城門。
    申時，下午的陽光斜斜灑下，為城門外的喧囂鍍上了一層暖黃的光暈。
    此時，城門的牆下處已經支起了攤子，幾張陳舊但擦拭幹淨的桌子錯落擺開。
    最引人矚目的，當屬那口架在熊熊烈火之上的大鍋，鍋下幹柴劈裏啪啦地燃燒著，為這略顯蕭索的城門口添了幾分煙火氣。
    鍋裏，清水與大米相互交融，隨著溫度的攀升，米粒在水中翻滾，逐漸變得軟糯，粥香四溢飄散，悠悠鑽進眾人的鼻腔。
    一旁，還放著一大盆燉好的香噴噴的豬肉。那肉燉得色澤紅亮，油光發亮，濃鬱的肉香彌漫開來，與清淡的粥香交織纏繞。
    沒過多久，就吸引了一群人圍聚過來。
    眾人隻見一個衣著樸素的少女站在攤子前，寫著[免費施粥]四個大字的牌子擺開，在日光的映照下格外醒目。
    而那一大鍋熱氣騰騰尚在熬煮的粥，還有桌上那一大盆肉，讓圍過來的人眼睛都看直了，拚命咽下幾大口口水。
    薑洛薇看見這些百姓圍了過來，心思卻根本不在這些人身上。
    她此時此刻，滿心都是靖北王回京的車隊究竟何時才能抵達。
    有個拄著拐杖、後背佝僂的老人，艱難地在人群中挪動腳步。他雙目渾濁，顫巍巍開口問道：“敢問這位姑娘，是來給我們施粥的嗎？”
    聲音沙啞，帶著幾分小心翼翼。
    聽到聲音，薑洛薇這才不情不願地轉過頭去看。
    當看見老人那破舊衣衫上滿是髒汙，汙漬層層疊疊。頭發也淩亂地黏在一起，似乎隔著這距離都能聞到一股刺鼻的惡臭。
    她不由得嫌棄地用手擋了擋鼻子，眉頭緊緊皺起，沒什麽好氣地回道：“是啊。”
    那語氣，就好像回應這兩個字已經是她極大的恩賜。
    其他圍過來的人卻渾然不覺她的不耐，聽聞此言，都麵露喜色。
    這些人大多是流離失所，從遙遠的他鄉一路漂泊趕來的流民。
    每日在這城門外苦苦徘徊，居無定所，時常食不果腹，饑腸轆轆的感覺早已刻骨銘心。
    此刻，看到有好心人來施粥，甚至還能有肉吃，仿若黑暗中乍現的曙光，自然滿心歡喜。
    有人迫不及待地舉起手裏那缺了口、滿是劃痕的碗來，高聲喊道：“那姑娘，現在能給我們打粥和肉嗎？”
    薑洛薇一聽，卻忍不住蹙起眉，心中的不悅愈發濃烈。
    她這麽大老遠趕到城門，煮了這一大鍋粥，又花不少錢買了這麽多肉，又不是真為了給這幫流民免費送飯吃。
    要是粥都施完了，靖北王和王妃還沒來，那她和她娘今天這一番忙活豈不是全都打了水漂。
    於是，她不耐煩地提高了音量：“還沒到時間呢，你們先排隊，等著吧。”
    這語氣，多少有些頤指氣使。仿佛她是高高在上的施恩者，而這些翹首以盼的百姓不過是卑微求食的螻蟻。
    但人家畢竟是免費來給他們送粥和肉的好心人，就算是態度不好，給的食物也是實打實的，能慰藉轆轆饑腸。
    於是這些百姓聞言，也都連忙去排起隊來。大家相互推搡著，總算擠出一個還算規整的隊伍。
    沒過一會兒，就在城門外排起了一條蜿蜒曲折的長隊，眾人都等著趕快吃上這熱乎的吃食。
    但他們也沒想到，這一等，就是在日光下等了半個時辰。
    天氣雖冷，陽光直照還是熱的，汗水順著眾人的臉頰淌下，浸濕了衣衫。而那少女還是絲毫沒有要開始發放的意思。
    有人站得腿都酸了，雙腿不住地打顫，忍不住高聲問道：“姑娘，您什麽時候開始打粥啊？”
    薑洛薇坐在棚子下的椅子上，那椅子被安置在陰影處的角落，她還特意撐開了一把精致的綢麵遮陽傘，生怕被日光曬黑她的肌膚。
    聞言更是心煩氣躁，精致描摹的眉緊緊蹙起，眼中滿是不耐。
    這些人急什麽。
    靖北王的車隊還沒來，她也在這兒坐了這麽久，她就不急嗎？
    這幫好吃懶做的百姓，有的吃就不錯了，還在這裏催催催，不願意等走就是了。
    但麵上也隻能壓下不耐，沒好氣道：“都說了還沒到時間，等時間到了，自然就給你們了。”
    那些民眾麵麵相覷，你看看我，我看看你，根本不知道她說的時間到底是什麽時間。
    那一大鍋粥都快煮爛了，方才熄了火，現在又過去這麽久，都快涼了。現在粥和肉湯表麵都凝結起一層薄薄的膜。
    就在這時，薑洛薇的貼身丫鬟明月湊過來，在自家小姐耳邊低語道：“小姐，靖北王的車隊據說再有一炷香時間，就要到城門口了。”
    聽到這話，薑洛薇頓時眼睛一亮，立馬從椅子上站了起來。
    之前的疲態和不耐煩一掃而空，當即朝著排隊的人熱情地招呼道：“好了好了，我現在給大家施粥，大家一個一個來。”
    那變臉速度之快，讓人咋舌。
    仿佛她剛剛不是讓眾人苦等了許久，而是一直在為施粥事宜忙碌。
    原本排隊的人一個個都有了怨言，私下裏小聲嘀咕著。
    哪有人來施粥做好事，卻往這一坐就是半個多時辰，粥和肉都放涼了也不開始發放的。總不會是故意過來，玩弄他們的吧。
    可看到少女此刻說開始施粥，這些人還是紛紛麵露積極之色，一個個舉著碗向前挪動。
    畢竟饑餓難耐，他們眼中重新燃起對食物的渴望，隻盼著能快點吃上這來之不易的粥和肉。
    又聽少女道：“忘了告訴大家，我是當朝相國薑炳榮的女兒薑洛薇。”
    “我爹爹時常在家教導我，要關愛百姓。這些粥和肉，希望大家不要嫌棄。”
    薑洛薇特意抬高了聲音，話語間帶著幾分驕傲之意，似乎料定了相國之女這個名號一出，便能讓眾人感恩戴德。
    果不其然，人群中頓時響起一陣輕微的驚歎聲。
    眼前的人竟然是相國之女。
    有人小聲議論道：“原來是相府千金，竟然如此平易近人，這大冷天的特意跑來城外給我們施粥。”
    眾人看向薑洛薇的眼神瞬間變了，滿是敬畏與感激，剛才等了那麽久的怨念也頓時消散。
    想必這相府千金讓他們等，定然是有自己的緣由。
    車隊快要到達城門的時候，靖北王妃坐在馬車裏。
    身著一襲素白衣裙，容貌雖有歲月痕跡卻端莊秀雅。烏發整齊地梳於腦後，挽成一個大氣的發髻，僅點綴著幾支樣式簡潔的玉簪。
    她抬起手，掀開窗戶的簾子向外看。目光投向遠方，遠遠就看見城門外排起了一條蜿蜒曲折的長隊，仿若一條靜止的長龍。
    心中不由得有些疑惑，便招呼外麵駕車的下人，問道：“這是怎麽回事？城門外怎麽聚集了這麽多人？”