夜色像一塊巨大的黑布，蓋住了蒼茫的草原。
    不到二十騎的人馬，在***的帶領下，像一群融入黑暗的夜行動物，貼著地麵疾馳。
    “這條路，平時隻有老獵人會走，能避開一些麻煩。”***的聲音很低，幾乎被風聲吞沒，但足夠讓他身後的蕭影和虎賁營的領隊聽到。
    蕭影點點頭，沒說話。他和他那三個影衛，像四道影子一樣跟在***和他族人的後麵，氣息幾乎感覺不到。
    後麵的十個虎賁營老兵，雖然沒有影衛那種鬼魅般的潛行技巧，但紀律性極強，控馬技術嫻熟，緊緊跟隨著隊伍，沒有一個人掉隊，也沒有發出多餘的聲響。
    跑了大概兩個時辰，月亮從雲層裏探出頭，灑下一點清冷的光。
    ***突然勒住了馬，抬起右手。
    整個隊伍立刻停了下來，動作整齊劃一，落地無聲。
    “怎麽了？”虎賁營的隊率，一個臉上帶疤的漢子，壓低聲音問。
    ***沒回頭，鼻子輕輕嗅了嗅，側耳聽了一會兒。
    “有點不對勁。”他指著前方幾十步外，一處稍微低窪、草叢更茂密的地方，“那邊，好像有人待過。”
    蕭影打了個手勢。
    他身後一個影衛，像狸貓一樣，悄無聲息地滑下馬背，俯低身子，借著草叢的掩護，朝***指的方向摸了過去。
    剩下的人，都握緊了手裏的武器，神經繃緊。
    草原的夜晚，看似平靜，實則處處藏著危險。
    過了大概一炷香的功夫，那個影衛回來了，速度快得像一陣風。
    “五個人，剛離開不久。留下的痕跡很新，有踩踏，還有……尿騷味。”影衛的聲音幹澀，像砂紙摩擦，“看腳印，穿的是大乾軍靴。”
    “女帝的暗哨。”蕭影吐出幾個字，眼神冷了下來。
    柳逸塵審問那個指揮僉事時，就提到過女帝在靠近義鹿城的草原地帶，布下了不少暗哨和探子，用來監視草原部落的動向，也防備周允這邊有什麽異動。
    ***皺緊了眉頭：“他們往哪個方向去了？”
    影衛指了指西北方：“那邊。看樣子，是巡邏的。”
    “媽的，這些狗崽子，鼻子真靈，都摸到這兒來了。”***低聲罵了一句，“咱們得繞開。”
    蕭影看著西北方向，又看了看***計劃的路線。
    “繞路，會耽誤時間。”
    ***明白他的意思：“我知道。但硬闖，動靜太大。咱們現在不能暴露。”
    就在這時，另一個方向，離他們大概一裏多地的地方，突然傳來一聲淒厲的狼嚎。
    “嗷嗚——”
    那聲音在寂靜的夜裏傳出老遠。
    緊接著，是幾聲短促的回應。
    ***臉色一變：“不好，是草原狼群！這個季節，它們餓瘋了，最是凶狠。”
    他話音剛落，西北方向，突然亮起了幾點火光！
    然後是急促的腳步聲和吆喝聲，正朝著狼嚎的方向移動，但同時也更靠近了他們潛伏的位置！
    “他們被狼嚎驚動了！在靠近！”虎賁營的隊率低聲道，手已經按在了刀柄上。
    “躲不掉了。”蕭影的聲音沒有任何情緒，“準備動手。”
    ***牙一咬，腰裏的彎刀“噌”地拔了出來：“快點幹掉！不留活口！別用箭，響動太大！”
    他身後的五個阿詩勒部族人，也都抽出了彎刀，眼神變得凶狠起來。
    三個影衛手裏，已經多出了寒光閃閃的匕首。
    十個虎賁營老兵也拔出刀，嘩啦一下散開，護住了***和影衛。
    火光越來越近，能看到是五個人，手裏舉著火把，穿著皮襖，但腰間的製式佩刀和警惕的眼神暴露了他們的身份。
    “什麽聲音？”一個暗哨邊走邊問。
    “好像是狼……媽的，這鬼地方，晚上真瘮人。”另一個人回應。
    “頭兒讓咱們小心點，別讓那些北邊的蠻子摸過來了。”
    “放心吧，這鳥不拉屎的地方，誰會來……”
    話沒說完，他突然感覺脖子一涼，眼睛瞪得老大，想喊，卻隻發出“嗬嗬”的聲音，然後就軟倒下去。
    一個影衛如同鬼魅般出現在他身後，手裏的匕首還在滴血。
    “敵襲！”
    剩下的四個暗哨反應極快，瞬間拔刀，背靠背聚攏。
    但***和他的人更快！
    他們的匕首角度刁鑽，速度快得隻留下殘影，專攻咽喉、心髒等要害。
    噗！噗！
    又是兩聲悶響。
    戰鬥開始得突然，結束得更快。
    前後不過十幾個呼吸的時間，五個訓練有素的大乾暗哨，就全部變成了地上的屍體。
    ***喘著粗氣，用袖子擦掉濺到臉上的血：“快！處理掉屍體！把痕跡抹掉！”
    幾個虎賁營老兵立刻上前，拖著屍體往旁邊的草溝裏扔，其他人則用腳和草把地上的血跡掩蓋起來。
    蕭影走到那個被第一個解決掉的暗哨身邊，蹲下檢查了一下。
    “裝備不錯，靴子是新的，皮襖裏襯是細棉。看來女帝對這些暗哨挺舍得下本錢。”他站起身，看向***，“他們的巡邏路線，恐怕比我們想的更廣。”
    ***臉色凝重：“這些暗哨，人數肯定不止這五個。剛才的動靜……”
    他話還沒說完，遠處，又傳來了幾聲尖銳的哨聲！
    不是狼嚎，是人類發出的警示哨！
    一聲接一聲，從不同的方向傳來，遙相呼應！
    “壞了！”***臉色大變，“他們有聯絡方式！附近的暗哨都被驚動了！”
    蕭影眼神一厲：“有多少人？”
    ***側耳聽著哨聲的遠近和數量，快速判斷：“至少三隊！每隊估計也是五人左右！正從三個方向包抄過來！”
    黑暗中，可以聽到雜亂的腳步聲和馬蹄聲，正由遠及近，快速逼近！
    火把的光點也在不同的方向出現，像一張正在收緊的大網！
    “被包圍了！”虎賁營的隊率握緊了刀，“怎麽辦？殺出去？”
    “不能硬拚！”***立刻否定，“對方人多，而且肯定還有後續支援！一旦纏住，咱們誰也走不了！”
    他快速掃視四周，目光落在不遠處一片更加茂密的灌木叢和幾塊突兀的岩石上。
    “往那邊走！利用地形！甩掉他們！”***當機立斷，一指方向。
    蕭影沒有異議：“影衛斷後！虎賁營護住***他們！走！”
    命令下達，小分隊立刻行動起來。
    ***帶著族人，率先衝向那片灌木叢。
    十個虎賁營老兵緊隨其後，組成一個移動的防禦圈。
    蕭影和另外兩個影衛則留在原地，隱入更深的黑暗中，準備阻滯追兵。
    “放火！把這邊照亮！”遠處傳來喊聲。
    幾支火箭帶著火光射了過來，插在附近的草地上，燃起了熊熊火焰，將小分隊剛才停留的地方照得一片通明。
    “在那邊！追！”
    更多的腳步聲和馬蹄聲響了起來，追兵已經近在咫尺！
    ***帶著人衝進灌木叢，裏麵的地形果然複雜，枝椏橫生，怪石嶙峋。
    “快！跟緊我！別掉隊！”***一邊撥開擋路的樹枝，一邊低吼。
    後麵的虎賁營老兵，一邊掩護，一邊警惕地觀察著後方。
    就在這時，黑暗中傳來幾聲短促的慘叫！