染紅霞愕極，怔望著那堆墳塚也似的餘燼，還未驚喜，力戰後的酸、疲、酥、軟一下子交纏湧上，臂撐一乏，汗濕的溫軟嬌軀偎入耿照懷裏，再不掙紮。
    “你……你怎知那裏是……”
    目光移至劍上，忽然閉口，一雙秋水明眸睜得圓亮。
    火勁如熔岩般蜿蜒，由劍尖至劍格，填滿了遍布劍身的細密紋路，光芒也從原本的刺亮，轉為更深沉的血色深暈，卻非是消褪或熄滅，而是火光更趨穩定，整把劍像突然“活”了過來。
    他掌勁一逼，映日劍“轟！”
    竄出火舌，竟有幾分離垢的模樣。“這劍柄的分量異乎尋常，”
    耿照解釋：“非鐵非木，倒像以石材為芯。寒玉、水精、雲母等材質，據說都有涵養納氣之效，我猜測火元之精裝置在劍柄末端，便是透過這截柄中的異質控製，才不致傷了劍主。”
    簡單說了劍身禱造火槽、導流的原理。
    鋼鐵無論摻入何種材質，終須以火熔之，方能成器。火既是镔鐵之母，亦是镔鐵之殤，火元之精若無限製地朝劍身輸送熱能，最最耐熱的合金也承受不住，這截特異的石英劍柄便是控火的樞紐，避免自傷。
    當劍尖刺中寶珠時，離垢火能受劍槽引導，逆流回柄中——這是耿照自“映日朱陽”上的奇特紋理，以及劍柄異質所做的大膽推測，雖冒險至極，卻非—味亂猜。他跟在七叔身邊多年，盡得奇人真傳，於鑄造實有大眼光、大手筆，果然—擊中的，解去逼命之危。
    他信手比劃，染紅霞目不轉睛地仰望，雲鬢淩亂的俏臉襯與出神的模樣，明豔不可方物。耿照偶一察覺，頓有些恍惚，於火槽設計一節便說不下去，忍不住問：“我……我臉上怎麽了嗎？”
    “嗯？”
    她回神大羞，濕滑的雪脯怦怦直跳，忙別過頭去。“沒……沒什麽。”
    明明沒有生氣，卻忍不住板起了俏臉。耿照不明所以，湊近問：“我又惹你生氣啦,二掌院？我……”
    一聽“二掌院”三字，心上仿佛被塞了塊冷石頭，半是借題半是著惱，咬牙道：“你知不知道方才那樣有多冒險？萬一……萬一這劍沒能導卸火勁，又或卸得不全，尚餘一劈之力，那該怎辦？從以前就這樣，總不聽人說，輕易犯險，一意孤行！”
    耿照料不到她真的翻臉，起初聽著還不敢答腔，末了卻有些捱不住了，嚅囁道：“我……是……適才情況危急，也顧不得啦。你別生氣，我下回不敢了。”
    他越是放軟，染紅霞越覺自己無理取鬧似的，掙紮坐起，聲音微微揚高。“我又不是無端罵你，是與你講道理！老搶著犧牲，是要怎麽與人聯手？”
    “都是我不好。我擔心再打下去，萬一妖刀傷了你……”
    “我也會擔心啊！”
    染紅霞隨手將濕鬢往耳後一撩，露出半截雪頸，大聲道：“萬一是妖刀傷了你，我……我……”
    忽被什麽塞住了胸臆，再說不出話來。耿照被罵得摸不著腦袋，她話裏的前因後果全然無法分辨，隻盼她別再生氣，低道：“二掌院對不住，我真不是故意……”
    “不要再道歉了！”
    罕有的疾厲口吻嚇了他一大跳，猛然抬頭，見染紅露櫻唇咬紅、柳眉倒豎，滿臉的怒容，更是慌張，拚命搖頭辯駁：“我隻是想……是為了救你，不為別的……對不住……我不是……”
    “啪！”—聲脆響，染紅霞揚手摑了他一記。耿照撫麵愕然，卻見她美眸盈淚，兩排彎翹的烏睫睜得發顫，不敢再眨，手掌兀自停在半空中，纖指如白玉蜻蜓一般。但發抖的不隻是指掌而已，她左臂環胸,渾身都在顫抖。
    “我不要你救！”
    耿照心頭刺痛，低頭道：“我知道我本事低微，但就算拚得一死，我也……”
    “我不要你冒險拚死！”
    她眼中水精似的淚珠不住打轉，惡狠狠地瞪著他，咬唇道：“我是你什麽人？你幹嘛為我拚得一死？我又不是中了奇毒困在穀底，隻有你能救我！我自己救自己，不用你來逞英雄！
    “你什麽都不是故意的，都迫不得已，這麽大公無私，怎不去招惹別人?……”
    濃睫眨了幾眨，淚水終於撲蔌簌地滑落粉頰，雙肩一軟，垂頸抽泣：“你嚇死我了，知不知道？可惡……可惡！萬一你死了，我……我該怎麽辦？我還有好多話不知怎麽跟你說……嗚嗚……”
    耿照呆怔良久，終於明白過來，反而寧定，握著她渾園的肩頭，微微拉近身來。
    染紅霞忽覺驚慌，扭頭欲避，卻反將撩開濕發的雪膩粉頸湊上，混雜了輕潮薄汗的溫澤透頸而出，耿照牢牢鉗住她的肩臂，將滾燙的嘴唇貼上頸側。
    她“嚶”的一聲，身子都快化了，卻放不下女兒矜持，心中氣苦：“你……就會欺負我！”
    左掌按他胸膛拚命撐拒，又推又打，尖叱聲驚惶失措：“不要……不要！放開我、放開我！放開……放……”
    越喊越是無力，臂兒嬌疲，避不開也不想避了，雙唇終於失守，仰頭任他輕薄。
    耿照俯吻著懷中玉人，但覺她溫軟涼滑的唇瓣沾滿水珠，滋味苦鹹，四唇緊貼片刻，才循著漬痕一路向上，啄米似的輕吻著她溫熱的眼皮。染紅霞不住輕顫，仰著頭依偎在他懷裏，閉目流淚，即使失身於他的那一晚，她都從未如此柔弱順從。
    “你一定很討厭我，是不是？”
    她聲音悶悶的，溫香的吐息都嗬在他頸窩裏。“你是不是覺得我很可憎，架子忒大，總對你凶？”
    怎麽可能？在我心裏，你就跟天上的仙子一樣，是世上最貞烈、最可敬可愛的女子……耿照心裏想著，不知怎的卻說不出口。能擁著如此溫順的她，就像作夢一樣，唯恐吐氣開聲，夢就醒了，隻敢輕輕搖頭。
    染紅霞閉著眼睛苦澀一笑，淚流不止。
    “我這樣忘不了你，你一定覺得我不知廉恥。我常在想，我比你大著幾歲，不懂你這樣年紀的人在想什麽，像黃纓、采藍那樣二八年華的少女，才與你合得來，不會讓你討厭，不讓你覺得枯燥無聊。我隻懂劍，不會女紅不會烹飪，女子都愛的胭脂衣裳，我懂得很少很少，也不知怎麽跟人嘻嘻笑笑說話，讓別人聽得歡喜……我以前沒想過這些事。
    “我好氣你，卻更氣我自己。嘴裏說不要緊，又希望你對我……對我那樣，不隻是為了救人而已。每回這樣想，我就覺得自己好卑鄙。忘不了的人……原來隻是我而已，我真的好氣、好氣自己……”
    耿照將她擁緊，啞聲道：“我在店裏望著你的背影，心裏喚了幾千幾百次，隻要你回頭笑一笑……不！隻要回頭看一眼就好，我就心滿意足啦。可惜你沒聽見。我一直覺得自己配你不上，想到心就一陣陣地疼。”
    染紅霞渾身劇震，撐坐起來。兩人凝目相對，默然良久，四隻手掌緩緩翻轉，密密交埋，雖置身火場煙焦之問，卻覺心頭塊壘盡去，說不出的溫馨。染紅霞露出羞澀的笑容，怯怯伸手，猶豫了一下，才輕輕撫上愛郎的麵頰，歉然遒：“打得很疼，是不是？”
    耿照搖搖頭，覆住她滑膩的手背，指尖不經意在敏感的指縫間挑撚，撫得染紅霞縮頸細顫，肌膚泛起一片嬌悚。
    剛經曆過死亡的巨大威脅，一股莫名的依戀倏地攫取了少年和女郎，緊貼的身體滾燙無比，肌膚彼此燒炙著，氣息都不禁為之一窒，欲焰一發不可收拾……兩人指尖交錯，不住劃空，擦滑著掌心指背的小動作飛快累積增溫，最是挑動。
    回過神時，耿照已將她按倒在地上，一手攫住渾圓高聳的，掐得濕綢滋滋有聲，綢上汲飽的津汗沁出絲眼，似自細滑黏膩的美肉中掐出酪漿來，另一隻魔手卻撫著緊貼肌膚的襦裳，飽嚐了起伏劇烈的曼妙曲線，探進她那雙修長的大腿間，隔著裙布滿滿覆住了賁起的飽膩。
    端麗的女郎嗚咽一聲，微微屈腿夾起，卻不為阻擋囂狂跋扈的入侵者，而是腿心裏無比溫膩，酥、麻、刺、癢紛至遝來，心慌慌地夾著蚌兒，一陣廝磨，豈料她腿根極腴，恥丘又渾。飽滿，於濕透的裙布上繃出一個丘壑起伏的“丫”字，腿心卻並之不攏，再加上大腿內側的膚質太過酥滑，摩擦的效果極其有限。直到耿照插掌其中，再無一絲縫隙，被津汗浸透的裙裳像另一層皮膚似的貼著男子的手，其下蜜肉嬌濡，烘熱無比，連精致的形狀亦清晰可辨。
    染紅霞扭了腕子，右臂隻能嬌嬌地擱在耳畔，像是放棄掙紮一般，柔弱無助的樣子對比平日的逼人英氣，更顯得可愛莫名，左臂死死勾著愛郎的脖頸，仿佛要將自己全融進他懷裏，兩人饑渴地吮著、咬著心上人的唇瓣，身子緊合。
    耿照的手被她夾在腿心廝磨，反而勻不出空檔去解下裳，索性以虎口掐進縫眼兒裏，壓著花房似的嬌美蜜縫一逕振抖。
    被堵住嘴唇的女郎“嗚嗚”嬌吟，欲扭頭喘氣，又舍不下逼人的快美，貪婪地索吻，嬌軀繃如滿弓，緊並著膝蓋屈腿高舉，連帶將男兒的手也提上來。
    耿照的指腹陷在蜜縫裏往上一勾，撚過一枚大如嬰指的勃挺蒂兒。那肉豆蔻似的蛤珠劇烈腫脹，既脆且韌，被他失手撚下，旋即彈翹起來，液珠甩濺，本已濕透的裙布上又添新濃。
    染紅霞“呀”的一聲，蛇腰拱起拋落，終於鬆開他的嘴唇，閉目顫抖。
    “疼……”
    悠斷的吐息更添魅惑，但她並不是有心使媚，是真的露出痛楚之色。充血的異常敏感，任一絲嗬息、一抹輕撫都足令動情的女子魂飛天外，不僅快感被急遽放大數十、乃至數百倍，疼痛亦然。
    耿照心疼地輕輕抽手，每一動她便又一顫，蒼白的玉麵漸漸脹起潮紅。他再也忍耐不住，撥開玉人的大腿，伸手去掀裙裳。染紅霞一痛回神，總算清醒了些，左手五指將他的魔掌死摁在腿間，不讓解開羅裙，羞急咬唇：“不……不可以！現在不可以……不要……不要……”
    耿照見她衣鬢狼籍、軟語央求的模樣，胸口無來由地一疼，神智略複，滿腔欲念卻無法立刻平息，緊摟著她去銜唇片，濕膩膩地深吻了幾口，兩人吻得如膠似漆，分開時猶牽著一條晶瑩液絲，閉目抵額，才得稍稍喘息。
    耿照將手從她腿間抽出，指掌直欲滴出水來，競比前度更濕，指尖濡著些許荔漿似的細白薄乳，自是玉人情動時、貼肉沁出的瓊液。質地之細膩溫稠，連濕透的裙布也擋不住，滿滿沾上愛郎的指尖。
    染紅霞看得一怔，片刻才會過意來，不禁大羞。見他將手指湊近鼻端，更是差點羞得厥過去，小臉紅熱得快說不出話來，劇喘著急喚：“別！髒……髒呢，”
    聲如蚊蚋，幾不可聞。
    “才不會，”
    耿照硬湊過來，帶著夫君般的專橫。“味道好極啦。瞧！”
    她去拉他的腕子，鑄鐵似的手臂自是絲紋不動，男兒不僅將指頭送進嘴裏，舌尖卷下一小片薄漿，還把唇指埋在她口邊，吻著、撫著飽滿的唇珠，半誘半強地拐著她含住了指尖。
    指頭上都是她肌膚的氣味，仿佛被濃縮數培，揉捏得馥鬱已極，帶著一絲狂鬱，如蘭麝般挑刺著鼻腔與味蕾，舌板上麻麻的一陣。但他是對的，她喜歡這個味兒。她的溫順聽話令男兒血脈賁張。
    平日高高在上、英武逼人的水月停軒二掌院，此刻卻偎在他懷裏吮著指頭，與他共嚐她的醉人芬芳……耿照喘著粗息，湊向玉人雪白的胸頸，這回染紅霞卻堅決抵抗，輕喘著：“不…不可以！不能……不能在這兒……還有別人……”
    耿照啞聲道：“那換得別處，你再給我……”
    染紅霞羞不可抑，竟沒有說不好。“二掌…”
    他低聲喚她，忽覺這稱謂有些不妥。
    染紅霞會過意來，羞意未褪，低道：“我爹都叫我紅兒……”
    想想不對，黑白分明的美眸滴溜溜一轉，故意板起俏臉，咬唇道：“我本以為你是老實人，卻學得這般油腔滑調，淨欺負人！以後還是叫我二掌院好了。幾時乖了，再讓你喚……喚別的名兒。”
    語罷噗哧一聲，粉頰紅彤彤的，慧黠的眼波春風悄染，明豔不可方物。
    耿照笑笑不以為意，為她撿回昆吾，見劍刃絲毫無損，隱隱煥發金芒，頓感驕傲：“七叔的好手藝，連妖刀也無奈何！”
    還劍於鞘，遞了給她。“這樣乖不乖？]“不乖！”
    染紅霞嘻嘻一笑，咬牙活動著右腕，按了按腫起的部位，隨手撕下一條裙邊紮緊，見他雙手捧過昆吾劍，突然紅著臉別過頭，輕道：—一先替我拿著[腕……腕子疼呢！”
    劍在人在。劍是劍者的第二生命，把劍交給他，等於就把人也交給了他。耿照細品著其中的纏綿情致，宛若置身夢中。兩人相扶而起，染紅霞偎著他的胸膛，連汗澤嗅來都異常甜美。不遠處，妖刀離垢兀自插地，熾紅雖褪，白熱化的斧刃猶未降溫，一丈方圓內地麵焦裂，裂隙不住竄出滾燙白煙。
    耿照本想上前，染紅霞輕扯他衣袖，急道：“別去！再等會兒。”
    “嗯。”
    耿照握著她的小手，摟著佳人的臂彎緊了緊，低聲道：“聽你的。”
    染紅霞俏臉飛紅，羞喜的模樣極是可人。忽聽一人笑道：“我聽說水月停軒曆代均由處子接掌大位，不是出家做尼姑，便是發誓終身守貞。二掌院與男子這般卿卿我我，傳入江湖，可不大好聽啊！”
    染紅霞身子一顫，幾乎站立不穩。耿照猛然抬頭，赫見一人打著燈籠走入院門，夜行黑衣、糊紙笑麵，無論身形或裝扮皆與當夜破驛中所見相同，不覺一凜：“是你，鬼先生！”
    “典衛大人，你可真是陰魂不散哪！”
    黑衣人嘖嘖搖頭：“到哪兒都有你。這算是什麽緣分？”
    耿照初見離垢時，便猜想與鬼先生有牽連，此際見他現身，也不必再猜了，兩者肯定脫不了幹係，回臂將染紅霞護在身後，悄悄把昆吾劍塞給了她，指著鬼先生厲聲道：“我原以為你不過利用妖刀現世，煽動七玄生事，不想控製妖刀四處行凶的正主兒，原來就是你！”
    鬼先生笑道：“怎麽，典衛大人想替天行道麽？”
    聽神秘陰謀家直認不諱，耿照一顆心漸往下沉。鬼先生刀如其名，真個是如鬼如魅，當夜在破驛便難以抵擋，如今他與染紅霞已無再戰之力，這煞星若有殺人滅口的意思，倉促間確無脫身良計。
    鬼先生放下燈籠，隨手拾起一柄鋼刀，試了試順手與否，麵具後的悶濕語聲聽來帶著笑意。“我一直很容忍你，典衛大人。容忍你一而再、再而三地壞我的事，活像個到處打秋風的閑漢流竄在各個重要場合，把事情搞得一團亂……但也隻是到今夜為止。
    “你放倒了我的刀屍，須再賠我一個。若能有染二掌院這樣美豔的刀屍，實是賞心樂事。這樣，你乖乖將人交出，我留你一條全屍，很公道吧？”
    作勢探頭，遙對他背後的紅衣麗人喊道：“還是二掌院自願犧牲，放下兵器自縛雙手，隨我離去，好換情郎的一條命？”
    他開的條件乍聽互有衝突，殊不知暗藏玄機。
    耿照不管交人與否，左右是個死，但染紅霞若自願就縛，卻能換得愛郎一線生機……如此男必死戰，女子卻難免猶豫不覺，矛盾自生。“挑撥”本是鬼先生最愛的遊戲，信口撥弄，幾已成癮。
    染紅霞卻不隨他起舞，斷然道：“邪魔歪道，言何有信！不必說那些無聊言語，隻管來罷。”
    雙手持劍，思路清晰，絲毫不動搖，與適才軟倒在耿照懷裏的嬌羞尤物判若兩人，縱使容色委頓，連站立都有困難，依舊凜然英颯，令人動容。
    耿照被她點醒：“此人無論說什麽，都是陰謀，若無相應的實力，跟這種人談什麽條件都是假的。”
    再不猶豫，拉開鬼手架勢，勉力提氣，低聲說道：“無論如何，我倆絕不分開。”
    染紅露輕輕“嗯”了一聲，濃睫瞬顫，低聲覆誦著：“絕不分開。”
    兩人肩靠著肩，全神應對。
    “好一對亡命鴛鴦！”
    長笑聲裏，鬼先生提刀邁步，院牆上忽然撲落一條人影，森寒銀光密如星雨，錚綜聲不絕於耳，他整個人似被裹入一團劍芒，鋼刀飛轉失形，青芒銀光交錯回旋，竟是以快打快。
    親鬥僅一霎眼，銀光中忽出一劍，逕取心口，仿佛這團令人眼花撩亂的劍光不過是掩護，隻為賺取這穿心的瞬息之機！
    “好毒！”
    鬼先生縱使刀快也不及回臂，遑論閃躲，“錚！”
    劍尖正中左胸，豈料刺之不進，如中甲衣，恢複劍形的單鋒刃陡地一彎，刀光挑飛四道血箭！
    滿天劍影一收，黑影落地還形，踉蹌幾步，恢複成一名苗條的男裝少女，正是弦子。鬼先生在她兩臂及左右大腿各抹一記，傷口輕淺不足致命，卻足以剝奪她絕妙的快劍身法，令來援的生力軍在一照麵間就成了另一名傷兵負累。(可……可惡！
    “沒事吧？”
    耿照及時將她拉回，以防鬼先生的快刀暴起傷人。“沒事。”
    弦子搖頭，撕下衣擺隻裹右臂，重新持起靈蛇古劍。形勢對三人極其不利，但厄運似乎還沒到頭。
    鬼先生背後的院牆上，接連出現數盞同式的白燈籠，其中一盞飛躍而下，持燈的覆麵黑衣人走上前來，一雙青黃異眼閃爍妖光，嘿嘿笑道：“小和尚！許久不見，不想你竟還俗做官兒啦！”
    耿照聽得背脊發寒，失聲道：“是你……聶冥途！”
    “還有我。”
    綠綢蟒袍自另一盞燈影後行出，麵塗油彩、足蹬官靴的九幽十類之主扶著佩劍金帶，大步來到庭院一角，拾起半柄殘刀檢視，頭雖未抬，聲音卻冷：“是你，弄斷了這把寶刀？”
    神術刀的斷折令耿照心痛，此際卻非是哀悼的時刻。陰宿冥、聶冥途雙雙現身於此，天知道在忒多盞燈籠之後，還藏有何等的邪派高手，三人想生出此地已是難如登天。在額際的冷汗滑落之前，他的目光不動聲色掃過周遭，視界裏所有人、物、地、景俱都印入腦海，希望能激發一絲脫困的靈感。
    “絕不分開”是決心信念，而脫困需要計劃和方法。
    鬼先生笑道：“看來典衛大人招惹過的麻煩人物，不隻是區區在下而已。適才走脫了雷奮開，沒了彩頭，這雙陸戲玩起來一點意思也沒有……十分掃興。不如這樣，咱們重新賭過，取下典衛大人的首級算是一彩，活捉二掌院也算是一彩，那位小妹妹雖然眉清目秀，隻可惜無足輕重，就當是場邊的花紅，由得彩的兩位自個兒去分，看是一人一半呢，還是誰要先來。如何？”
    聶冥途嘿嘿直笑：“挺有意思。”
    另一人冷道：“若不要彩頭，隻拿花紅行不行？”
    卻是那血甲門的代表。鬼先生笑道：“隻要搶在他人之前拾奪下這位小妹子，自不算花紅了，對不？”
    那人冷哼一聲，語帶譏嘲：“你這麽做莊，倒是通權達變啊！”
    燈影一晃，竟連人帶著偌大的燈籠，逕撲弦子！
    弦子站在耿照另一側，那血甲門代表若徑直而來，不免同對上耿、弦二人。誰知那人身法如蜻蛉，走的是不規則的圓弧軌跡，上下飄忽、瞻前焉後，速度快絕，明明看著他來，身體仍不及反應，眨眼間繪著三條血豎弦的燈籠已撞向弦子的楚腰，休說耿照不及援手，連她自己都無由閃避，臂上刀創激靈靈一痛，硬生生慢了一息。
    危急之際，一柄殘鋒挑入，獰如蛇信，血甲燈籠似極忌憚，立即飄退。來人斷劍一立，擋在弦子與燈籠之間，燈暈映出一把結實蛇腰，臀股卻豐盈得猶如甜熟的水梨，緊身衣靠裹出令人臉紅的胴體媚態，襯與手中的森寒蛇劍，巨大的反差更增添幾分麗色。
    鬼先生眸裏掠過一絲詫異，不禁失笑：“沒想到這花紅才是大熱門哪！莫非宗主也看上了這位標致的小妹妹？”
    黑衣女郎挽起半截窄劍，冷然道：“她是我五帝窟之人。若要動她，須先問過本座！”
    那兼具少女與熟婦之美的身形甚為好認，耿照縱使多識美人，漱玉節的冶麗也不是輕易便能淡忘，一聽聲音再無疑義，暗忖：“是她！難不成今夜在此的，俱是七玄的宗主？”
    漱玉節後發先至，卻是舍了繪有蛇形標記的燈籠才趕上。血甲傳人從頭到尾都提著燈籠，實力難以評估，真要打起來，她其實沒有把握，與其掩飾弦子的身份與之周旋，不如直接擺明車馬，以鬼先生亟欲促成七玄同盟的企圖，料想不致看著雙方起衝突。
    果然鬼先生噴嘖兩聲，搖著頭轉向血甲燈籠，口氣甚是遺憾。“既是五帝窟之人，自也做不得花紅。門主與這位小妹妹若無什麽梁子需要調解的，隻好請門主割愛啦。”
    血甲燈籠之後，那人哼的一聲，青白色的燈暈緩緩退向一旁，再不言語。
    耿照鬆了口氣，靈機一動，低聲對弦子道：“你帶染姑娘先走，從密道離開。”
    雙姝聞言睜大眼睛，不約而同瞪了過來，想也知道答案是什麽。
    漱玉節站得很近，心中一凜：“他是說給我聽的！要我帶染紅霞一起走麽？”
    她與耿照的盟約是建立在化驪珠上，若保不住化驪珠，這項同盟也就毫無意義。以現場的氣氛，要帶走耿照是絕無可能，他會對自己提出這樣的要求，莫非已有了脫身計？
    另一頭爆出炒豆般的喀嘛勁響，聶冥途拗折指節，獰笑：“放著彩頭去搶花紅，沒人這麽賭的！小和尚，你我的過節，今夜便趁機了結了罷？”
    耿照冷然道：“落井下石，倒像狼首的作派。”
    夷然無懼，拉開薜荔鬼手的功架。
    商冥途獰笑著，擺出一模一樣的架勢，兩人對麵如鏡照，眾人皆覺奇異。“且慢！”
    開聲的是“鬼王”陰宿冥。她手持斷刀轉過身來，殘斷的刀刃指著耿照。“這小和尚與我也有梁子，不能讓給你，聶冥途。”
    狼首獰笑：“小娃兒！你是專程找老夫的麻煩麽？橫豎是個死，你殺或是我殺，又有什麽關係？集惡三道有個代表參加大會，也就是了。”
    “沒聽懂的是你。”
    鬼王轉動身子，斷刃由耿照身前移向老人。“小和尚的命是我的，今日誰要殺他，須問過九幽十類、玄冥之主的手中劍！這可不是衝著你啊，聶冥途。”
    情勢丕變，誰也沒料到討保之人居然是鬼王陰宿冥。鬼先生笑道：“鬼王明鑒，這人是個麻煩精，何苦為他，傷了七玄同胞的和氣？”
    陰宿冥沉聲道：“你才是麻煩精！要開撈什子七玄大會，隻管開便是，弄出忒多規矩，又教我等搶什麽彩頭花紅，不幹不脆的，是將七玄之主當猴兒耍麽？”
    她原以為此話說出，必得眾人響應，誰知周圍一片默然，連激玉節也未附和。鬼先生笑道：“鬼王此言差矣！欲得重寶，哪有不用代價的？就算我獨個兒搜全了五柄妖刀，獨個兒啟出號刀之法，仍須諸位同襄，才能複興七玄。盟中唯一不需要的就是弱者，這些規矩花樣，鬼王不妨當作考驗罷！日後結盟，盟主之下盡是悍兵猛將，何事不可為？”
    耿照與染紅霞都是初次聽到這種論調，不覺心驚。陰宿冥無言以對，隻說：“無論如何，今夜誰都動不了他！”
    聶冥途冷笑：“如此說來，咱們隻得再打上一架了，娃兒。”
    陰宿冥仰天哈哈幾聲，晶亮的眸中殊無笑意。“手下敗將！還輸不怕麽？”
    她知道聶冥途懼怕“天佛圖字”，聶冥途也知她是女兒身，兩人互有把柄在對方手裏，談是沒什麽好談的了，手底下見真章。反正授人以柄，早晚得要拔刺，便是今日不打，改天仍要拚殺。
    眼見場麵亂成一團，鬼先生卻完全沒有製止之意，雙臂抱胸的模樣饒富興致，仿佛成竹在胸。陰宿冥與聶冥途即將動手，忽聽一把磨砂似的低沉噪音道：“打倒這名少年，不用妖刀便能與會？”
    沙啞渾厚，聞之氣血翻湧，幾乎站立不住。“正是。”
    鬼先生笑道：“惡佛可有興趣？”
    陰、聶二人聞言一凜，雙雙回頭。“有。”
    一名身長九尺的昴藏巨漢走出燈芒，穿著一襲樸素的五條僧衣，腰間纏了幾匝的粗鐡煉權充腰帶，短褐卷袖、白襪草鞋，活脫脫是苦行僧人的模樣，然而露出衣衫的每寸肌膚都紋滿了青紅二色的豔麗鬼紋，連光溜溜的頭頂也不例外，襯與黑黝如鐡的肌膚，分外惹眼。
    巨潢一臉戟叉似的黑硬虯髯，眉目低垂，看不出年紀，渾身肌肉幾欲鼓爆僧袍，一看便知身負極高明的外門硬功。就著燈下一看，才發現他渾身的刺青圖樣都是猙獰的小鬼，其中一隻作矮身攀附狀，吐舌瞪眼的恐怖鬼麵便刺在他半張右臉上。鬼手鬼腳分別纏抱腦門頸後，活靈活現，令人怵目驚心。
    聶冥途上下打量他幾眼，怪眼迸出青黃異芒：“當真是你，南冥惡佛！這幾十年間，不聞何處有人大殺僧尼，我以為你被關在桅杆山某處，與我一樣不得自由。你是幾時脫困的？”
    巨漢雙掌合什，晃得頸間的骷髏項鏈格格作響，沉聲道：“你我俱困於蒼莽塵世，何由脫困？”
    聶冥途冷哼一聲，似是低聲咒罵，隻是隔著覆麵巾難以聽清。陰宿冥不用掂量，也知自己絕非狼首、惡佛聯手之敵，靈機一動，提聲道：“惡佛！若要與會，何必執著於此？活逮了水月停軒的臭花娘，一樣也能同享妖刀。”
    她見染紅霞與他狀似親密，死黏著小和尚不放，一肚子悶氣正無著落處，出口也不客氣起來。
    “我不殺女人。”
    惡佛搖搖頭，投下的陰影宛若黑山。
    “她若肯削發做了尼姑，殺起來才有點兒況味。
    聶冥途“嘖”的一聲，卻見鐵塔一般的南冥惡佛抬腳跨步，轟然一響，明明地未迸裂，眾人卻覺身子陡然一震，雙腳瞬息間竟似騰空，不禁駭然：“這人好強橫的修為！”
    耿照麵色極是難看。他分別對過聶冥途與媚兒，深知兩人的武功深淺，這南冥惡佛一震之威，隱然在狼首、鬼王之上，二人聯手也未必能敵，何況聶冥途是主殺的一方，最壞的結果，說不定要平白饒上一個媚兒。
    血甲門那人有漱玉節牽製，聶冥途又對上了陰宿冥，本成僵持之勢。孰料南冥惡佛一出，天平立即產生劇烈的傾斜。高手對決，勝負往往在毫厘間，若主殺方齊齊出手，在數量與實力的雙重優勢之下，不唯媚兒與宗主必不討好，恐怕己方三人也將一並失陷。
    他悄悄望了漱玉節一眼，希望她能讀出他的焦急，立刻帶染紅霞與弦子離開。曲線曼妙的黑衣麗人眼觀四麵，卻站著一動不動，恍若不覺。漱玉節的心思他不是不明白：她若稍露退意，雙方失衡更甚，主殺一方必然發難：不動聲色還能靜觀其變，拖得一刻是一刻。
    （怎麽辦？還有……還有什麽辦法可想？
    南冥惡佛跨出第二步，地麵轟震，花樹亂搖，餘波所及，不遠處“嘩啦”一響，燒毀的半堵院牆轟然倒塌。聶冥途嘿嘿獰笑，專對陰宿冥，連血甲燈籠都似乎上前了些，漱玉節持劍不動，背後的左手無聲地挽住炫子。
    耿照眼角一直盯著鬼先生。比起力大如象的惡佛，鬼先生的刀法毋寧是更可怕的殺著，耿照始終不信這人會袖手旁觀，除非殺他並非是鬼先生的目的。
    惡佛深吸一口氣，便要踏出第三步。以前兩步的威力判斷，這回地陷的龜裂將直接蔓至媚兒腳下，衝突一觸即發。
    轟隆一震，地麵的碎裂如蛛吐四散，直至南冥惡佛身後。他第三腳這才回身踏落，兩股震波將地麵夾出一堵矮牆似的嶙峋峰突，不住擠高、碎裂的土墩“喀喇”震響，仿佛是兩柄巨鏟所為，終於，地麵的沙土石板壘到了頭，餘力卻仍在僵持，抽空的勁力徑直對撞，土蜂“砰”一聲炸裂開來，地麵露出一個兩丈方圓的陷坑！
    而衝擊的雙方各自立於陷坑兩頭，南冥惡佛揮開軟軟掉落的土粉石礫，但見對麵一名身披縷甲的高挑女郎，手持金杖，裸露的一雙玉腿極其修長，已到不可思議的境地，酥白滑膩的膚質分外耀眼，玉足踩在前低後高的露趾硬底鞋上，滑潤的長腿曲線除了女子胴體的魅力，更透著矯健的肌肉線條，宛若白鹿昂立，堪稱力與美的結合。
    “玉麵蛸祖！”
    鬼先生及時躍出地陷範圍，站上牆頭，見天羅香的燈籠還擱在簷角，俯身喝道：“蛸祖此舉，算是什麽意思？”
    雪豔青拄著金杖回頭，焚風吹散她一頭淡金色的柔亮濃發，清秀的麵上微蹙著蛾眉，神情十分認真。“你要玩什麽遊戲，我本無意見，鬼先生。”
    平伸藕臂，纖長的雪膩指尖指向耿照，斬釘截鐵地說：“但我還有話要問這人。今夜，誰也不許殺他！”
    雷奮開負傷在林中行走，搗在胸間的手中觸感溫膩，熱血逐漸滲出紮巾，鬼先生的隨身佩刀既細且薄，外觀直如鋼片，原是為了配合他那神出鬼沒般的刀法，對雷奮開而言卻是不幸中的大幸。
    這一刀透胸而出，實已重創他的右肺葉，所幸刃薄鋒快，雷奮開拔出斷刀的手勁又拿捏得分毫不差，創口不過寸半來長，短短一道縫眼兒，疊起一塊豆腐似的方巾子按緊了，再以撕下的衣擺長條紮將起來，堪堪支撐至今。
    風火連環塢易守難攻，周圍並沒有許多出路，這一條是大太保仗著絕頂輕功及強橫掌力硬“走”出來的，越險破關，逕於半山腰的密林間橫著迤儷數裏，才循林隙較疏、坡降略緩處下山。
    雷奮開忍著胸口的劇痛來到平地上，才發現自己不知不覺越過了河灣，風火連環塢被阻在山嶺之後，難以看清，隻餘霞一般的殘映照亮水麵，但山後的熊熊火勢似有趨緩的現象，不如先前凶猛。
    蘆葦叢生的沙岸上無有舟楫，以他目前的傷勢，一旦入水感染，傷口化膿，光是高燒不退便能要了他的老命。雷奮開在岸邊坐了一會兒，稍稍揭開胸口的方巾一看，血漬裏滿滿的都是濃臭黃漿，轉頭啐了一口：“媽的，越老越不頂用！”
    食促間手邊沒有酒漿炭火等消毒之物，而傷後最需要的安養歇息，對此刻來說偏又太過奢侈。
    他歎了口氣，正要回頭找些殘株之類，抱著渡過江去，忽聽一聲熟悉的號響打上半空中，燦爛的煙花散成鷹飛般的赤紅。(是指縱鷹！雷奮開取出最後一枚炮信點燃，鷹焰掠空，不多時江上撐來一葉小舟，持篙之人一身赭色勁裝，頭覆皮兜、身披皮甲，下擺繡了頭五彩斑斕的振翼之鷹：覆麵赭巾早已揭了開來，露出一張約莫四十出頭、黝黑精悍的國字麵孔，卻是指縱鷹翼字部的統領葉振。
    “指縱鷹”分瞬、觜、拳、翼、尾五部，各部統領以下設有兩名副手，什（十人有什長、伍(五人）有伍都，編製嚴密不遜於鎮東將軍麾下。“瞬”為鷹目，專司偵察：“觜”為鷹喙、“拳”為鷹爪，都是擅長戰鬥的單位，“尾”是指鷹的尾羽，在飛行間導流順向，尾字部精於構築工事設立據點，或擔任行動先遣，早一步前往布置，或支援後勤，供應諸部之所需。
    而“翼”字部顧名思義，麾下的腳力為五部之首，萬裏神行若等閑，負責居中策應，聯絡各部消息。
    指縱鷹五部既有職司，彼此任務不同，但各自又都是一支獨立完整的部隊，瞬字部除了打探捎息，亦可投入戰鬥，觜、拳二部也都有自己的後勤支援係統……凡此種種，便於雷奮開調遣應用。
    小舟壓著葦叢衝上岸來，葉振手撐竹篙，突然悶著頭栽下舟首，“啪！”
    跌進了淺水泥濘。雷奮開忍痛躍起，從水裏將他撈了起來，赫見葉振腰間染紅，刀痕宛然，顯是受了重傷，一路苦撐至此。
    難怪指縱鷹毫無聲息，雷奮開心想。原來是負責傳遞聯絡的翼字部出了事。“大……大太保！”
    葉振抓著他的手臂，掙紮欲起，可惜力不從心。他腹間的刀創甚深，才被淺灘泥水衝去血汙，轉眼滲出大片深漬，難以消停。“誰幹的？”
    雷奮開麵色陰沉。葉振正欲開口，驀地潑啦一響，一人破水而出，口裏咬了柄匕首，赭衣被江水浸透，深濃如墨染，竟是追著小舟，從對岸一路遊過來的。為求輕便，他入水前隻來得及褪下皮兜皮甲，甩掉靴子，濕漉漉的頭發覆著蒼白瘦削的麵孔，本就年輕的相貌看來更小了幾歲，宛若少年。
    “高……高雲？”
    雷奮開微眯著眼，濃眉緊皺，一下子無法判斷到底發生了什麽事。高雲是翼字部的副統領，今年才剛滿二十四，乃指縱鷹十位正副統領中最年輕的一個，甚至多數的什長、伍都要比他年長得多，但高雲坐上這個位子，指縱鷹裏有意見的卻不多。
    雷奮開去年要擢升他，來取代不幸殉故的副統領林風時，其實是考慮過一陣子的，猶豫處卻非高雲的能力或資曆。諷刺的是：他始終覺得這個年輕人太衝太狠、太想證明自己，居然為此感到躊躇。倘若再年輕十歲，雷奮開會非常喜歡這樣的家夥吧？但如今，卻隻覺得刺眼而已。
    最後他還是選了高雲。要比武功比手段、比舔血不皺眉的狠勁，高雲都是非常優秀的指縱鷹，幾乎無可挑剔。
    他望著銜匕而出的蒼白少年，揚聲喝道：“高雲！這是幹什麽？”
    “大太保！”
    高雲取下匕首，不住喘息，吊起的雙目猶如狼顧。“他……是叛徒！”
    光著腳踩水而來，身子搖搖晃晃。
    這麽多年來，指縱鷹從未出過叛徒，稍有不服的，也早讓他給殺了。雷奮開並未顢頇得以為手底下人永遠不會有貳心，然而多疑總能有效地除去敗苗，防患於未然。他定定望向麵色蒼白的年輕副統領，神情漠然：“是你殺傷了葉統領？”
    “是……”
    年輕人突然意識到危機——比起奄奄一息的葉振，自己看起來毋寧更像是叛徒……嗆咳幾聲，喘息道：“大太保！莫……莫給他令牌！他……我聽見他說……”
    葉振稍稍恢複神智，從懷中掏出一塊翼狀令牌，顫聲低道：“高雲……要搶鷹符。我……沒給他……”
    鷹符是指縱鷹獨有的令牌，母牌在雷奮開手裏，五位統領各持子牌，任一子牌與母牌相嵌合，引動其中機簧，便會“喀喇”一響，從背麵彈出一塊鐵簡。除開日常的管理訓練，要調動麾下的百人隊執行任務，非有這鐵簡不可，指縱鷹徒眾認簡不認人，便是本部統領也一樣。
    葉振跟了他二十幾年，知道這麵鷹符比生命還重要，為保不失，寧可挨高雲一刀、拖命撐船過江，也不敢丟了翼字部的符牌。
    雷萬凜目光一銳，抬頭厲聲道：“高雲！你為什麽要搶鷹符？難道不知道，非統領而執鷹符者，唯死而已！”
    高雲從懷裏掏出一柄似鉗非鉗的黝黑物事，急道：“大太保！我在他行囊裏找到這個……”
    往前一拋，那物事落在雷奮開腳邊的軟沙裏。“我從榆西鎮就開始留上了心，他……他沿途找鐵匠，問能不能不傷機簧，把鷹符撬開，取出鐵簡，那東西……就是用來開鷹符的！”
    雷奮開匆匆一瞥，不確定那物事是否真能撬開鷹符，但就形狀看來，的確是開剪之用，轉頭森然道：“葉振，你好歹也跟了我二十年，真要走，交代一聲就是了，何必動鷹符的腦筋？”
    葉振勉強睜開眼睛，咳出一串血沫子，掙紮道：“大太保……我何必……是那小子……”
    一動牽扯傷口，嘴角溢出血來，雪奮開仍是冷冷睨著，絲毫不為所動。葉振莫可奈何，苦笑道：“大太保，二十幾個年頭，比不過一個嘴上無毛的小鬼頭麽？”
    手一揚，鷹符“噗通！”
    一聲掉落水底。
    高雲變了臉色，一扭身跳回水裏，片刻才又骨碌碌地冒了上來，手裏牢牢抓著那塊翼狀鷹符。雷奮開冷眼看著，薄唇綻出一抹扭曲似的森寒蔑笑：“看來你很想要是麽，高雲？”
    從懷裏摸出那塊猶如八卦盤的母牌，淡然道：“倒不如，把這塊也給你算了。你想拿去給誰？”
    高雲臉色慘白，呆怔片刻，才死命地搖頭。“我不是……大太保！不是我……真不是我……”
    微顫著倒退，雙手分別捏著匕首和鷹符，轔峋的指節繃得死白。雷苗開見他慌張的模樣，本還有三分不信，這下也不再懷疑，忽見高雲眸光一狠，咬牙道：“我殺了你這賊廝鳥！”
    虎吼撲前，手中匕首揮出一道帶水銀虹！
    “大膽！”
    雷奮開驟然發怒，單掌劈得他頭顱迸碎，血人似的向後彈飛，撲通一聲摔入江流，旋不知被卷至何處。他隨手封了葉振幾處大，緩止失血，拍拍他肩膀道：“好兄弟，是我誤會了你。”
    葉振麵如淡金，隻是軟弱地搖著頭，並未言語。
    雷奮開上下打量他幾眼，將他放入舟中，撐篙一躍而上，篙尖探入水底一點，小舟立即滑出沙灘，箭一般向對岸而去。船至中流，雷奮開隨手將母牌與翼狀鷹符一合，倒出一枚滑順光潔的鐵簡把玩著，將還合著母牌的鷹符遞給葉振，笑道：“男兒大丈夫，不會這麽小氣吧？”
    葉振低頭笑了笑，猶豫片刻，才伸手接了過去。本要取下母牌交還，誰知轉得幾轉，母牌卻絲毫未動，又看不出有什麽機關暗榫，抬頭笑道：“大太保，這雄牌我看你弄了十幾二十年，總是一扭便能取下，莫非有什麽機關？”
    雷奮開背向他撐篙，片刻，才笑著反問：“打聽清楚了，才好向買通你的人交代麽？”
    葉振的笑容僵在臉上，渾身冰冷，一時說不出話來。
    雷奮開恍若不覺，抬頭悠然道：“這就是我不喜歡高雲的地方。年輕、衝動，沒一點兒耐性，又受不得人家冤枉，隨意擠兌一下，就上了你的當，是不？”
    葉振太了解他了。雷奮開一向能忍，但並不是個好涵養的人，忍下的每一絲每一毫，都要十倍百倍討回來。舟行之間，逃都沒得逃，他強抑心驚，顫聲道：“大……大太保！你……你開得什麽玩笑？”
    “他以為我信了你，又氣又怕，於是想和你同歸於盡，那句“賊廝鳥”不是罵我，是衝你葉統領來的。”
    雷奮開回頭笑道：“到高雲的屍身落水時，我才看見他背後有傷。那傷口很深，差一點沒穿過胸膛，那小子在水裏遊得太久，創口泡得死白，流到沒血可流了，連站都站不穩，腦子也不潸楚。
    “但隻有被偷襲暗算的人，致命傷才會在背門。是吧，葉統領？”
    葉振強笑道：“大……大太保，我若有這等布置，何必跑給他追？是他……”
    雷奮開揮揮手。“殺了個高副統領，有什麽好處？你要的，是我的令牌呀！”
    篤的一聲，船首撞上碼頭，小舟竟過了江。葉振如溺中扶草，放聲大叫：“我拿到令牌……莫……莫讓他殺我！莫讓他殺我！”
    聲音慘極，宛若殺豬一般。雷奮開也隻冷笑，一腳踏在船頭，撫著胸四下眺望。
    忽聽林間一人笑罵：“別叫啦！忒也怕死，難道不知是放餌釣魚麽？都說指縱鷹彪悍無敵、忝不畏死，怎出了你葉統領這種貨？”
    負手而出。來人一身錦袍，形容瘦削，明明從頭到腳都是員外郎的打扮，舉手投足卻有股江湖氣。
    雷奮開哈哈大笑。“從他被你收買之後，便不是指縱鷹了。是你的錢弄髒了這個東西，以前本來還算是個人。”
    那人也笑了。“能用錢買，不也挺好的？一定要打打殺殺麽？”
    “這話從你嘴裏說將出來，簡直是則笑話。還是你也想用錢收買我？”
    大太保冷冷一睨，眸光裏無絲毫笑意。“……雷老四？”
    （第十七卷完）
    第十八卷桑木之陰
    【內容簡介】
    燃江之夜將盡，血河蕩隻餘燼土，但危機仍未結束。戰局丕變，為殺出重圍，耿照隻剩下一件武器、一個選擇、一場豪賭——雪豔青與明棧雪的過往，糾結於何地？落難的天羅香之主，將與耿照擦出什麽火花？隱於幕後的黑手一一現身，為逼出總瓢把子雷萬凜的下落，在意外闖入的耿照麵前，出現了雙腳人立的青狼……橫裏殺出的神秘組織“桑木陰”，究竟是何方神聖？