這一夜，諸多考生輾轉難眠。
    會試能否中榜，將會決定他們的未來。
    中榜者可參與殿試，無論能否成為三甲之士，都將擁有璀璨的前程，至少能成為縣中官吏，等待日後的擢升。
    然而，落榜者隻能期盼三年後的大考，但人生又有幾個三年可等？
    “三年。”
    “人生又有幾個三年。”
    “父親，三年後孩兒還活著嗎？”
    江東丹陽郡，秣陵城中的一座府門內傳出崩潰怒吼。
    “子初。”
    “莫怪為父。”
    劉祥杵著佩劍，坐在門外的木榻上，神情複雜道：“為父與主公多年交好，深知他們所謀之事時已經深陷泥潭，可你若是去豫州參考，又將整個家族置於何地？”
    “哐當。”
    劉巴抬腳踹著門扉，用染血的手指撕開布帛，扒著菱花格心，怒火中燒道：“在長沙之時，某便說過背棄舉主之人必將遭人厭棄，你阻孩兒去參與大考，才是棄家族於不顧。”
    “莫要說了。”
    劉祥合上眼眸，不再回應。
    劉巴捋了捋散落的發絲，絕望道：“你殺了孩兒吧！”
    “混賬。”
    “身體發膚受之父母。”
    劉祥猛的睜開眼，怒聲道：“你便是這般學的聖賢之書？”
    “伯父。”
    “某來勸說子初如何？”
    突兀，孫策提著一個木盒從府門處走了進來。
    “公子。”
    劉祥連忙起身作揖道。
    “不必如此。”
    孫策擺手示意，沉聲道：“某會勸說子初，伯父請勿擔憂。”
    “有勞公子。”
    劉祥狠狠剜了眼劉巴，拂袖提劍走向遠處。
    荊揚士人齊心共舉孫堅為雄主，劉巴卻執意要參加大考取仕，不願意接受孫堅所表州官，郡職，縣令。
    父子各為其主，傳出去怕被天下恥笑。
    “子初兄長。”
    孫策將木盒放在木榻上，又抽劍砍斷門鎖，說道：“某給你帶了荊州的魚糕。”
    “多謝。”
    劉巴背著行囊衝出門戶。
    還未等跑出幾步，便被孫策單手擒住。
    “子初兄長。”
    “不想在荊揚入仕可以。”
    孫策將劉巴摁在木榻上，從腰間抽出一卷紙張，淡笑道：“隻要念出紙上所寫，某親自送兄長去渡口！”
    “當真？”
    劉巴瞳孔陡然一縮。
    孫策捏著筷子夾起魚糕，自信道：“君子一言。”
    劉巴打開卷紙，不假思索道：“登封入境，伐山破廟，道眾梟首，掘地三尺，士族夷滅，屍骸已如山積，烏啼不斷，犬泣時聞！”
    “嗯。”
    孫策點了點頭。
    劉巴丟下卷紙，背上行囊道：“送某去渡口。”
    “漢中的急報。”
    孫策用筷子指了指低聲的紙張，淡淡道：“登封營入駐漢中，五鬥米道，漢中附逆士族，盡皆夷滅，死傷以萬計，兄長可聽聞伐罪無赦？”
    “某寧為天子治下之罪人。”
    “亦不可為你們父子麾下的忠犬。”
    劉巴攥著孫策的衣襟，眼中滿是怒火道：“你們父子在做什麽，你難道不清楚嗎？這是篡逆！”
    “篡逆？”
    孫策掰開劉巴的手指，目光冷厲道：“這不是家父一人的選擇，是整個荊揚士族的選擇，但你真的是忠臣嗎？”
    劉巴反問道：“某不忠嗎？”
    “子初兄長。”
    孫策放下木筷，目光銳利道：“你若忠，當初為何不為劉景升效命。”
    “你！”
    劉巴有苦難言。
    “子初兄長。”
    “你不是漢臣，更不忠於天子。”
    “你隻是待價而沽，想要輔佐一個能平定天下的雄主。”
    孫策從地上拾起紙張，小心翼翼的壓平，沉聲道：“一年時間，天子在雍州大捷，又開大考取仕，你北上洛陽，是想求取功業吧？”
    “嗬。”
    劉巴自嘲一笑，沒有回答。
    或許，在孫策眼中，他隻是求功名之人吧！
    “兄長可做張儀。”
    “但天子非秦惠文王。”
    孫策抬眸勸說道：“兄長是聰明人，明白天子要做什麽，沒有人能做牆頭草，與族而生，與族而滅，幾年前沒有擇定天子，便沒有機會了。”
    “大考。”
    “才是最後的機會。”
    劉巴沉思片刻，說道：“天下有識之士，必然不會放過這次大考的機會，隻是你們還沒看清楚。”
    “嗯？”
    孫策瞳孔緊縮。
    劉巴靠著木榻，眺望洛陽方向，複雜道：“這次大考，天子沒有下禁令，意味著天下十三州之人皆可參與大考，你可知為何？”
    “為何？”
    孫策有些毛骨悚然道。
    “發兵。”
    “陛下要開戰了。”
    劉巴伸出滿是血汙的右手，說道：“大考取仕，便是為收複天下做官吏儲備，三年一考，至多六年時間，所有不臣都會被踏滅！”
    孫策手指微顫，道：“為何是六年？”
    “你說呢？”
    劉巴深邃的眼眸，瞥了孫策一眼。
    “某不知。”
    孫策搖了搖頭。
    “你們以為此次取仕。”
    “中榜者，盡皆各州士人嗎？”
    “錯了，大錯特錯，此次取仕是公羊學子與士人的鬥爭。”
    “某自幼熟讀百家學說，年少成名，內無楊朱守靜之術，外無墨翟務實之風，如天之南箕，華而不實。”
    “得見大漢新政，猶聞天音。”
    “你非士人，根本不懂戶部之政的可怕。”
    劉巴嘶啞道：“隻要天子一聲令下，天下不臣者，都會被羊衜一個文臣活生生剮成白骨，你們拿什麽取勝。”
    “不懂。”
    孫策搖頭不解道。
    “愚夫。”
    劉巴搖了搖頭，起身撣去衣袍上的塵土，說道：“戶部用你們鑄造的錢幣價值，抹去銀幣，金幣鑄造的虧空；幾年內，天子治下的百姓都將使用銀幣，金幣及少許五銖錢，而你們隻能使用大量劣質五銖錢，使物價暴漲，需要花費數倍，乃至數十倍的五銖錢，才能買一份魚糕。”
    “嗯？”
    孫策聽得雲裏霧裏。
    劉巴轉身道：“你多讀書，尤其是《管子》，《貨殖列傳》！”
    “請兄長……。”
    “不，請先生教某。”
    “大丈夫處世，若不能建功立業，與草木同腐又有何異？”
    孫策起身鄭重拜道：“況且，大考取仕已過，先生在大漢求不得功名，離開荊揚又能逃往何處，不如留在秣陵入仕，策願意舉薦先生掌荊揚度支，鑄錢，工商諸事！”
    “掌度支？”
    劉巴腳步猛然一頓。
    他不求功名，不求錢財。
    隻是參悟戶部之政的可怕，想要去求取學識。
    既然不能作為官吏入六部，何不以敵手之姿爭個高下？
    若有一日，死在羊衜所執戶部之政的攻勢中，或許也算是死得其所……