寶石類。
    另有人依透明程度分為寶石、玉石兩大類，但在玉石類中仍將低檔玉材納入彩石之列。
    以上四說，若從其一，則沒有嚴格的標準，範圍浩大，鑒別極其困難。若從其二，不僅範圍過窄，不能滿足各方麵工作的需要，而且許多古今有名的玉材也要改稱為石。若從其三，我國許多傳統中的玉材如玉髓、虎睛石等皆為寶石，獨山玉，岫岩玉又都成為石了。若從其四，水晶透明度雖與其他寶石無異，但它們習慣上早被視為玉料之一。
    綜上所述，要給玉下一個確切的定義很難，我們既要注重現代科學的研究成果，也要理解傳統的習慣，更不能擺脫曆史的角度。但是我們並非無所適從，目前文物界提出一個比較合理的定義供廣大愛好者參考：
    一、要有一定的濕潤晶瑩和半透明的質感；
    二、必須有一定的硬度，通常是摩氏礦石硬度計的4.5至6.5之間，不足4.5者視為石，超過6.5者可視為寶石；
    三、其比重要在2.5至3之間；
    四、其顏色、表現在一塊玉料上，原則上要有單純的一色，即白、青、黃、碧、墨五色中的一色。凡無色，或上述五色以外的其他色及各色混合在一塊石料上者，原則上不能視為玉，最少它不能稱為真正的好玉；
    五、必須是天然形成的礦石物體。
    還必須指出，構成玉料的上述五個條件，必須相輔相成，缺一不可，它可以說是迄今所知關於玉料定義中最科學的論斷。