同一時刻，京師。濃霧遮天，抬眼不過三尺。
    左承天門內，靜寂無聲，隻皇城使司衙門一間掛著“忠肅”匾額的廂房內透出陣陣熱氣。廂房不大，約莫隻一丈見方。屋內無炕，隻五張黑漆官椅，一張書案，兩張茶床。
    屋內隻有兩白麵無須之人。一著紫袍金帶、腰間掛著金魚袋的老者正閉目享受著麵前炭盆的溫暖。那中年人著緋色長袍，腰間革帶上掛著顯眼的銀魚袋，正拿著那張周敏芝急遞的杏黃紙細細讀著。
    “這個周敏芝，幾年來隻幫他同年求得茶引憑牒，這等幹係之事竟此時才知曉”，讀罷密信，這緋色官服之人“啪！”一聲將密信排在茶床上，震得一旁白釉葵口盞的茶湯都濺了出來。
    “年輕氣盛，立功心切，你當年不也如此？”這老者伸著雙手在炭火上來回烘烤“但有一點情狀便不顧規矩，飛鴿走金牌急遞，越級報到我處，究竟是年輕人……”
    “陳公，當年是事發倉促……下官不得不如此。”這緋衣中年人側身道“今日之事將如何處置？”
    “此間有你舊識，你以為周敏芝此信該如何處置？”這紫袍金帶者便是皇城使司主事人陳敬，隻聽命於當朝皇帝，專司護衛皇城、刺探情報、防範邊軍與中樞勾連、並兼著皇宮夏供冰冬給碳的差事。
    “舊識…哼，當初應該斬草除根。”這中年人恨恨道，他便是當年定邊城監軍童彬“原以為死了慕容義便斬了新黨的根和邊軍禍患，沒想到在陵江縣又成勾連。”
    “既如此，童副使意下如何處置？”陳敬微微睜開眼睛，盯著炭盆，隻顧摩挲著雙手享受霜降時節裏炭火的溫暖。
    “下官以為，還請陳公麵奏此事，須得官家下旨”童彬探過身去，湊在陳敬耳邊低聲道“下官願去陵江縣走一遭。”
    “嗯……”陳敬出神的望著那鏨刻著冰井紋的黑漆銅盆，盆內炭火跳動的藍色焰火映在他的瞳孔裏顯得無比冰冷。
    “陳公，此事還須速下決斷。”童彬等了須臾見陳敬不發一言，便又急急追問“若此間西軍真勾結中樞，那官家去年拔擢範經略至樞密院任副使豈不……”
    “凡事都要勞動官家，那要你我何用？”陳敬將搭在靠背上的玄色貂裘披在肩上，往後穩穩靠在椅背上說道“西軍乃西北屏障，現情勢未明不可輕動。況慕容義舊部本就與你有仇，官家念你有功才特擢升你入皇城司避禍，你若去恐惹邊軍對官家忌恨……”
    “是…屬下操切了。”童彬縮回身子，用密繡豹紋的袖口抹了抹額上熱出的汗水“還請陳公教我。”
    “你除了慕容義，官家方能擢升範樞密。”陳敬裹了裹貂裘“不然範樞密將來內掌相印、外有邊軍呼應，難免以新政之名行太祖之事……”
    童彬眼睛一亮，解開了衣襟的口子，用手扇著風道“原來奧妙竟在此間，我原以為陳公被呂相、晏相蒙蔽，方教我除去慕容義……”
    “皇城司行事隻問忠奸、不辨對錯。”陳敬側身輕拍茶床“不想你卻因慕容義縱兵劫殺鹽商，便做了多餘之事。不然我身上這紫袍便是管家賜予你的。”
    “噢，陳公的意思是派一生麵孔去陵江縣，查實韓經略與晏樞密、範樞密可有勾連，至於其他皆不計較？”
    “這政事堂和樞密院，東西兩院鬥了這麽多年，始終是西院被壓半分。”陳敬搓著手“呂相老了，也就在這一年半載間晏樞密便會接其相印，範樞密亦有可能接副相行新政之事……”
    “陳公說得是，這樞密院自太宗皇帝已降，主事皆出自科考正途。”童彬撫掌，透著紙窗木棱的雕花，似是望著西側文德殿的琉璃瓦片“屬下監軍多年，中樞多克扣軍需錢糧……”
    “你且去安排新進諫院的邏卒，教他作彈劾潭州提刑司孫申文書，再將彈劾文書透給提刑司。隻說陵江凶案辦案推搪，若不派員核查有官商勾結之嫌。令教他說檢法官周敏芝剛正，上有意拔擢，目下切需有些大案與他。”陳敬並未理會童彬，用命令的語氣直接打斷了他“速辦，今日就要走冰井務驛道金牌急遞到潭州提刑司。”
    “喏！屬下這就去辦。”童彬站起身來扣上衣襟便施禮告退。
    先前官家有意保他，並囑我教他。唉，還是太意氣用事，窺不破朝堂奧妙啊！陳敬暗自歎了一口氣，又將桌上周敏芝密信丟於火盆，定定瞧著牆上那副《西北四路戍防圖》……
    酉時已過更鼓一聲，皇城外，直道邊，金水河上樊樓。
    門口客流如織，堂內鶯歌燕舞，樓梯間夥計端盤持壺上下穿梭，配盤碗碟之間文人雅士、 便服官紳或詩詞唱和調笑佳人、或舉杯相慶酒話言歡。
    “晏樞密，小人給你請安。今天怎麽有空賞光來這樊樓？”
    “哈哈，免禮免禮，聽聞今日有十五年陳釀限量供給，老夫可不願錯過啊。”一須發黑白夾雜的矍鑠老者拾級而上，腰間那嵌玉雲龍紋革帶甚至紮眼。他便是晏樞密，樞密使，掌天下兵馬。
    “這可巧了，呂相今日也在樓上飲酒，說得話都和晏樞密無二啊，哈哈。”酒樓老板拉著袍擺小跑著從三樓外廊過來給晏樞密跪地請安。
    “噢，呂相也來了？速引我去問安。”晏樞密趕緊止住掌櫃的客套禮儀，也不等掌櫃起身便自顧自攀著樓梯直接往四樓而去，後麵幾個精壯的持刀侍從亦趕之不及，隻留下氣喘籲籲的掌櫃在後高聲喊道“呂相在五樓臨內廊天字隔間……”
    上得五樓，隔著珠簾，晏樞密一眼便瞧見了隔間裏身著暗紫長袍、須發皆白的呂相在那裏自斟自飲，瞧著廊外三樓懸台上的歌舞，頗顯春風拂麵之意。
    “呂相，近來身子可好？今日為何有雅興來此喝酒？”晏樞密稍稍抬手往後扇了扇，四名侍從護衛便把住了樓梯口，和呂相帶來的兩名持壺的素衣小廝定定站著。
    “喔，原來是晏樞密，來坐，共飲一杯。”呂相連忙用手撐著桌子， 顫顫巍巍站起來對晏樞密抱拳行禮。
    “不敢，不敢， 呂相快坐，我來替呂相斟酒。”說著， 晏樞密三步並兩步掀開垂地的金絲銀線珠翠隔簾。將那素色青胎瓷壺搶在手中，一手虛扶呂相坐下，然後給呂相那汝窯天青釉盞斟滿。這才拉過蓮花纏枝圓凳在呂相身邊坐下。
    “十五年陳，還是劉太後在世時釀的，今日限量隻得一壺半，老夫就是讓人抬也要抬過來。”呂相笑道“那時候老夫如你一般年歲，卻不如你能位列三公啊，哈哈。”
    “呂相折煞我了，晚輩後生，還多得呂相教訓提攜。”晏樞密給自己也滿了一杯，躬身舉起和呂相一碰， 便一飲而盡“好酒，還是那時候的酒好啊。告訴掌櫃，可奏《六幺》與《拓枝》，再叫舞姬把《采蓮舞》跳來……還有，教歌姬齊唱《蝶戀花》！”
    “晏樞密好興致啊。”呂相朗聲笑道“此皆我所好，晏樞密果有宰輔之姿啊。”
    “呂相過譽了，過譽了。”晏樞密連忙抱拳施禮“此亦我所欲也……若不喜好相同又怎能與呂相一同為聖上分憂啊！”
    鼓樂響起，三樓懸台之上，一絕色舞姬作敦煌天女之相，隨錚錚琵琶聲翩然起舞。素色飄帶、青色水袖、粉色胸衣伴著頭上珠釵晃動和四周廊閣內的呼和之聲，隻見他如驚鴻遊龍一般婉轉飄然，恍惚間讓人有如臨群玉山巔之感。
    “佇倚危樓風細細……草色煙光殘照裏，無言誰會憑闌意……為伊消得人憔悴……”台上唱來俄爾宛轉悠揚、俄而如晨露入江。
    “提刑司有話來，諫院有人做文書彈劾孫申，意在教潭州提刑司一叫周敏芝的檢法官去陵江縣複審凶案，說是與他一個功勞好行拔擢。”樓下歌舞聲、吵嚷聲鼎沸，晏樞密隔著懸欄瞧著舞台、抿著酒低聲道。
    “諫院那邊是誰出麵？”呂相聲色不動，亦是和晏樞密一般掛笑瞧著下麵的歌舞。
    “隻說是一剛入諫院後生，登科及第後因母喪未曾入仕。現得翰林學士舉薦入得諫院， 其他底細尚未探知。”晏樞密回道“對了，我門人趙青來信說陵江縣那邊有些不妥……”
    “噢，細細說來……”呂相舉起雙手對著樓下舞姬鼓起掌來“來人，賞絹一匹！”
    “與掌櫃說，待得這班人休憩時且去呂相府上再舞一曲！”晏樞密跟著道“足付其銀錢！”
    琵琶如刀劍、舞姬如水流、鼓聲如雷霆、眾聲似燕雀，樊樓滿庭華燈已然點起，霜降之夜的寒意似不曾入得樓內半分，卻不知遠方霧夜行路又有幾人。